台莊望望長順，長順望望曾國藩。曾國藩會意，隻好笑著對兩名轎夫道：“二位隻能回轉了。看樣子，沒有滑竿是入蜀不成了。”又回頭對長順道：“長侍衛呀，每人給他們一兩銀子，算是補償吧。”
打發走兩名轎夫，三個人兩匹馬便向滑竿棧走去。到了滑竿棧才知道，所謂的滑竿棧，其實就是客棧，是專供滑竿夫和過往客商食宿的。
曾國藩三人當晚便宿在棧裏，熱心的店家又幫著雇了兩副滑竿和兩個牽馬的人，都是很壯實的漢子，統共才用了一兩多銀子。蜀人性直，一口價，省卻了討價還價的囉嗦。
曾國藩透過稀爛賤的腳錢看川中百姓的日子，不用問，已是極其艱難的了。三個人乘著滑竿，整整在山道上盤繞了兩日，才看見平原地區。
曾國藩於是又棄竿乘轎，長台二位也重新上馬，一行人這才一路觀看風景，一路奔成都而來。四川這幾年也是天災人禍連連，“天府”二字名存實亡。尤其是近幾年，鴉片又從鄰省傳了進來，更是雪上加霜，弄得很多村落雞犬不聞，一打聽，都逃荒去了。
曾國藩走一路感歎一路，真是無糧不穩哪！就是因為連年歉收，人心惶惶了。四川有三多，山多、樹多、盜匪多。幾個人加著百倍的小心，一天走不上十裏路，便趕緊歇腳，絕不敢貪多求快。直走了三十幾日，才到簡陽府。簡陽是成都的門戶，與成都已挨得很近了，由此路入成都，簡陽是必經之地。
一進簡陽城門，曾國藩就對長順道：“長侍衛，我們直奔簡陽府衙門，在這裏等那趙大人，然後一起進成都，四川巡撫衙門也好迎接，這樣，也才像個主持鄉試的樣子。”
台莊道：“咱們到成都等趙大人不也行嗎？”
曾國藩道：“台侍衛，鄉試是全省的大事，想那川中秀才翹首已久，主考官與副主考分開行走，太不合皇家規矩了。在京師，本官乃一介書生，欽命入川典試，就是學差呀，學差代表的是皇家的威嚴，豈能馬虎！”
長順由衷地讚道：“曾大人考慮的極是，咱們也應該換官服吧？”
曾國藩看了長順一眼，滿意地點點頭。
轎子來到一僻靜之處。曾國藩換了從五品官服，長、台二位也恢複了大內麵目。長順是四品武官補服頂戴，台莊也打扮得威威武武。幾個人收拾停當，這才重新上轎、上馬，奔府衙而來。
一行人剛看到知府衙門兩旁的大石獅子，一個衙役就已大步流星地趕了過來，遠遠地就問：“來的可是四川鄉試主考大人？”
長順一愣，答道：“正是欽命四川鄉試主考官曾大人！”
衙役撲通在轎前一跪，道：“京報已來多日，府台大人天天讓小的在大門口等，總算盼來了！請幾位大人稍候，小的這就去通報。”說完，又猛磕了個頭，便爬起身跑進衙門裏。
很快，知府帶著各縣的官員十幾人迎將出來，一齊跪到轎前道：“簡陽知府張殿元叩問聖安，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”曾國藩急忙下轎，長、台二位也下了馬。
曾國藩深還一禮道：“吾皇聖體安康，諸位大人請起吧。”
知府又施一禮：“學差曾大人不辭勞苦入蜀主持川中鄉試大考，下官代川中萬名學子謝過大人了！”曾國藩急忙扶起知府：“隻恐下官學識淺陋，有負川中學子厚望，慚愧，慚愧！”
眾人就把曾國藩等三人擁進衙門大堂。進了簡陽知府衙門大堂，曾國藩把長順、台莊介紹給各位，大家又重新見禮，這才歸座。
