三個朋友一聽，頓時喜出望外，於是連聲答應，跟著對方，穿過城門一般的長長門洞，進入陵園之內。
雖然他們早就聽人讚歎過，這座孝陵背靠鍾山，東抵靈穀寺，西接南京城垣，方圓極其廣大。但是，也就是真正進入這裏，三個朋友才充分領略到它的廣博與恢宏。舉目望去，隻見崗巒連綿起伏，林木繁茂鬱蒼。寬闊的神道，從腳下繼續延伸，過了碑亭，就折而向西。憑著在道旁兩兩相對而立，雕成獅、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬等形狀的巨大石像生，以及高聳的華表、宏麗的欞星門，他們可以辨別出，這神道原來異常漫長。它向西迤邐了一裏之後，又折向北，然後再折向東北，最後才消失在一座小山之後。估計小山之後的那座有著高大明樓的圓穹形建築，就是太祖皇帝和皇後馬氏的陵墓了。三位朋友因為聽說無法無天的清兵居然闖進這裏來大肆圍獵，所以都想親眼證實一下。然而，也許是陵園實在太大，加上林木眾多，崗阜起伏的緣故，急切問卻沒能發現。更何況，已經時近傍晚，西墜的夕陽，正把最後的餘暉投向廣闊無垠的蒼茫大地，也投向大明王朝的這座開國之君的神聖陵園，使那默然肅立的十萬株鬆柏，那玩珠峰、獨龍阜和梅花山，那華表、欞星門和石像生，全都仿佛要燃燒起來似的，染上一層泛著紅光的金黃色彩。這瑰麗而奇幻的色彩，吸引了他們的視線，使他們想起大明王朝曾經有過的顯赫聲威和輝煌歲月；同時也使他們想起，恍如眼前這淒美絕倫的夕陽一般，故國山河無可挽回的沒落與沉淪。也許正是這樣一種雙重的感受牢牢地抓住了並肩而立的三位朋友，以致有好長一陣子，他們忘記了再去搜尋偷獵者，隻是呆呆地凝望著，心中充滿著驚駭與淒惶，一句話也說不出來……不過，這種磐石般壓到心上來的愁思，終於被打破了。因為那個老頭兒已經發急地叫嚷起來。他們連忙轉過身，走回碑亭，把隨身帶來的香燭果品擺開，然後肅整衣冠，對著眼前那座由成祖皇帝所立、高達二丈七尺的“太祖高皇帝神功聖德碑”，默默地長久地祝禱著——對自己的被迫剃發表示悲苦的懺悔，對未來的行程寄予深切的期待，然後，按照三跪九叩的最高規製，一次又一次地行下禮去……
五
也許是向太祖皇帝的一番虔誠的禱告發生了效用，三個朋友離開了孝陵之後，於當晚趕到靈穀寺，剛剛在一間僧房住下，負責接應的人就找來了。他不僅帶來了沿途通行的號牌，還通知他們，翌日在仙鶴門上當值的軍校，就是義軍的人。
結果，待到出城的時候，竟是十分順利。主仆四人在城外改雇了另一撥驢子，然後加緊趕路，經過一天半曉行夜宿的跋涉，終於在第二天的晌午，來到丹陽碼頭。
作為聯結南京、江北和蘇杭的交通樞紐，丹陽碼頭從來都是一個熱鬧繁忙的處所。無論是南來北往的商旅行客，還是因公轉徙的官員、成批北運的漕糧，每每都要在這兒集結或停留。要在以往，這一帶的河麵上總是挨擠不開地停泊著各式船隻，岸上也是車馬雲集，貨物山積，鱗次櫛比的客棧裏住滿了南腔北調的旅人。不過眼下，當三位朋友踏上碼頭時，卻發現正如事前估計的那樣，由於時局動蕩，戰亂未息，情況已經發生了很大的變化。放眼望去，河道上來來往往的船隻明顯地減少了，過去由於貨倉裏裝不下，經常一直堆放到街道上來的貨物，也消失了蹤影。至於街道上招搖而過的官員，不用說早已不再是烏紗圓領的打扮，而是清一色的花翎暖帽、馬褂和開衩袍了。不過，有一樣卻似乎比以往來得擁擠，那就是碼頭上的人們——站著的、坐著的、來回轉悠的，竟然黑壓壓地布滿了河沿。其中大多數是男人，也有一些上了年紀的婦女和小孩，從衣著打扮看，卻貴賤不一，正一邊用鬆江話、無錫話、蘇州話或者別的什麼地方的話嗡嗡地交談著，一邊不斷地朝江上眺望，仿佛在等待什麼。看見這種情形，柳敬亭頓時皺起了眉毛，說：“不好，得快點找船。瞧這陣仗，鬧不好，說不定今日還走不了！”
餘懷和沈士柱本來還好奇地東張西望，聽他這麼一說，也不由得緊張起來。
於是主仆四人立即加快腳步，朝岸邊走去。
與河麵上的空曠冷清相反，岸邊倒是一溜兒停泊著不少船隻，有大江船，也有天平船和小劃子，參差地浮動著。他們一連詢問了幾隻，果然發現不是早就坐滿了搭客，就是已經有人定下了，全都雇不上。自然也有還未客滿的，但三位朋友因為有事在身，不想同不相幹的人混在一起，一心想單獨雇一隻船，加上阿為共有四個人，太大或太小的船都不合適，結果一路問下去，竟是接連撲空。大家這才當真著急起來，正打算走到更遠一點的地方去打探，忽然聽見背後一個尖脆的嗓音問：“幾位客官，可是要雇船？”
