李文安回來後，曾國藩把畫過押的證言袖起來，這才乘轎回府。
是夜月明星稀，朔風驟起，氣溫陡然下降，為曆年來最低；太仆寺的皇家馬場，一夜凍傷差官四人、凍死戰馬五六十匹，時人稱奇。莫不是琦善位列公侯，不應該在刑部大堂公審？鹹豐帝這次做錯了？
這一天早朝，眾王公大臣雖被召進大殿，但鹹豐帝卻還沒到，曾國藩見幾名大學士湊在一處悄悄地在議論什麼。從幾位大學士的臉部表情看，肅穆裏透著詭秘，悲哀裏透著膽怯，好像又有一件什麼大事情發生了。
鹹豐帝紅腫著眼睛走進來，王公大臣們一齊跪倒請安，誰也不敢抬頭。鹹豐帝冷漠地坐下，擺擺手，口諭平身。
文武大臣都爬起來，互相看看，誰也沒言語。
鹹豐帝愣了許久，終於歎口氣道：“朕昨晚收到周天爵由廣西巡撫衙門發來的折子，稱廣西會匪洪秀全於昨天公開宣布成立太平天國，自封天王，另立朝廷。廣西除省府桂林尚安穩外，各州縣已無一處完整。廣西已鬧到這個樣子，林則徐怎麼還沒有一點消息？穆彰阿呀，下朝後，軍機處用八百裏快騎給福建發個兵部火票。廣西不能一誤再誤了！”穆彰阿答應一聲“奴才下去就辦”。
當值禦前太監這時宣布聖諭：琦善一案，著禮部右侍郎、署兵部侍郎、署工部侍郎、署刑部侍郎曾國藩牽頭主審，監審為大學士祁寯藻、文慶，副主審是刑部尚書恒春、都察院左都禦史花沙納、內閣學士兼署禮部侍郎肅順及大理寺卿倭仁。各部、院侍郎以上官員陪審。
祁寯藻此時是體仁閣大學士署禮部尚書，是道光帝年間的重臣。
毫不畏懼威審罪臣
退朝後，曾國藩當先趕往刑部大堂，各部、院侍郎以上官員隨後跟進。穆彰阿與杜受田這兩個冤家對頭都沒有出席。
按著聖諭，曾國藩當先坐定，上首依次坐著監審的官員，下首依次坐著副主審。恒春與花沙納陰沉著臉，很不情願的樣子，隻是肅順像是興高采烈。
不一會兒，禦前當值太監帶著侍衛多人，手捧著一個圓托盤——托盤上用黃緞布蓋著一個圓圓的東西，慢慢走進大堂。
曾國藩知道，這是皇冠請到了，就親自燃了三炷香，又衝著已放到案中的皇冠行了大禮，這才歸座。
曾國藩望著上首的祁寯藻，嘴裏說一句：“中堂大人，開始吧？”祁寯藻點了點頭。
曾國藩清了清嗓子，說句：“帶琦善！”
廳後侍候著的刑部當值的官員應一聲，便走出去。
琦善很快便肥鵝一樣地邁著四方步一搖三晃地走進來，後麵跟著兩名刑部官員。
見琦善趾高氣揚的樣子，曾國藩大喝一聲：“琦善，你進了刑部大堂，還不跪下！”
琦善先是一愣，當看清問話的是曾國藩時，不由得哈哈大笑道：“曾國藩，你一個小小的漢侍郎，也敢跟老夫這般講話！你是藐視我大清官製嗎？”
曾國藩把麵前的黃緞布用手一拉，大喝一聲：“皇冠在此，你敢不跪！”琦善定睛一看，曾國藩的麵前果然放著一頂金光燦燦的皇冠！
琦善心裏大罵一聲：“曾國藩個狗奴才！”雙腿跟著一軟，撲通便跪倒在地，衝著皇冠行起三叩九拜大禮。
大廳兩旁聽審官員的臉上，呈現出對曾國藩的敬佩之色。
曾國藩靜靜地問道：“琦善，本部堂受皇上欽命，審你濫殺無辜一案，你要從實招來，不得隱瞞！”
琦善圓睜雙眼，雷鳴般地道：“曾國藩，你才隻是個小小的二品侍郎，像你這種身份也敢拿腔作勢審你家侯爺，你不要命了嗎？還不自動滾下堂去在等什麼，等本爵抽你的大耳刮子嗎？”
恒春不動聲色，胸中已是心花怒放。自己丟的麵子，總算從曾國藩身上找回來了。
曾國藩的三角眼睛慢慢眯起來，兩眉蹙促成川字。他忽然一拍驚堂木，威嚴喝道：“大膽的琦善，竟敢口出狂言！本部堂職位雖卑，卻也是大清國堂堂的朝廷命官！你睜開眼睛看清楚，皇冠在此，如皇上駕到。本部堂職位雖低，卻是代表皇上審你。你辱罵本部堂就等於辱罵朝廷，你可知罪？”
琦善聽了這番言語，隻能無可奈何地低下頭去，訥訥說道：“老夫知罪。”
“琦善，你位列公侯，本部堂也不怪你。你抬起頭來，本部堂現在問你。”曾國藩一字一頓說道，“你身為陝甘總督，靖匪保邊本是分內之事，你如何剿匪不力就擅殺百姓？又向皇上冒領賞賜？你可知水可載舟亦可覆舟的道理嗎？”