曾國藩小聲對長順說：“把轎子打發了吧，不要驚動衙門中人。”
長順點點頭，悄悄地走出去。到了門外，哪裏還有轎夫的影子。一問站著的衙役才知道，知府早已付了轎錢，把轎夫樂嗬嗬地打發走了。長順隻好回衙門，如實跟曾國藩說了一遍。曾國藩當時就讓長順點出十兩銀子，對知府道：“下官謝過府台大人打發轎子，但下官出京已領了程儀，不敢再叨擾大人了，這是十兩轎銀，務必收下。”
知府滿臉通紅道：“曾大人，你太小看本府了。學差千裏迢迢入川典試，下官出些轎錢，還不該嗎？”曾國藩把銀子往案上一放，深施一禮道：“大人誤會下官了！川中受災，下官走一路，難受一路。十兩銀子，能救二十條生命哪！”
這話讓堂上堂下都受感動。長順也感動得險些掉了眼淚。張殿元隻得讓隨侍在側的師爺把轎銀收下。當晚，曾國藩等一行三人住進驛館，一日三餐也由知府衙門單叫了廚子來驛館單做。依著張殿元，當日就要呈文巡撫衙門，稟告學差已到簡陽一事，被曾國藩攔住了。
曾國藩告訴張知府，副主考趙楫因有事晚一兩天才能到簡陽，待趙大人到後，知府再呈文稟告巡撫衙門亦來得及。因為京裏的鄉試公文早已來到四川各衙門了，相信該準備的，巡撫衙門早已備齊，應該是隻欠東風了。
用過早飯，長順和台莊便換了便裝想在簡陽各處轉轉，曾國藩也把紙筆硯拿出，想把落下幾天的日記補上。恰在這時，知府張殿元青衣小帽悄悄走了進來，竟無人跟隨。曾國藩不勝驚訝，趕忙施禮讓座。
落座後，張知府小聲對三人道：“各位上差，今晨簡陽淤泥河口發現三具英吉利人的屍體，都泡得牛一般大，二男一女。簡陽第一次出現夷案，本府有些心慌，不知該如何處理，特簡衣來向上差討個主意。夷案非同一般，關乎國家命脈。殿元一介四品小官，哪處理得了！”
長順沒言語。曾國藩問：“簡陽也有夷人嗎？”張知府答：“以前倒沒有，隻是近一兩年簡陽胡家在街心開了家煙館，便開始有夷人了。這些夷人也隻跟胡家有來往，不大在市麵上走動。據本府私查，胡家煙館的鴉片就是夷人帶進來的。”
曾國藩又問：“夷人來簡陽，不到衙門登記嗎？”
張知府搖頭道：“這些夷人都張狂得很，不肯到小衙門登記，好像巡撫衙門都有記錄。”
曾國藩沉思了一下，對長順道：“長侍衛，夷人進入境內，除到巡撫衙門備案外，照理是應該在當地衙門登記的，否則出現意外如何管理？”長順也道：“簡陽的英吉利人這麼做，顯然與大清律例不符。”張殿元跺腳道：“三年前，四川總督洪都就是因為境內出了夷人命案而遭革職的，還有一個專負責夷案的道員被殺了頭。現在這樣的事發生在簡陽，這不是要本府的命嗎？”說著話，頭上已冒出熱氣：“時下，夷案最難辦，誰經手誰倒黴。”
曾國藩冷靜地想了想，忽然道：“張大人，夷人死於打劫定是無疑了。”見張殿元點了點頭，曾國藩接著道：“人犯肯定是逃得無影無蹤了。國人曆來對夷人仇恨，仇恨的程度甚於匪盜。夷人在簡陽販賣鴉片而把知府衙門視如虛設，張大人何不就此機會懲治一下這些夷商？”張殿元瞪大眼睛反問：“人都死了，還怎麼懲治？”
