回言李嘉義陳景升二人同辦總埠，滿望暢銷鹽引，富比陶朱。不想私梟日多，正體銷路反淡，一更不如常，及至年底清算報銷，比減常銷三分之一，僅敷盤費，並無利息羨長，連老本息亦無著落，又要納息，出門一連數載，一年還望一年，依然如此。陳李二人見這情形，料無起色，十分焦急，因此二人商量道：“我等合成數十萬兩銀，承辦總埠，本欲興隆發達，光耀門閻。不想年複一年，仍然折本，即使在家閑居，賣很出門以求利息，亦有餘存可積，不致有虧無盈，耗入資本。況埠內經費浩大，所有客息人工，衙規禮節，統計每年需銀數萬，始足敷支，實係銷路平淡，所人不敷所出，反致耗折本銀，如此生意，甚為不值，如俗所雲：‘貼錢買難受。’不如早罷手，趁此收兵，雖然耗折本銀，不致大傷元氣，倘狐疑不決，尤恐將來受累不淺，你道如何！”陳景升道：“此說甚合理，但我自承商務以來，所遇雖有利之厚薄，未有如此之虧折也，今既如此，必須退手為高。”
於是二人商酌妥當，將總埠內數目，造盤計算明白，約將缺少本銀十萬有餘。現在所存若幹，均派清楚，各自回家而去。正值李慕義退股回家，恰遇家人李興前來報喜說：“公子高中鄉科第十三名武舉人。”並將家書呈上，李慕義看到家書，忽然心內一喜一憂，喜的是流芳中了鄉科，光宗耀祖，憂的是所謀不遂，缺耗多金，以致家業零替。且欠張祿成之項，自忖傾家未夠償還，不知何日方能歸款，自問良心片刻不安。心中優喜交集，越想越煩，況李慕義係年屆古稀之人，如何當得許多憂慮，因此憂思過度，不思飲食，竟成了怔驚之症。眠床不起，日夕盼望流芳，又不見到，思思憶憶，病態越加沉重，隻得著家人李興趕緊回粵催促公子，即刻赴浙看視父病，著他切勿延誤耽擱，致誤大事也。李興領命連夜起身望廣東進發，日夜兼程行走，不敢停留，不一日行至廣東省城，連忙進府，呈上家書。並說：“家主抱病在床，飲食不安，現下十分沉重，特著小的趕急回來報知，並著公子即刻回府相會。”
那時流芳母子看了書信，吃了一大驚，急忙著李興收拾行李，雇了船隻動身，於是流芳與母親妻子三人，趕緊下船開行，前往金華府，以便早日夫妻父子相見，免致兩地懸懸掛望。隨又囑咐船家水手，務須謹慎，早行夜宿，最宜加意提防，小心護衛，他日平安到岸，我多把些酒錢與你就是。船家聞言歡喜，命開船而行。正是有話則長，無話則短，不一日，船到金華府碼頭停泊，流芳即命李興雇人挑擔行李上岸先行通報，然後流芳與母親妻子，雇好轎馬，一並同行。
且說李興押住行李，先到報信，李慕義聞得舉家俱到，心中大悅，即時病減三分，似覺精神略好，急忙起身，坐在中廳，聽候妻子相會，不一刻，車馬臨門，合家老少俱到。流芳入門，一見父親，即刻跪下稟道：“不孝流芳，久別親顏，有缺晨昏侍奉，致累父親遠念，抱病不安，皆兒之罪也。”李慕義此時，見一家完整，正是久別相逢，悲喜交集，急著兒子起來，說道：“我自聞汝中試武舉，甚是歡悅，惟是所謀不遂，洋鹽兩商，耗去本銀數十萬兩，以致欠下張家銀兩，未足償還，因此心中一喜一憂，焦思成病。自是至今不能痊愈。今日得聞合家前來，完聚骨肉，即時病體若失，胸襟暢然，真乃托天福蔭也。”說完，著家人擺辦酒席，為團圓之會，共慶家庭樂事，歡呼暢飲，直至日落西山方才散席，各歸寢所不提。
