劉毅不但嚴於律人，同樣嚴於律己，有次他實行齋戒，營養不良還是怎麼著，病了。劉夫人很心疼，就去看望老公。這在劉毅眼裏，屬於非法探視，親老婆也不行，立刻拿起棒子把劉夫人捶了一頓，齋戒也當即停止。
當時說起劉司隸，大家表情立刻嚴肅起來，有些人是肅然起敬，但更多的人是畏懼忌恨。
劉毅對皇上本人也不留情麵。
有天，司馬炎去南郊祭祀，禮畢之後，憶古思今，心生感慨，便問一旁的劉毅：“愛卿，你說，我好比漢朝的哪個皇帝？”
劉毅等這個機會，大概也等了很久了，張口就來，“桓、靈二帝吧。”
東漢的桓、靈二帝，確實非常有名，罵名！連舉起匡複漢室大旗的劉備，也“未嚐不歎息痛恨於桓、靈也”。
司馬炎當然不服氣，“這也太過分了吧？我自然不敢比那些明君，不過也一直努力著呢，掃平東吳，混一天下，至於不堪到桓、靈的地步麼？”
不怕你不高興，就怕你沒反應。劉毅當即進言，“桓、靈賣官，錢入官庫；陛下賣官，錢入私門，以此言之，尚不如也。”說你像桓、靈還抬舉你了。
司馬炎鬆了一口氣，你小子，原來是想說這事啊，你的出發點是好的，不過，你還是不了解現實的複雜性，算了，不跟你計較。他哈哈一笑，自我解嘲道：“桓、靈當政時，可沒人敢說這麼大膽的話，可見，我跟他倆還是大不一樣的。”
當然，聽皇上這麼說了，旁邊的其他臣子們是少不了一翻溜須拍馬、歌功頌德之語了。
這種借機諷喻，要求司馬炎好好整頓吏治的事，劉毅幹過不少回，但一直也不見司馬炎有什麼動靜。劉毅改變了鬥爭策略，向選官製度開炮，上書要求廢除九品中正製。
九品中正製是曹丕當初為了籠絡望族而設立的。簡單地說，就是一個州級行政區裏，立一個大中正，各郡國裏，分別立個中正。中正是個官職，專門負責從當地選拔人才，推薦給中央。每個人選推舉上去的時候，還必須給一個定性定量的分析報告，說清這個人才的品德和能力，再給一個總結性的等級鑒定，分九等，從上上品到下下品。
顯然，這種人才選拔方式相當主觀，中正未必中正，偏邪反而更有可能。劉毅總結出這個製度的八種弊端，講道理，擺事實，洋洋灑灑寫了兩千多字。那可是簡潔的古文，兩千多字，換今天標準，起碼相當於萬把字的專業論文了。
結果呢，劉毅受到司馬炎的嚴重表揚，但僅此而已，沒有後文。劉毅很鬱悶，不過，後來，他當了青州大中正，在力所能及的範圍內，實現了自己的人才選拔理想，也算一絲安慰吧。
衛瓘等人也曾提出過廢九品中正，恢複漢代鄉舉裏選的古製，劉頌也上書要求整肅官場，還特別寫了一篇《崇讓論》，號召士人，特別是朝中官員廉潔謙讓。但司馬炎誇獎歸誇獎，沒什麼實際行動，這事，就這麼無限期拖延下去了。
因為革除時弊，加強吏治，實在是太難了。統治階層之間，盤根錯節，是一張扯不斷的關係網。滿朝文武，大家細細敘起來，不但互為親戚，而且還都能拐彎抹角地跟皇上攀上親戚，要整治，從何整起？
何況，大家碰上了司馬炎這麼個千古少見、把員工利益當作企業文化重要一環來建設的老板？其實，從西晉立國的根子上講，司馬炎必然不會對國家根本製度和價值體係進行傷筋動骨的整改。
王朝，猶如一艘巨艦，而道德價值體係，就是這艘船的龍骨。周朝以禮、秦朝以法治天下，漢武帝則夯實了儒家的地基，曹魏再次偏向法治，而西晉的官方價值體係又回歸於儒教。
司馬炎曾說過他“本諸生家”，即儒生出身。儒家提倡忠和孝，天然就是維持穩定的有利工具。但司馬氏的立國時期的所作所為，怎能當得起一個“忠”字？西晉，立身不正啊。
百般尷尬和矛盾之下，司馬炎選擇了一條折中的道路，“忠”是不能大肆宣揚了，那麼，就孝吧，以孝治天下。
這種簡化版的儒家，好比缺了一條褲腿的破褲子，穿上它之後，西晉的屁股在寒風中長出了嚴重的凍瘡。司馬炎能做的，就是給西晉大抹凍瘡膏。