曾國藩的眼睛眯成一條縫兒。他把嘴湊近張殿元的耳邊說：“就地悄悄深埋，給他來個一問三不知，可好？”張殿元精神一振，但接著就反問：“那夷人的頭目豈能跟巡撫衙門善罷甘休？”長順笑著道：“夷人販貨理應在當地的衙門備案，這樣追究起來，自然就合乎情理。夷人追究巡撫衙門當屬情理使然，巡撫自然要追究知府衙門，知府衙門怎麼辦呢？就隻能追究那胡家了！張大人想想，是不是這個理兒？”
曾國藩道：“胡家敢與夷人做鴉片生意，資財應該是相當雄厚的，全部抄沒充公，怕能讓簡陽的老百姓吃上一年呢！府台大人這官恐怕就更好當了！”
張殿元這才放下心來。他站起身：“本府這就安排人去掩埋那三具夷人的屍體。上差們的一席話，使本府茅塞頓開，回頭再來請教，就此告辭。”
望著張殿元遠去的背影，曾國藩對長順道：“夷人表麵蠻橫，其實詭詐得很，用那上癮的鴉片掠奪我大清的白銀，弱我國力人力，為禍著實不淺！尤其林則徐獲罪後，夷人的氣焰更是空前囂張，朝中撫夷的人也越發地得勢了！可那些夷人豈是得了這些便宜就能甘休的？長此以往，早晚要出禍亂！長侍衛，你是肅大人和皇上身邊的人，可知皇上是怎麼想的？”
長順道：“大人高論！大人剛才的一番話，足見深思熟慮，滿朝文武恐怕沒有哪個能講得出來。至於皇上的想法嘛，奴才就不知道了。”
三個人又閑談了一陣，長、台二位這才走出驛館，看簡陽的街景。
驛館裏隻剩下曾國藩一個人，他便把簡陽發生的夷案原原本本地記錄下來。曾國藩在最後寫道：“與夷人交涉最難持平，隻能相機決斷而已，別無他法。”頓了頓，他又寫道：“夷人仗持船堅炮利，從無道理可講。我大清文化發達，文明久遠，地廣人眾，如何就落後耶？深以為怪哉！”他這時還沒有看到魏源等人介紹西方的著作，所以找不出答案。
珍貴藥方
二十幾日後，趙楫等一行十幾人姍姍而來。他們是名正言順的公差而來，所以都穿著官服。為造聲勢，趙楫的轎前還特意豎了麵“欽命四川典試”的旗幟，好不招搖！
到了驛館，趙楫先給曾國藩施禮道乏，然後曾國藩再向官階比自己大的趙楫施禮問安。不僅張知府覺著奇怪，連作陪的及同來的大小官員都很疑惑：著五品官服的曾國藩是這次鄉試的正主考官，著四品官服的趙楫反倒是副主考官，萬歲爺這是怎麼了？
隨後知府衙門稟告鄉試正、副主考官已到的公文，由驛站發往省城的總督衙門。
第二天，知府衙門派了一百名親兵，又為五位考官各備了一頂黃緞轎，代表皇命的意思，前麵排了儀仗，加了開道鑼回避牌，旗也打得耀眼。
五頂黃轎浩浩蕩蕩地向成都進發。一行人逢州過縣，都有地方官員跪接跪送，食宿也安排得盡善盡美，讓人一絲毛病也挑不出。沿途百姓都湧上街頭，廝擠著看皇上差來的主考大人，一路的嘖嘖歎羨聲。
一進成都，更讓人感覺出鄉試的重要來：四川總督寶興寶大人，一早便帶著布政使兼署按察使黃忠、提學使、各巡守道，及首府、首縣等上百名大大小小的官員，光綠呢藍呢的轎子，就排了長長一裏地。又是焚香又是放炮，給死氣沉沉的成都加了點亮色。成都的百姓相擁著看，主要街道都站滿了人。
四川總督寶興親自來接鄉試主考官，這讓曾國藩、趙楫多少有點感激，從中也看出蜀人對這次鄉試的重視程度。
曾國藩一落轎，寶興就帶人問皇上安，然後是對拜，接著是鼓樂齊鳴，直鬧到接官廳。
