袁世凱於1915年12月12日宣布接受帝製，將1916年改元為“洪憲元年”，這個年號就頗有來曆。袁世凱認為顛覆滿清之後，要興複漢族傳統，自己是漢人的皇帝，如此就取明太祖建號“洪武”的“洪”字。滿清坐了幾百年的江山隻遇到一個勁敵，是太平天國的“洪秀全”；顛覆滿清的大功臣、武昌起義時的元勳“黎元洪”，名字中也有個“洪”字。袁世凱要鎮住滿清的江山，就按照“相生相克”的道理取了“洪憲”這個年號。他要登基了，因為痛恨日本，將故宮中太和、保和、中和三殿的名字都改掉（因日本自稱“大和”之故），改為“承運”、“建極”、“體元”三殿，以為這樣就可將日本帶給他的黴運去掉。他對術數的迷信真是深入骨髓，無藥可醫了。
當然，袁世凱絕對不是一個什麼事情都“不問蒼生問鬼神”的“扶乩大仙”。他有時候會使些怪招作弄、揭穿那些招搖撞騙的神漢。在小站練兵時，有人向他推薦一位“刀槍不入”的神人，說如能將此人籠絡軍中，打起仗來必百戰百勝。袁不動聲色召這位術士來到軍中，待以上賓，然後向軍中將領宣布，要當場驗證一下這位“刀槍不入”的神技。這天營中觥籌交錯，袁命術士立於百米開外，讓手下一排軍士開槍射擊，此人果然安然無恙。於是軍中一幫人目瞪口呆，大驚失色。袁世凱得意一笑，宣布擇日再讓此人獻藝，要廣招各界名流觀藝，而那位術士則神氣十足，得意非凡。又一天，袁世凱連外國領事館的洋人都招來了，讓這位術士再表演刀槍不入之術，同樣地安排一排士兵射擊，隻見一排槍放過之後，那術士渾身像個紮了孔的啤酒桶，到處是噴血窟窿，當然倒地不起，一命嗚呼。在場的人士大為驚訝，滿麵狐疑，不知為何這次術士水平沒有發揮出來？至於那位向袁世凱薦舉術士的人，則在一旁嚇得麵無人色，兩股戰戰如篩糠。這是怎麼回事？
原來，袁世凱從一開始就不信什麼刀槍不入的“神技”，第一次這位“神人”之所以毫發無傷，是袁世凱故意讓士兵放空槍，第二次才是真正的實槍實彈，哪有百發而不中的道理？袁世凱知道這是些騙人的玩意兒，所以當義和團到處宣揚自己“神功護體”、“刀槍不入”時，他就知道這些人不可能成氣候。
他是一個新舊交替時代的傑出人物，他有很多不可思議的可笑舊思想，但這些舊思想又奇怪地糅雜在一團亂麻的新觀念和做法之中。比如他二子袁克文到處留情，剛娶了正室沒幾個月，就接二連三娶姨太太，克文夫人到處哭訴，袁世凱聽到後居然說：“有作為的人才三妻四妾，女人吃醋是不對的。”他喜歡纏足的女人，他最喜歡的五姨太太，其得寵原因之一，就是她有著一雙纏得很小的“金蓮”。他這樣看不起女人，可他居然是中國女子教育的先驅和開創者，是他在直隸總督任內創辦了中國最早的現代女子教育。他在自己家裏，也請了女教師給自己的女兒和姨太太上課，為此他還專門給姨太太起了這樣一本正經的學名：五姨太叫誌學，六姨太叫勉學，八姨太叫潛學，九姨太叫勤學。