聯名上折斬罪犯
說起來，趙二盡管兩代在大同經商，但並沒有掙上多少錢，僅是糊口而已。
朝廷要在山西開辦勸捐局，他便動開了腦筋。以往都是官府央求商人勸捐、行善，這次他為了能爭到這差事，竟然花了一萬兩銀子送給曾望顏，得了個賑災委員的頭銜和一紙蓋有巡撫關防的公文。
勸捐伊始，他確實挺賣力氣，很快便將募捐到的四十萬兩白銀交到巡撫衙門，被曾望顏保舉了個四品銜。但隨著進款越來越多，他便不肯再安分下去，勸募來的銀子，也不想老老實實地上交。私吞又怕官府追查，便私造了本假賬，那賬上進銀和開銷正好持平。
偏偏這時山西官場是最混亂不過的，誰都想不起派委員去查一查賑災局又勸進了幾多銀子。曾望顏忙著進京麵聖，新署撫常大淳是好好先生，造好的假賬竟然沒有派上用場。無人查無人問，促使他斂財的野心越來越大，後來幹脆私刻了印信賣起了官憑，鋪子也被他歇掉不開。
但他終於還是做賊心虛，怕官府真正追究起來，弄成竹籃打水一場空。官府他是靠不住，京裏的大學士們他又一個都不認識。想來想去，隻有靠洋人，才能保他無憂。但洋人也是認識銀子的，銀子少了怕還不起作用。他於是主動找到阿古利神父，提出要入教，並為教堂捐了十萬兩銀子，作為見麵禮，這才成了在教的人。趙二深知官府最怕洋人，隻要和洋人結識上，比皇上的特旨還頂用。入教後，他不僅膽子越來越大，排場也越來越闊。每日都要坐著四人抬的大轎去館子吃大菜、嫖女人，大把的銀子往外扔，一丁點也不心疼。大同知府張同林，既窮又酸，他是正眼也不瞧一下的，幾個月光景，他成了大同一等一的人物。
趙二最後說，勸捐的人沒有幾個不發財的。倒黴的人就隻有他一個。曾國藩袖上趙二的供詞，乘上綠呢大轎，徑去巡撫衙門拜訪那常大淳。進了巡撫衙門，文案老夫子把曾國藩請進上房，常大淳由一名小戈什哈扶著出來和曾國藩見了禮。
曾國藩落座，放眼看那常大淳，見麵色紅潤，兩眼閃爍，全無病態，心中就知這常署撫的病是裝出來的。
當下也不說破，從袖中拿出趙二的供狀，說道：“常中丞病成這個樣子，本部堂原是不該來擾煩的了。可這件事情卻關係到中丞大人的進退前程，本部堂如不來，又怕愧對大人。大人看看吧。”
曾國藩說著，很隨意地把供狀遞過去。
常大淳皮笑肉不笑，道：“謝曾右堂錯愛。愚兄這身子骨兒，實在不堪繁劇。”說著，接過供狀，自顧看起來。
曾國藩趁這空檔，悄悄打量了一下常大淳這上房。
這上房頗大，幾乎可以和衙門的大堂比闊，卻被常大淳擺了個滿滿當當。南麵是書案，上麵擺放文房四寶和一本翻卷著的書。北牆一個大竹簍，裏麵胡亂裝了幾件泥牛、泥馬，想是私家秘藏。挨著大竹簍就是一排大小不一的畫缸子，上麵東倒西歪插放了四五十幅字畫，有上軸頭的，還有不上軸頭的，猜想也不會太珍貴。西麵則是一個小火炕，上麵鋪著一張山西的葦席子，想是撫院用來歇息的。東麵就是堆放的幾個木板箱子，雖被油漆油過，卻分辨不出色彩，大概是年代久遠磨損所致。
從這上房的擺設可以想象得出，常大淳的操守還是不錯的。現在的封疆，還有哪個肯用舊木箱子裝物的？不把馬桶鍍金邊，就算廉潔了。