寶興是由京師兵部驍騎參領的任上調到四川做總督的。驍騎參領是正三品武官，總督則是正從一品大員。雖然四川和山東一樣是簡省，簡就是小省，但總督因兼署巡撫，俸祿卻一絲也不比其他的省份短，年末光養廉銀就達一萬兩之多。寶興其人也確是旗人中較有魄力和膽識的人，到四川剛滿一年，便因政績突出，得到穆彰阿力薦，被升授協辦大學士，成了協揆①。曾國藩離京前，穆彰阿特意把曾國藩叫到府裏，對寶興大加讚揚了一番；而對四川布政使黃忠卻隻字未提。這就暗示曾國藩，寶興屬於穆黨體係。
進了大廳，由趙楫宣讀聖旨，寶興又是一陣跪拜，這才按品級落座。曾國藩、趙楫及幾名考官因為是皇差，自然坐上首，以下依次為：寶興、黃忠、長順、台莊坐在一處，各巡守道與首府、首縣及幾名候補道坐在一處。接官廳空前地熱鬧。
閑聊了一會兒，寶興便悄悄拉了一下曾國藩的手，用嘴努了努後麵，兩個人就一起進了接官廳的後堂。獻茶畢，侍衛退出，寶興這才道：“翰林公沒進成都，穆中堂的信就已到了。”
中堂大人對曾翰林的學識人品讚譽備至，今日一見，果然與中堂大人信上說得一模一樣。聽京裏來的人說，翰林公在洛陽被英桂誣陷，多虧聖上英明，本部堂真為翰林公捏一把汗呢！”
曾國藩笑道：“多謝寶大人掛懷。下官入蜀前，曾到穆中堂府邸向恩師辭行，中堂大人對寶大人也是讚不絕口，下官那時就想，皇上讓寶大人坐鎮蜀中，真乃川民之幸也！”
“言重了，言重了！”寶興一邊受用奉承話，一邊笑道，“以後還望翰林公在皇上麵前多多美言。”
曾國藩則話鋒一轉，問：“四川鄉試定的考期是九月初九日，現在已臨近考期，不知考棚是否完備？鄉試能否如期進行？”
寶興知道曾國藩不願談私事，於是笑道：“請主考大人放心，九月九日四川大考定能如期舉行。現在成都各會館，已住進一千名秀才了，預計今年參加考試的人數絕不會少於三千名。”
“哦！”曾國藩也高興起來：“這麼多士子，比湖南多一倍呢，天府之國人傑地靈，果然名不虛傳！”
寶興道：“本部堂特意在府邸給曾翰林收拾了間客房，雖不典雅，倒也還幹淨，一會兒就讓侍衛把行李搬過去吧。本部堂請教起來也方便。”曾國藩忙道：“不敢勞動寶大人，接官廳就蠻好。”寶興正色道：“翰林公可不要錯怪了本部堂，這可是穆中堂信中特意關照的，說翰林公皮癬未愈，最受不得潮濕，加之又在洛陽大牢裏關了十幾天，我怕主考大人這場二十幾天的鄉試挺不下來呢，誤了皇家的事，本部堂可擔當不起啊！”
曾國藩想了想：“下官還是住這裏吧，鄉試主考官不住接官廳，卻住進總督府，這要傳出去，有礙大人官聲啊！動問寶大人，蜀中可有好郎中？說起這身皮癬，不怕大人笑話，倒真把下官害苦了，尤其是春夏交替、夏秋交替時節，幾乎無一日不發作。在京師時，門房天天給下官撓背，幾乎成了日課，直到撓出血，才感覺舒暢一些。”
說到這，曾國藩重重地歎一口氣。
寶興道：“翰林公無須多慮，明日我讓人把怡興堂的老掌櫃請來，讓他給診一診。怡興堂出的專治皮癬的膏藥，靈著呢。京師同仁堂都買他家的貨呢！”
