雖然他一腦子的皇帝思想，但他複辟帝製的時候，卻給自己的“帝製”加入了不少“現代”因素：廢除了太監製度，代之以女官製度；廢除了地方進貢製度；規定皇室成員不許參政……也許最值得後人感慨的是，他將自己的國家定名為“中華帝國”。
考諸中國曆史，從來沒有哪一家哪一姓的王朝自稱“某某帝國”，“帝國”這個詞是近代以來中國和外洋各國交通以後才流傳起來，是從日本傳入的新名詞。袁世凱稱帝的時候，為這個名字就頗費躊躇。他大概沒有想到，由他組織起草的“大清朝”退位詔書開宗明義第一句：“天下者天下人之天下”，意味著要將民國的“天下”變為他袁家的“天下”，在道理上是再也說不通了。於是他不得不搬出“中華”這個擋箭牌來為他的帝製“遮羞”，似乎這樣就是“公天下”了。
治皇帝大印的時候，也有許多曲折在內。明代朝廷共有璽印九顆，其文不同，用處也不同：“奉天之寶”為祀天之用，“製誥之寶”為一品至五品誥命之用，“皇帝之寶”為詔赦聖旨之用，“皇帝行寶”為立封及賜勞之用，“皇帝信寶”為詔親王大臣調兵之用，“天子之寶”為祭祀鬼神之用，“天子行寶”為封建外夷及賜勞之用，“天子信寶”為詔外夷調兵之用，“敕命之寶”六品至九品用之。以上九種璽印，皆以玉製，所以稱為玉璽。因為古代中外隔絕，天子一尊，四海外國皆其臣屬，所以中國皇帝的天子之寶，可以統禦一切，根本用不著在大印上刻上國名。可是袁世凱的時代，中外溝通已盛，列國並立，中國反而積弱成俎上魚肉，皇帝再也沒有信心自稱“天子”了。所以，袁世凱的玉璽對內用“皇帝之寶”，對外則用“中華帝國之璽”，刻文還是用明朝洪武皇帝定下來的九折篆書，取乾元用九之意。從這些舉措來看，袁世凱並不是“關起門來做皇帝”，即使在他最昏庸的時候，他在政治上也還有視野開闊、觀念趨新的一麵。
也許，顧維鈞這樣簡潔而近乎白描的評價，是袁世凱交出的曆史答卷上，較為合適的評語——
袁世凱是軍人出身，曾任駐朝鮮總理交涉通商事務衙門總辦，僚屬中也有像唐紹儀先生那樣受過新式教育的秘書和顧問，但他完全屬於舊派。和頑固的保守派相比，他似乎相當維新，甚至有些自由主義的思想，但對事物的看法則是舊派人物那一套。他以創練新軍和任直隸總督知名。他是個實幹家，卓越的行政官吏、領袖人物。
有人說，袁世凱少年時頗有“才氣”，中年有“英氣”，而晚年則“暮氣”重重，至其稱帝時，則僅餘“屍居餘氣”。古今多少英雄，幾人脫此輪回？少年鮮衣怒馬，壯歲雄姿英發，而人生之悲涼，盡在英雄末路，美人遲暮。