常大淳這時已把供狀看完，見曾國藩眼望著一排木箱子發愣，就急忙咳了一聲，道：“滌生，讓你見笑了。這還是我做知府時請人做的，十幾年了，一直舍不得丟開。這可是上好的柏木做成的，再過上一百年，說不準真能值銀子呢！滌生啊，走，我們到簽押房去坐，簽押房終歸幹淨些。”
常大淳說完，竟不用人扶，邁開步子，當先走了出去，趕過來的侍衛驚得一愣一愣的。
曾國藩跟在後邊打趣地說道：“中丞大人這病好得真快！”
常大淳臉一紅，笑道：“昨兒老友從福建給我捎了一斤沱茶，味道頗好，愚兄這是趕著讓老弟嚐鮮呢？”
曾國藩心中暗道：“看供狀前，開水也沒一口，如今看了供狀，倒趕著讓我喝茶了！”
進了簽押房，常大淳一麵讓曾國藩更衣，一麵自己升了炕，一麵又讓侍衛泡了壺濃濃的茶出來。
常大淳親自給曾國藩斟了杯茶，道：“為兄先向老弟賠罪！想不到趙二被前任保舉到四品頂戴，還敢做此膽大妄為之事！還把洋人拉出來嚇唬我等，真真可氣！”
曾國藩接茶在手道：“不知中丞大人還有何見教？”
常大淳道：“但聽吩咐，愚兄遵命就是。”
曾國藩道：“趙二一案，須你我聯名向皇上拜折。趙二立斬，家眷充軍，家資及所吞捐銀盡數彙往山東、河南。賑災局須另委委員接辦，盡快理清被趙二弄亂的簿子，要重新核記，不能因為一個趙二誤了勸捐大事呀！”
常大淳道：“愚兄明日就掛牌委人去大同賑災局接篆，趙二這邊，愚兄再讓按察使衙門重新審過收監以待聖意，如何？”
曾國藩長出一口氣道：“如此甚好！”說著拿出已擬好的參折，道：“煩中丞大人再斟酌斟酌，此折最好今天就拜發。本部堂已具名在後，隻等中丞大人具名了。”
常大淳匆匆看過，見裏麵沒有傷及自己的話，就提筆具了名。
二十天後，聖旨下達：趙二立斬，家眷充軍黑龍江，所抄趙二家資及所吞捐銀彙往山東、河南照準。太原賑災局王雙江勸捐得力，著賞五品頂戴。大同知府現署任張同林因配合查捐大臣得力，賞四品頂戴，實授大同知府。常大淳已交吏部敘優。曾國藩挨回京後由吏部敘優。
聖旨到後的第二天，曾國藩一行便起程返京。
常大淳帶著首府、首縣直送到城門外十裏處方回。
回到京師麵聖後不久，鹹豐帝也不知是聽了誰的勸告，竟忽然詔令群臣“進言薦賢”，以達到“上富國下富民之所望”。一時間，種種奏章紛至遝進宮裏，給沉悶的京師，多少注入了點兒活力。
曾國藩也上了《應詔陳言疏》與《敬陳聖德三端預防流弊疏》二折。兩個折子遞進宮後，曾國藩因一路風寒勞頓，癬疾有些發作，便上折告假，想休養幾天，借此整理一下落下的日記，補齊《過隙影》。
但鹹豐帝卻以“朕知道曾國藩查賑勞頓辛苦，但因兵部事繁，尚書保昌又病危，挨順天府鄉試後再行休憩”而沒有準假，這倒大出曾國藩的意料之外。曾國藩想：該不是自己上的兩個折子出什麼事了吧？
轉天，欽命禮部侍郎曾國藩為是科順天武鄉試大主考的聖諭，下到各部院。曾國藩這才釋然。
是科順天府鄉試的副主考為兵部右侍郎沈北霖。