他們回頭一看，發現說話的是一個小男孩，瞧模樣也就八九歲，身上穿得醃醃滕滕的，黝黑的臉上淨是汙跡，腦袋上扣著一頂破氈帽，正睜著一雙晶亮的眼睛，探詢地瞅著他們。
三個朋友對望了一眼，不知道這個叫化子似的小家夥是什麼來曆。不過，餘懷還是順口回了一句：“嗯，不錯。你可知道哪兒有船？”
“有，”那男孩連忙點頭，“包管客官滿意！”
“那——船呢？在哪兒？”
“給我錢，我就帶你們去！”小男孩伸出髒兮兮的小爪子。
“什麼，給你錢？”阿為放下行李扁擔，從旁接了上來，“哼，我早瞧出你是個小叫化，卻想來騙錢！去去，一邊兒去！沒有！”
小男孩眨眨眼睛，鎮定地反駁說：“我不是小叫化，我是幫工，我們有船！”
“你有船，船呢？”
“給我錢，我帶你們去！”
小家夥毫不鬆口。幾個大人反而有點拿不定主意。終於，阿為摸出一文錢，放在對方的掌心裏：“好好，給你！”
誰知，那男孩卻搖搖頭。
阿為小心地瞧了瞧他，隻好又添了一文。
小男孩仍舊搖頭。
阿為火了：“怎麼？還搖頭！你想要多少？”
“要按行規——十文！”男孩回答得很幹脆。
“十文？”阿為氣得跳起來，一把奪回那兩文錢，“你這小王八蛋想詐誰！
滾，快滾！”
這當兒，一直在旁邊瞧著的柳敬亭開口了：“嗯，十文就十文，給他吧！可是——”他斜眼瞅著男孩，“你可得給我們找到船。不許搗蛋！”
“哎，這個自然！”小男孩頓時高興起來，他老練地把錢數了數，道過謝，往懷裏一揣，用袖子擦了一把淌下來的鼻涕，隨即轉過身，連蹦帶跳地帶頭走去。
等主仆四人跟了上來，他又回頭咭咭呱呱地說：“哎，這年頭，出門在外不容易！
特別這丹陽碼頭，船可不好找！幾位客官下趟經過，若有為難，就找我‘黑豆’好了，我天天守在這兒，一喊便來侍候幾位！”
他小小年紀，竟然已是一派江湖口吻，幾個大人聽著，都覺得既驚奇又好笑，同時也頗為感慨。末了，餘懷和氣地問：“嗯，近日這碼頭，天天都是這等多人麼？”
“什麼？”小男孩似乎沒有聽明白。
“我是問你，搭船的人可是天天都這麼多？”餘懷說著，朝碼頭上聚著的人們一指。
小男孩“哦”了一聲：“客官是說他們哪——他們可不是來乘船的，是來等船贖人的！”
“什麼，等船贖人？贖什麼人？”
“贖女人唄！他們家裏的女人被韃子兵搶去了。聽說有好多好多，全要裝上船，運到老遠老遠的北邊去。這些人便天天在這兒候著，船一到，就上去認人。
認出了，便拿銀子來求韃子開恩，讓他把女人贖回去。”
起初聽說什麼“等船贖人”，不隻是餘懷，其他三人也全都摸不著頭腦。待到聽小男孩這麼一解釋，大家才“氨的一聲，你看我，我看你，不由得怔住了。
的確，清兵南下以來，他們由於一直住在秩序還算好的南京，對於各地戰亂雖然時有所聞，但詳情卻始終不甚了了。現在忽然聽說清軍在各地燒殺奸淫不算，還要把大批搶掠來的婦女當做牲口一般裝船北運，這確實令他們大為震驚。那麼，這些婦女到了北方，命運將會怎樣呢？不用說，必定會發入旗下，從此淪為供征服者驅使蹂躪的奴婢和賤民！這麼一想，三位朋友就不由得咬緊了牙齒，從心底裏生出無比的憤恨。
“那麼，如果認出了人，贖回來的可多？”半晌，餘懷皺著眉毛問。
“哼，我每日都去瞧，可熱鬧了！”小男孩得意地說，“不過認出的也不多。
有時認出了，可大兵就是不讓贖，還挨他罵挨他打的也有。不過有一遭，卻是韃子兵準贖，那個女人不肯跟她男人回去，說是那男人沒用，養不活她，回去也得餓死，不如跟了大兵去。誰知那大兵聽了，光火起來，反罵那婦人不義，拔出刀來，一刀把那婦人砍成兩半，腸子流了一地——嘿，可嚇人了！”
這又是主仆四人始料不及的一件事。那個女人不認丈夫誠然可惡可憎，但落得如此慘死畢竟又令人暢快不起來。於是三位朋友不說話了，跟著小男孩，從碼頭邊上經過，一直走到位於江邊的一幢茅草搭的小屋前。
看來小男孩已經輕車熟路，也不叩問，推門就進。回頭發現客人們還在門口站著，他便招手說：“進來，進來呀！”
三個朋友遲疑了一下，隨即從那道窄窄的門魚貫走進屋子，發現裏麵空空的，隻有一桌、一椅和幾件簡陋的壇壇罐罐。桌子後麵坐著一個光著腦袋的中年漢子。
看見來了客人，他就放下手中的酒壺，眯縫著眼睛抬起頭來。
“嗯，要搭船？”他問，並不站起身。
“哦，是的，這幾位客官雇不到船，所以黑豆我就把他們領到老爹您這兒來了。”小男孩恭敬地回答。
“幾個人？”
“四個。”
“從哪兒來？”
“從……從……”小男孩結巴起來，回頭望著客人。餘懷於是回答說：“江寧府。”
“上哪兒去？”
“姑蘇。”
“可有關防？拿來看看！”
(本章完)