且說張祿成員外，自借銀李慕義，分別之後，複行入京，查看銀號數目，不覺有兩年之餘，耽擱已久，又念家鄉生理，不知如何，趁今閑暇，趕緊回鄉清查各行生理數目，並催收各客揭項為要，因此左思右想，片刻難延。即時吩咐仆從，收拾行李，快些回鄉。不分晝夜，務要水陸兼程進發，不消幾日，已至金華地方，連忙舍舟登陸，到各店查問一次，俱有盈餘，十分大喜，大約停留半月，然後回家，諸事停妥，然後出fi拜客。先到李慕義府中敘會，李慕義因病了數月，形顏消減，今非昔比。
祿成一見，吃了一驚，連忙問道：“自別尊顏，瞬已三秋，未曉因何清減若此？懇祈示知。”李慕義答道：“自與仁兄分別，想必財富多增為慰，弟因遭逢不遇，悲喜交集，至染了怔驚之症，數月不得痊愈，飲食少進，以致如斯也。後因日重一日，隻得著家人催促妻子前來，以便服侍，及至家人齊集，骨肉團圓，心胸歡暢，登時病減三分，精神略好。誰是思及所欠仁兄之項，殊覺難安。”祿成道：“兄既抱病在身，理宜靜養為是，何必多思多想，以損元神，這是死之不察致惹采薪之憂。今既漸獲清安，務宜慎加衣食，以固元氣，是養生之上策也。但仁兄借弟之款，已經數載有餘，本利未蒙清算。緣刻下弟有緊需，故特到來，與兄商酌，欲求早日清償，俾得應支為幸。”李慕義聞說，心中苦切，默默無言。祿成見此情形，暗自忖度，以為銀數過多，若要他們一次清還，未免過於辛苦，莫非因此而生吝心。我不若寬他限期，著他三次攤還，似乎易於為力。不差不差，就是這個主意，方能兩全其美。隨又再問道：“李兄何以並無一言？但弟並非催討過甚，實因彙兌緊要，不得已到此籌劃，如果急切不能全數歸款，亦無妨對我直陳，何以默默無言，於理似有未妥，反致令人疑惑也。況我與你，相信以心，故能借此巨款，而且數年來，並沒片言隻字提及，今實因京邦被人拖欠之項甚多，以至如此之緊也。”
李慕義聞言，即時麵上發赤，甚不自安，連忙答道：“張兄所言甚是有理，但弟並非存心貪吝，故意推搪不欲償還，實因洋商缺本，鹽商不能羨長，又耗血本，兩行生理，共計五年內破費家財幾十萬，故迄今仍未歸還。況值吾兄緊用之際，又不能刻意應酬，極似忘恩負義，失信無情，問心自愧，汗顏無地矣。殊不知刻下雖欲歸款，奈因措辦不來，正是有心無力，亦屬枉然。椎求再展限期，待弟旋鄉，變賣產業，然後回來歸款，最久不過延遲半載，斷無延誤不還之理，希為見原，幸甚幸甚。”張員外聽了這番言語如此圓轉、心中頗安，複又說道：“李兄既然如此，我這裏寬限你分三次償還罷。”李慕義道：“如此亦足感高情矣。”二人訂定日期，張員外即時告別。李慕義入內對妻子告知“張祿成大義疏財，胸襟廣闊，真堪稱為知己也。我今允許變產償還，他即於欣萬悅而去。現在我因精神尚未複完，欲待遲一兩個月，身體略強壯，立即回廣東去，將田舍產業變賣清楚，回來歸還此款，收回揭單，免累兒孫，方酬吾願也。”流芳道：“父親此言，甚是正理，本應早日還清，方免外人談論，奈因立刻揭籌不足，隻得好言推過耳。至於傾家還債，乃是大丈夫所樂為，即使因此致窮，亦令人敬信也。”夫妻父子直談至夜靜更深，方始歸寢。
一宿晚景不提，到了次日，流芳清晨起來，梳洗已畢，用過早膳，暗自將家產田舍物業等，通眼計算，似乎僅存花銀三十餘萬，少欠十餘萬方可清還，流芳心中十分焦躁，不敢令父親知道，致他憂慮，反生病端。隻得用言安慰父親，並請安心調養元神，等精神稍微好些，再行回去籌措就是了。不覺光陰似箭，日月如梭，片刻之間，已經兩月，李慕義身體壯健如常，惟恐張祿成複來追取，急急著家人收拾行李，催船回鄉而去不提。