沈北霖是浙江錢塘人，字尺生，又字郎亭，兩榜出身，素有能員之稱。曾國藩到了兵部才知道，鹹豐帝原定的是科武鄉試的大主考是穆彰阿，曾國藩是副主考，沈北霖隻是一名搜檢大臣，而且穆彰阿已經著手準備武鄉試的一應事情，哪知道皇上突然變了主意，撤了穆彰阿而換上了曾國藩。
同一天，上書房師傅、侍講學士杜受田升署為協辦大學士管工部的聖諭也下到各部、院。
曾國藩憑經驗得出結綸，皇上要向穆彰阿下手了。他料得不錯，穆彰阿的厄運真的到了。
不計前嫌送恩師
姚瑩是大清國上上下下公認的能員，在福建平和知縣任上，因政績突出，調台灣署海防同知、噶瑪蘭同知。
道光時，封疆大員趙慎珍、陶澍、林則徐等皆向朝廷舉薦過，詔嘉獎加二品銜，予雲騎尉世職。但因在對洋人的看法上與穆彰阿、耆英意見相左，遭穆、耆誣陷，終被道光帝革職歸籍賦閑。
穆、耆對洋人采取的一貫態度是洋人說什麼是什麼，從不敢存有半點的反駁，而姚瑩則恰恰相反。
姚瑩被罷黜，是發生在道光年間的一件大事，給很多人都留下了深刻的印象。穆、耆等懼洋派們曾經很是得意過一陣子。
曾國藩離京赴山西核捐查賑期間，鹹豐帝在宮裏便召見恭親王奕、文慶以及肅順、杜受田等身邊的幾個人，決定了解一下姚瑩被革職的經過。
文慶當先講話：“說起姚瑩，確是我大清國難得的好官員。尤其在緝匪安民方麵，更有一套別人學不來的本領。廣西如果不是鄭祖琛當巡撫而是姚瑩，哪能鬧出這麼大的亂子！”
鹹豐帝道：“曾國藩也是這麼講的。朕今天就想弄明白，姚瑩究竟是為了什麼事被革職永不敘用的？聽說一同革職的還有一個達洪阿？”
杜受田搶先跪倒道：“回皇上話，不是為臣要講誰的壞話，姚瑩和達洪阿，可全是穆中堂和耆中堂兩個人鬧的！老臣以為廣西事緊，正需姚瑩和達洪阿這樣的能員。鄭祖琛是穆中堂向先皇保舉的能員，一個好好的廣西，快被他斷送掉了！皇上，鄭祖琛已被押進京師快一個月了，穆中堂不僅壓著不審，還在想辦法替鄭祖琛開脫。穆黨誤我大清國呀！”
鹹豐帝想了想，問肅順：“肅順哪，杜師傅講的這些話你認為怎麼樣啊？”
肅順跪下稟道：“回皇上話，奴才以為，要振朝綱，非下決心不可！穆彰阿當道，耆英誤國，琦善糊塗，一個好好的香港硬斷送在這三人的手裏！皇上，是時候了！”
杜受田這時又道：“皇上，還記得先皇最厚待的王鼎嗎？不就是因為參奏穆彰阿誤國不成而自盡屍諫的？王中堂死得冤哪！”
一說起王鼎，文慶的眼裏霎時溢滿淚水。
文慶是王鼎的門生弟子。王鼎自盡時，已是太子太師，以東閣大學士管理刑部。
王鼎死時，手裏還攥著參穆彰阿的折子，被來驗屍的陳孚恩悄悄地撕毀了。
文慶恨穆彰阿，更甚於杜受田。不是觸到痛處，絕不表露絲毫。
但文慶的表情，還是被鹹豐帝看得明明白白。
鹹豐帝於是決定，就從姚瑩的身上找出理由，給穆彰阿來個措手不及。
順天武鄉試的第二天，一道針對穆彰阿的聖旨下到各部、院。
旨曰：
