“紅鶯，二姐勸你一句，別跟長房的那哥倆走得太近，更別去招惹那個許榮華！我知道你自小跟葉參葉商他們親近，但二姐我說一句實話，這幫人都是麵上溫文爾雅、心中淫邪奸惡的狼心狗行之徒，以後你要是再跟我說他們好話，休怪我不讓你上我這「冷雨樓」！”
葉紅鶯哦了一聲，滿不在乎地翻翻白眼，俯身趴在二姐膝頭嘟囔道：
“切，說得冠冕堂皇，老是把許公子貶得一無是處，其實還不是喜歡那個徐廣陵……”
小樓之上，春風過處，一切都顯得格外寂靜。
察覺到有些不對的葉紅鶯，從葉平萱膝上抬起頭，臉頰卻正好接住一顆滾燙水滴。
平日裏素來如天上仙子一般風輕雲淡的葉家二小姐，就這麼在葉紅鶯的驚愕注視下淚流滿麵；她伸手從桌上拿過那本日夜翻看的《望潮集》，緊緊捂在臉上，任淚水將一首首墨字詩詞完全打濕，然後幾乎泣不成聲地哽咽道：
“可是、可是我明明就是喜歡他啊……”
……
揚州道，福州城。
年輕的倉曹參軍將一本戶口名冊夾在腋下，穿行在福州府衙的回廊間；在府衙中各有職事的官吏們，一見到這位倉曹參軍走近，便爭先恐後地低頭行禮，似乎比見了知府大人時還要恭敬幾分。
——這固然是因為倉曹參軍乃是掌管錢糧戶口、油水豐厚的實權官，但更多恐怕還是因為，這個年紀輕輕、平素謙和有禮的六品文官，不僅姓裴，還是大漢太平十三年聖上禦筆欽點的狀元郎。
幾乎已經預定了裴家下一代家主位置的裴元吉，今天卻沒有像往常一樣認真回禮，隻是和過路的同僚們點一點頭，便快步走向府衙用來接待來賓的東側廂房：在那裏，有一個裴元吉不得不見的人——
葉家當代家主葉南亭，站在廂房廊下，笑意吟吟地看著裴元吉走近；雖然平生素未謀麵，但在揚州道政壇混跡許久、也曾入京擔任過員外郎的葉南亭，幾乎一眼就能認出這個以和善風度聞名天下的裴家狀元郎。
人還未完全接近葉南亭，裴元吉就已經夾著戶口冊，頗有些不便地抱拳行了一禮：
“葉叔叔光臨敝地，元吉有失遠迎，還望叔叔贖罪則個！”
葉南亭哈哈笑道：
“一介無能老朽罷了，裴公子勿要折煞於我啊……”
裴元吉也不是拘於禮法之輩，也便不再多禮，按照待客的架勢，將葉南亭讓進屋中，親手給葉南亭沏好了茶，然後自己在下首坐了。一老一小卻都人情練達的兩個官場油條，就這麼端著茶盞，相互客套寒暄了些無聊事情。
“素聞葉叔叔在金陵城要事繁多，不知怎的抽出空閑，光臨我們福州這偏僻蠻夷之地啊？”裴元吉一邊笑吟吟地托著茶盞，一邊舉重若輕地切入正題。
“咳，什麼要事，不過是雞毛蒜皮的俗務罷了……”葉南亭撚著已有些花白的胡須笑道，“不瞞裴賢侄說，老朽叨擾寶地，是來散心的啊……”
裴元吉心中一凜，麵上則隻是平靜地揚了揚眉毛：
“哦？叔叔可有煩心之事？”
“太多了、太多了啊……”葉南亭嗬嗬笑道，“不過呢，都是些金陵城的小事，想必也入不了裴賢侄的法眼……”
——雖然嘴上這麼說，但葉南亭很快就似有意似無意地談起了最近金陵城的大事小情，當然也不可避免地牽扯到金陵徐家內亂，乃至葉家許家這些豪門大族的未來出路；對於葉南亭心意早已了如指掌的裴元吉，不動聲色地靜靜聽葉南亭嘮叨完一通廢話，這才悠悠地道：
“那麼，葉叔叔您是來探我葉家的口風的？”
驟然被裴元吉戳穿來意，葉南亭也是愕然一愣，但隨即就苦笑道：
“賢侄果然……明人不說暗話。說來可笑，老夫我明明是個喜好尋章摘句的讀書人，可忝居一家之主，卻也不得不關心些家門俗務……”
裴元吉打斷了葉南亭的委婉之詞，輕聲道：
“葉叔叔想從我這裏知道的是，朝廷對於徐家的態度到底如何。可是，小侄雖然僥幸提名金榜，但也沒到上達天聽的地步，更不知道聖上最近打壓徐家的用意何在——葉叔叔您這次，怕是問道於盲了……至於貴家族能否趁機崛起、在金陵城取得徐家的位置……恕小侄直言，此等牽扯萬端之事，我也實在難以判斷啊……”
葉南亭眼神一黯：
“如此啊……”
裴元吉輕輕放下茶盞，略一沉吟，重新開口道：
“不過，有一件事，小侄可以提醒叔叔。”
葉南亭連忙拱手喜道：“老夫洗耳恭聽！”
裴元吉深深看了這位葉家家主一眼，然後一字一句、無比鄭重地道：
“陛下對於徐家的態度到底如何，如今誰也琢磨不透；但陛下對於那個徐廣陵的態度到底如何，還望叔叔……明察深思！”