曾國藩急忙拱手：“那就有勞寶大人了。”寶興站起身：“本部堂在總督衙門備了點薄酒素菜，為幾位上差接風洗塵，估計時辰到了，我們走吧。”兩個人就站起身，一前一後出了後堂。不大一會兒，眾人簇擁著曾國藩、寶興，步出接官廳，上百頂轎子緩緩朝總督衙門而來。
一頂小轎果然把一耄耋老者抬至接官廳，這便是已九十高齡的、成都最大的藥行怡興堂老掌櫃徐和徐老先生。見徐和被人攙了進來，曾國藩大受感動，急忙跨前一步攙扶，又親自斟了一杯茶奉上。
徐和落座後，顧不得喝茶，就急忙要為曾國藩驗看皮癬。曾國藩屏退其他人，這才脫掉內衣。曾國藩內衣一脫掉，展現在徐和麵前的是一副斑斑血跡的身軀，胸和背部最重，有的已經在結痂，有的尚在滲血，隻見斑點，不見濃水，與一般的皮癬大不相同。
徐和看了許久，歎氣道：“翰林公著衣吧，老朽活了九十二歲，隻聽祖上說過火蟒癬這一頑症，卻不曾親眼見過。現在想來，翰林公這身皮癬就是那火蟒癬了。老朽世代行醫賣藥，川中各大衙門所需藥品均由怡興堂供應。不瞞曾翰林，老朽說一句不知深淺的話，翰林公這身皮癬，怕是難以治愈的了。”說罷獨自搖頭歎息，莫可奈何的樣子。
曾國藩一聽這話，霎時愣在那裏，腦海一片空白。許久，徐和才緩緩說道：“老朽所製的膏藥中，倒有一種很對火蟒癬的症，但也隻起緩解作用，不能治愈。”
一聽這話，曾國藩緩過一口氣來，說：“能緩解，對晚生來說已是恩同再造了。不瞞老前輩，晚生進縣學前，為進一步求學上進，曾遊遍大江南北投師尋友，同時也訪問了無數藥行、名醫，但無一人敢下方開藥。晚生這些年，是咬著牙硬挺過來的，有幾次實在奇癢難耐，晚生就整夜地泡在鹽水裏。看樣子，這身皮癬是真要被晚生帶進棺材裏去了！”
徐和站起身，很客氣地說道：“翰林公公務繁忙，老朽就不打擾了。我回去後就著人把膏藥送來。我再給翰林公抄一份方子，翰林公帶回京後就可自行配製了，隻求翰林公不要把方子傳出去。我徐家幾代製藥，不曾外傳過一個方子，老朽這是首例，翰林公珍重。”
曾國藩感動得雙手抱拳：“老前輩如此義氣，讓晚生感激涕零，無以為報，隻能說一聲謝謝了！”曾國藩攙著徐和，直送到轎前，這才深施一禮作別。
午後，怡興堂的藥房總管把二十貼膏藥送到，又遞給曾國藩一封信。曾國藩知道那一定是膏藥方子了，於是就拿出紋銀二十兩，封好送給管家，哪知管家卻把銀子推開了。
管家對曾國藩道：“老掌櫃特意交代，膏藥是送給大人的，曾大人先用用看，前胸後背各用一貼，七天後，膏藥自然幹結脫落，隨發作隨貼，沒有固定時候，到時候也不用揭它，隨它自然脫落。小的來時老掌櫃特意交代，曾翰林是京裏的官，我家藥膏用上如有效果，就請大人動墨為怡興堂題一塊匾額，就算徐家世代的福了。”
曾國藩想都沒想便道：“老掌櫃如此義氣，不管這膏藥對不對症，本官也要為怡興堂題塊匾額。來人哪，筆墨侍候。”
門外的侍衛答應一聲，一會兒便把筆墨依次送過來。曾國藩提筆在手，一氣寫出三張“怡興堂”，字體古樸、凝重又不失雋秀。放下筆，曾國藩笑道：“轉告老掌櫃，隨他老人家挑一張用吧。獻醜了！”
管家歡天喜地地給曾國藩叩了一個頭道：“小的替老掌櫃謝過曾大人了。”管家走後，曾國藩馬上脫掉衣服先在前胸貼了一貼膏藥，又喚過一名當差的親兵，為他後背貼了一貼，這才拆開信封開始看方子。