“穆彰阿身任大學士，受累朝知遇之恩，保位貪榮，妨賢病國，小忠小信，陰柔以濟奸回，偽學偽才，揣摩以逢主意。從前夷務之興，傾排異己，深堪痛恨！如達洪阿、姚瑩之盡忠宣力，有礙於己，必容陷之；耆英之無恥喪良，同惡相濟，盡力全之。固寵竊權，不可枚舉。我皇考大公至正，唯知以誠心待人，穆彰阿以肆行無忌，若便聖明早燭其奸，必置重典，斷不姑容。穆彰阿恃恩益縱，始終不悛。自朕親政之初遇事模棱，緘口不言，迨數月後，漸施其伎倆。英船至天津，猶欲引耆英為腹心，以遂其謀，欲使天下群黎複遭荼毒，其心陰險，實不可問！潘世恩等保林則徐，屢言其柔弱病軀，不堪錄用。及命林則徐赴粵西剿匪，又言未知能去否’。偽言熒惑，使朕不知外事，罪實在此。若不立申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以不負皇考付托之重？第念三朝舊臣，一旦置之重法，朕心實有不忍，從寬革職永不敘用。”
隨後下發的一道針對耆英的聖旨則這樣寫道：“文淵閣大學士耆英，在廣東抑民奉夷，謾許入城，幾致不測之變。數麵陳夷情可畏，應事周旋，但圖常保祿位。
穆彰阿暗而難明，耆英顯而易見，貽害國家，其罪則一，從寬降為五品頂戴候補。”
穆彰阿深知自己得罪人過多，怕在京城日久惹上別的事端送掉自己吃飯的家夥，於是在接旨後，便懇求朝廷準其舉家遷往奉天歸籍，鹹豐帝恩準。
那日，正好是個難得的晴天，穆彰阿坐在四匹馬拉的轎子上，帶著家眷財物等四十輛大車，向城門緩緩經過。偌大的京師，兔子大送行的人也無一個，其淒慘之狀，也著實讓人同情。
穆彰阿知道自己輝煌不再了，就催促車夫加鞭快行，以防不測；車夫們揚起長鞭，車隊從城門一閃而過，很快便上了官道。
穆彰阿掀起轎簾，兩眼望著自己發跡之地，不禁老淚縱橫：想不到我穆彰阿，竟然也有今天！
這樣想著，不由生出千萬感慨，心底也湧出無限的冰冷。他的腦海中閃現出權臣鼇拜、大將軍年羹堯的形象來。他記得剛入軍機時，曾告誡自己，將來無論把官做到何種地步，權力大到什麼程度，也不能學鼇拜……
忽然，他發現自己的轎子在不知不覺中停下了，心中不由大吃一驚，暗道：“難道皇上忽然又改變主意要處斬自己不成？”
他深知鹹豐帝一貫出爾反爾，這個跛子皇上，最是無信者！
他顫抖著雙腿，費了好大的力氣才邁下車子，見前麵果然停放著一頂四人抬的藍呢轎子，轎的前麵沒有軍兵，沒有太監，卻站著一位雙手舉杯的紅頂子的官員和兩名侍衛。因有段距離，麵目卻看不真切，在京師，紅頂子而乘藍呢轎的除非是……
穆彰阿不由心底一動，急忙放開膽子緊走兩步。
那紅頂子的官員見穆彰阿下車，也放了步子走過來，穆彰阿這才看清來人麵目，果然是禮部侍郎曾國藩，一個被自己冷落許久的漢人。
曾國藩緩步走到穆彰阿的麵前，深施一禮道：“門生曾國藩特來為恩師送行！”
禮畢，曾國藩雙手把酒杯捧到穆彰阿的眼前。
穆彰阿的嘴唇顫動了許久，才終於迸出一句：“滌生！果然是你！”雙手接過酒杯，一飲而盡。
曾國藩雙手扶住穆彰阿道：“請恩師上轎，祝恩師一路平安！”
穆彰阿淚眼模糊，雙手扳住轎子的門框，一聲不響地默默地跨上去，曾國藩把轎門替恩師掩上。
穆彰阿衝轎夫說一句：“咱們走吧。”
曾國藩閃在道旁，雙膝跪倒，目送著穆彰阿一行大車小轎漸漸遠去。穆彰阿回頭望一眼曾國藩，忽然失聲痛哭。
