曹操在世時，司馬懿屢有升遷，從一開始的丞相文學掾，做到了丞相主簿和軍司馬，但這並不是件好事，他的能力給他帶來了麻煩。
他的從政動機，遭到了曹操的懷疑。閱人無數的曹操，不久就看出來了，這人論權謀，論誌量，絕不在自己之下，而且，他還那麼年輕，比自己年輕二十四歲，將來，未可限量。恐怕，這不是個甘居人臣的家夥啊。
也許是潛意識中懷疑和擔憂久了，曹操做了一個夢，三馬同食一槽！
現在我們都知道這三馬具體指的是誰了，司馬懿及其兩個兒子司馬師、司馬昭。當時曹操心裏的“三馬”，倒不一定是這個版本，也有可能指司馬朗、司馬懿、司馬孚三兄弟。
司馬懿兄弟八個，大哥司馬朗，官至兗州刺史，三弟司馬孚，時任太子中庶子，雖然綜合能力比不上司馬懿，但也都是少有令名、才智過人、非同小可之輩。
不安的曹操，做了個著名的實驗，檢查傳說中司馬懿的“狼顧”之相。一天，他冷不丁地從背後叫司馬懿的名字，司馬懿應聲回頭，但肩膀紋絲不動，腦袋向後轉了將近180度。
老曹當場倒吸一口冷氣，傳言屬實！
當時司馬懿已經擔任太子中庶子，主要陪伴在曹丕身邊，曹操向兒子提出了警告：“司馬懿非人臣也，必豫汝家事！”防著點吧，兒子！
如果曹丕聽從了父親的建議，從此疏遠或打擊司馬懿，那曆史也許將要改寫。
幸運的是，曹丕很喜歡也很信任司馬懿。這個比他大八歲的中庶子，在與曹植爭立的歲月中，應該給他出過不少高招。麵對父王對司馬懿的猜忌，曹丕很夠意思，盡其所能，對司馬懿加以回護。
這對司馬懿來說，對將來的晉來說，當然是一件幸運的事，但對曹丕來說，同樣是件幸運的事，起碼在之後近四十年內，司馬懿用兢兢業業、勤勤懇懇的工作回報了他，回報了魏。
延康元年（220）初，救援樊城歸來的曹操，還軍洛陽，正月二十三，在洛陽逝世。熟悉三國故事的朋友應該有印象，這是曹丕人生中最凶險的時刻，多虧司馬懿、司馬孚、賈逵和陳矯臨危不亂，鼎力相助，曹丕第二天就登上了魏王之位。當年冬天十月，經過一場禪讓儀式，曹魏代漢，三國鼎立的局麵穩固下來。而司馬懿的輝煌也就此展開，在漫長的歲月中，他一人分飾兩角：蕭何、韓信。
魏文帝曹丕在位時間不長，六年。在這六年中，司馬懿主要扮演蕭何的角色，擔任過的官職偏重於內政，如丞相長史、侍中、錄尚書事，等等。
黃初五年，曹丕到魏吳邊境閱兵示威，留司馬懿鎮許昌。六年，曹丕大興水軍征吳，又委托司馬懿留守洛陽，內撫百姓，外供軍資，直到還師洛陽，又令司馬懿還鎮許昌。
魏有五都：洛陽、許昌、鄴城、長安、譙。譙是曹操老家；長安，關中重鎮；鄴城，魏國治所，曹操晚年的辦公地點；洛陽，魏代漢後的正式首都。許昌是其中最為微妙的一都，它既是曹操起家的地方，又是漢獻帝末年的首都，擁漢派紮堆聚集地，因此，鎮守許昌，具有保衛老基地和防備殘餘漢勢力的雙重意義。
在曹丕心目中，司馬懿就是他的蕭何，有他坐鎮後方，一切便無後顧之憂。去世之前，曹丕指定了三位顧命大臣：曹真、陳群、司馬懿，並下詔給太子曹叡說，如果將來有人離間此三公，不管說什麼，你千萬不可起疑心！
這種信任，恐怕連鐵石心腸的人都會感動，我相信，司馬懿確實感動了，他用今後數十年的工作業績，證明了這一點。
魏明帝曹叡即位之初，司馬懿便開始更多地扮演韓信的角色，展示出用兵如神的軍事天才，數次打退了東吳的進犯，十六日解決兩麵三刀的孟達，這些戰役的勝利，絕非偶然，全部歸功於他的必殺計——洞悉。
往往在戰爭開始之前，他不但計算出對手可能運用的幾種策略，還基本能認定對手最終將會選擇哪一種，見招拆招，出其不意，所謂廟勝，在司馬懿這裏得到了精彩的呈現。
三國，這個名將能人如雲的華麗時代，慢慢接近了尾聲，能與司馬懿一決雌雄的人，已經所剩無幾。
當然，無幾不等於沒有，比如說，還有諸葛亮。傳說中的臥龍與塚虎相遇了。
巨星對撞
從司馬懿的視角出發，整場龍虎鬥可以分為三個階段：一、戰略分析；二、實力試探；三、最終勝利。
一、戰略分析：
自太和二年（228）以來，諸葛亮三次出兵伐魏，最後一次，攻占了武都（甘肅省成縣周邊）、陰平（甘肅省文縣周邊）兩郡。
太和四年（230），秋七月，不堪其擾的魏明帝決定主動出擊，他派遣了三路軍隊，司馬懿取道西城（陝西省安康縣西北），張郃經子午穀，曹真走斜穀，合力進攻漢中。這項計劃並沒有落實，由於暴雨連續三十餘日，三路大軍隻好半途撤退。
之前，司馬懿都督荊州、豫州軍事，坐鎮宛城，主要工作是防備東吳，但這次流產的征蜀讓他意識到，諸葛亮即將成為他的主要對手，必須對其做一番研究。
研究成果有可能如下：
1.以諸葛亮為實際領導的蜀漢，在將來的歲月裏，必定屢屢出兵犯邊，這既是蜀漢政權名義上的需要（恢複漢室），也是諸葛亮轉移內部政治矛盾的需要。
2.蜀軍有個致命的劣勢：糧草不濟。前三次北伐中原，都因糧草不足而班師。