琦善怒視著曾國藩，冷笑一聲道：“曾國藩，你也知道老夫位列公侯？老夫這公侯可是祖上拿性命一刀一槍拚殺來的，不像你頭上的二品頂戴，是靠之乎者也騙來的。你既知道老夫位列公侯，就該站起來與老夫講話。曾國藩，你快與老夫放座！”
曾國藩被氣得渾身亂抖，他大喝一聲：“琦善，你竟敢口出狂言，咆哮公堂，藐視皇上，兒戲王法！行刑官侍候！”
兩個牛高馬大的漢子由門外走進，兩個人的前胸後背都繡著刑字號，分明是刑部專幹行刑營生的。兩個人往大堂一站，等候曾國藩示下。曾國藩道：“把咆哮公堂、目無皇上的人犯琦善當堂掌嘴五十！”
兩名行刑官答應一聲“嗻”，一個就走到琦善的背後，把琦善的細辮子在手上一挽，一個便走到琦善的對麵，不由分說，把巴掌掄圓，嘴裏來一句：“侯爺您老接刑吧！”便一下一下認真地打起來，琦善被打得殺豬般號叫。
侍立在兩側的文武漢官在心裏齊為曾侍郎叫好。滿人一貫蠻橫，像琦善這樣的有爵位的更是不把漢官放在眼裏。
行刑完畢，兩名行刑官退後一步。
曾國藩看那琦善時，心裏不由讚歎一句：“真不愧有爵位的人！”琦善的兩腮已是騰騰腫起，嘴角也已現出殷紅血跡，但那琦善仍不服輸，照樣瞪大眼睛望著曾國藩，分明是想一口吞掉曾國藩，有些挑釁的意思。
曾國藩一拍驚堂木，高聲斷喝：“琦善，你知罪嗎？”
琦善把兩眼一閉，理也不理曾國藩，臉上充滿著不屑。
曾國藩氣得索性一不做二不休，霍地站起身，用雙手捧起皇冠，大喝一聲：“大刑當堂侍候！”
外麵答應一聲“嗻”，四名行刑官便抬進一具木製老虎凳，往琦善後麵一放，便叉手立著。
曾國藩用鼻子哼了一聲，怒道：“皇冠在此，行刑官聽令：將琦善脫去爵服，侍候上刑，不得有誤！”說著高高舉起皇冠，以示代皇上執法。行刑官不敢怠慢，過來便將琦善爵服扒下，又生拉硬拖地放到老虎凳上，眨眼便捆綁停當。
曾國藩兩眼一閉，大喝一聲：“用刑！”
四名行刑官隨著曾國藩話音一落，就一齊用力，隻聽那琦善大吼一聲，震得滿堂大驚；眾人再看琦善時，早昏死過去，自大清開國以來，二品侍郎對一名侯爺用刑，尚屬首次，百官都為曾國藩捏一把汗。恒春心裏想的卻是：曾國藩，看你如何收場！
見琦善昏死過去，依老例，一名行刑官到外麵拎來半桶冰水，劈頭蓋臉地往琦善頭上一澆，便見琦善激靈靈打個冷戰，長歎了一口氣後才睜開眼。
曾國藩見琦善醒來，不容他講話，早喝道：“皇冠在此！琦善膽敢藐視皇上罪加一等！左右，加力用刑！不得有誤！”
行刑官發一聲喊，嚇得琦善忙對著公堂高喊：“且慢，老夫有話說。”行刑官齊住下手。
琦善喘息著說道：“曾右堂，老夫與你有何仇有何冤，你要對老夫下此毒手！”
曾國藩冷笑一聲道：“琦善，我來問你，新疆的無辜回民百姓與你有何仇何冤，你為何指使督標兵對他們下手？你不怕遭天報嗎？”啪地扔下一本卷宗在琦善的麵前：“本部堂已傳喚押解你的解差。你濫殺無辜的經過，本部堂已弄了個水落石出，你還想和他們對簿公堂嗎？琦善，你該明白，如不掌握你濫殺無辜的證據，本部堂一介小小的二品官豈敢對你這堂堂大清國的世襲侯爺用刑！琦善，你身為大清國的陝甘總督，位在封疆，幹係甚大，你不剿匪，卻殘害無辜百姓，你難道忘了官逼民反的古訓？”
“曾右堂，你不得血口噴人！”琦善掙著脖子辯道，“薩拉造反，一呼百應，鋪天蓋地，你讓老夫如何分得出良莠！”
曾國藩愈發氣憤：“琦善，你就是按這種理論治理邊疆的嗎？你今天衝著百官要說個明白！”
“反正……”琦善徹底沒了侯爺的派頭，訥訥了半天說不全一句話。曾國藩見火候已到，便一拍驚堂木，高喝一聲：“大膽的琦善，你已認罪，如何還不簽字畫押？難道要本部堂二次用刑嗎？行刑官侍候！”琦善撲通一聲坐倒在地，拿過口供便在上麵按了手印。
“來人哪，”曾國藩喝一聲，“把琦善押進大牢，候旨發落！”
琦善死狗一般被行刑官拖了出去。
曾國藩把皇冠放下，長出一口大氣。他知道，隻要琦善肯認罪，鄭祖琛就好審了，諒那鄭部院的骨頭也不會比這琦侯爺硬到哪裏去！