回言張祿成期限已到，尚未見李慕義還銀音信，隻得複到李府追討，流芳聞說，急忙接見，敘禮畢，分賓主坐下，說起情由：“前者今尊翁，曾經當麵訂準日期情款，何以許久並無音訊，殊不可解也。況令尊與我，相處已久，平日守信重義，諒無如此糊塗，我是信得他過，或是有別的原故，亦未可知也。”流芳對道：“父親回廣將近半載，並未寄信回來，不知何故，莫非路上經涉風霜，回家複病，抑或變賣各產業，未能即時交易，所以延擱日期，亦未可料也。仍求世伯兄諒，再寬限期，領惠殊多。”祿成道：“我因十分緊急，故特到來催取，恐難再延時日。今既世兄開口討情，我再寬一月之期，以盡相好之義，務望臨期趕緊歸款，萬勿再延，是所厚望，倘此次仍就延誤，下次恐難容情，總祈留意，俾得兩存其美也。”說完告別而去，流芳急忙入內，對母親說知祿成到來催取銀兩，如此這般說法，孩兒隻得求他，再為寬限之期，即行清款，若逢期乏銀償還，恐他不能容情，反麵生端，又怕一番焦累，如何是好。其母道：“吾兒不用擔憂，凡事順時應天，禍福隨天所降，何用隱憂。倘他恃勢相欺，或者幸遇貴人相救，亦未可知。”流芳隻得遵母教訓，安心聽候而已。
不覺光陰迅速，忽已到期，又怕祿成再到，無可如何，十分煩悶，隻得與母親商量道：“目下若再遇他來催銀，待孩兒暫時躲避，母親親自出堂相會，好言推卻，複求寬限，或者得他原情允肯，亦可暫解目前之急，以候父親音訊，豈不甚妙，你道如何？”其母道：“今日既係無可為計，不得已依此而行，看他如何回答，再作道理。”流芳見母親一口依從，心中歡喜不盡，即時拜辭母親，並囑咐妻妹一番，著其小心照顧侍奉高堂，照應家務。“我今暫去陳景升莊上躲避數天，打聽祿成這聲氣，便即回來，無用掛心。”再三叮囑而去。我且不表。
再說張祿成，看看銀期又到，仍未見李慕義父子之麵，心中已自帶怒三分，及候至過限數天，連影兒也不見一個。登時怒從心發，暴跳如雷，連聲大罵李慕義父子背義忘恩，寡情失信，況我推心置腹，仗義疏財，扶持於他，竟然三番五次，甜言推搪，當我係小孩子一般作弄，即使木偶泥人，亦難啞忍，叫我如何不氣？李慕義你既存心不仁不義，難怪我反麵無情，待我親自再走一遭，看他們如何應我？然後設法報置於他，方顯我張祿成手段，若係任他左支右吾。百般推搪，一味遷延歲月，不知何時始能歸還，豈非反害了自己？這正如俗語所雲：“順情終害己，相信反求人。”真乃金石之言，誠非虛語也。隨著家人備轎侍候，往李府而來，及至將近到門，家人把名帖投下。門子接帖，即忙傳遞入內，稟知主母，李安人傳語請見，門子領命，來至門前，躬身說道：“家主母有請張爺相會，請進。”祿成聞說家主二字，心中暗自歡喜，以為李慕義一定回來，此銀必然有些著落，急忙下轎，步入中堂，並不見李慕義來迎，隻有家人讓其上坐，奉上香茶。祿成狐疑，帶怒問道：“緣何你主人不來相見，卻著你在此招呼，甚非待客之禮。”家人稟道：“小的主人尚未回來，月前小的少主，親自回粵催促主人，至今未接回信，方才小的所言，家主母請會，想必張老爺匆忙之間，聽語未真耳。”二人言談未了，忽報李安人出堂相見。張祿成此際，隻得離座站立等候，隻見丫鬟婢仆，簇擁著李安人緩步行來。