穆彰阿一直都很看重曾國藩，一則源於兩個人都有嗜古癖，有共同的語言，再則曾國藩幾代務農，沒有任何靠山，這樣的人不會有背叛的行徑，能死心塌地地效忠於自己。何況，道光帝也有重用該員的意思。這個順水人情與其給道光帝，還不如自己來做更好些。但曾國藩這個人城府太深，無論穆彰阿怎樣舉薦他，他都和穆彰阿保持著不遠不近的距離。曾國藩隻聽命於皇上，不買任何人的賬，並且始終站在皇上的立場思考問題，這倒成了他升官最有力的武器。
曾國藩幾次被貶，幾次入獄，如果穆彰阿在皇上麵前力保，是可以免除的。但穆彰阿就想給這個人點顏色看。像陳孚恩擅審大臣這樣的事，沒有穆彰阿的話，就算給陳孚恩個爵位，他也不會有恁大膽量。
漸漸的，穆彰阿放棄了拉曾國藩入黨的念頭，開始尋找機會鏟除這個人。這是穆彰阿一貫的做法，不為我所用，我必除之。偏偏黃雀在後，他本人竟先一步被文慶、杜受田等人借助鹹豐帝這個糊塗皇上給鏟除了。
他做夢都沒想到，原本該是他送曾侍郎出京，現在倒成了曾侍郎送他出京。他更沒想到的是，他最得意的人一個都沒露麵，他要鏟除的人反倒冒著大風險恭恭敬敬地來送他！
從內廷傳出消息，皇上已起用姚瑩為湖北武昌鹽法道。
轉天，忽然從刑部大牢傳出消息：鄭祖琛於昨夜子時許，突稱腹痛不忍，不久即卒。
消息報進內廷，鹹豐帝隻淡淡說一句：“看在鄭祖琛久曆封疆的分上，讓家人把屍首領回去葬吧。”再無二話。
當晚，曾國藩卻被太監召進鹹豐帝的書房裏。
鹹豐帝一見曾國藩，劈頭就問一句：“曾國藩，朕聽說你特意等在城門外為穆彰阿去送行！是在順天武鄉試的中途去的？”
曾國藩全身抖了抖，老老實實地回答：“回皇上話，順天武鄉試是在當日的午後進行的，而臣為穆彰阿送行是在午前，臣有天膽，也不敢以私廢公，請皇上明察。”
鹹豐帝明顯地比當初老練多了，看人的一雙眼睛好像也溫和了許多，仿佛也不再輕易發脾氣。
他先盯著曾國藩看，腦子其實是在想對策。
他停了一會兒說道：“曾國藩哪，山西查捐你辦得不錯，朕也滿意。可你為穆彰阿送行這件事卻辦得不好！穆彰阿是舉國公認的國賊，給他留一條命，已是最大的恩典了。你為什麼要為這麼個國賊送行呢？同去的還有誰呀？”顯然是在往外套話。
曾國藩警覺起來，回答：“回皇上話，送行的隻有微臣一人。微臣也深知穆彰阿罪大惡極，但他畢竟是臣會試的大總裁。聖人雲：一日為師終身為父。皇上治微臣的罪，微臣甘願領罪。”
鹹豐帝一聽這話，猛地站起身，用手指著道：“好你個曾國藩，你敢拿聖人來壓朕！”
曾國藩叩頭答：“微臣不敢，請皇上息怒。”
許久，鹹豐帝仿佛平息了胸中的怒火，忽然話鋒一轉道：“曾國藩哪，朕起用姚瑩去做武昌鹽法道，江忠源已帶著他的團練去了廣西剿匪。你保舉的人，朕都委了重任。李棠階、吳廷棟等人朕已下旨垂詢，也要陸續起用。你要一心為國才是。”
曾國藩道：“皇上聖明！臣替萬民謝過皇上。武昌私鹽泛濫已非一日，朝廷早該整頓鹽法。近幾年天災橫行，地丁銳減，鹽課不能再流失了。皇上此時放姚道到武昌，定能事半功倍！”