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一
在黃宗羲的軍營裏，沈士柱和柳敬亭擔心地談到餘懷的姍姍來遲。其實他們卻不知道，餘懷已經來到錢塘江的對岸。隻不過他沒有過江，而是又去了海寧，並且幾經打聽，終於找到了冒襄的住所。直到沈、柳二人見到黃宗羲之後的第四天下午，他還在海寧城中冒家那所被燒掉了半邊的宅子裏，同冒襄父子飲酒敘談。
餘懷是六天前來到海寧的。由於在宜興沒找到冒襄，陳貞慧又始終避而不見，他隻得帶著仆人阿為怏怏上路，但畢竟心有不甘，於是在取道蘇州南下，到達錢塘江邊上時，又臨時決定再前往海寧尋訪一下。他估計以冒氏父子的身份和名氣，起碼在那些縉紳之家當中，總會有人知道。結果一打聽，還真的打聽到了。當他風塵仆仆地出現在冒襄麵前時，兩個朋友自不免有一番非同尋常的喜悅與唏噓。
曾經富甲一方、生活極盡豪奢的冒家，竟然轉眼之間就落到羅掘俱窮、衣食無著的赤貧境地，又令餘懷大為驚愕，握腕慨歎。他立即拿出隨身攜帶的銀子，給冒襄一家購買糧食、置辦衣被，以及支付其他用度，然後就在冒家暫且住了下來。
雖然，他也想到這次南來的使命，並且想到沈士柱和柳敬亭會因他遲遲不到而擔心；但又覺得那件事沈、柳二人應該已經辦妥，自己遲去早去，其實關係都不大；加上好不容易與冒襄見上一麵，也實在舍不得匆匆離開。結果這麼一猶豫，五六天轉眼就過去了。這天午後，他想來想去，覺得無論如何也得打點上路，因此，特地命阿為到街上去弄回一壺酒，幾樣小菜，在東廂一間被火燒剩下半爿的空屋子裏擺開，又把冒氏父子請過來，打算就在席間說明道別之意。誰知三杯酒下肚，主人談興越來越高，餘懷不忍心打破席上的快活氣氛，隻好把心思暫時藏在肚子裏，等待席散時再說。
現在，主客三人就圍坐在八仙桌旁邊。冒起宗照例被奉上了主位，餘懷和冒襄則分別在兩邊相陪。雖說時節已是初夏，白天正變得越來越長，但畢竟黃昏將近，朝西的窗欞外，火紅的夕陽正在庭院中的綠樹叢中弄影，使屋子裏閃動著片片明亮的餘暉。頭發花白的冒起宗因為多喝了兩杯，已經頗有酒意，話也分外地多起來。
“哎，賢侄，”他把身體傾向餘懷，眯起眼睛，神情亢奮地笑著說，“你是好人，大好人！這話，我可不是隨便說的，不信你問問襄兒！嗯，我冒起宗不是愛說奉承話的人！賢侄你真是好人，天大的好人！咦，這話我可不是隨便說的呀！
不信你問問襄兒嘛！襄兒你說是不是？這就對了——前些天，嘿嘿，也不怕賢侄笑話，我家都快要揭不開鍋嘍！你想想，十三口人呢，襄兒又大病了數月，就靠冒成一個人張羅，容易麼？不容易！你說是不是？所以，也真難為他了！他也是好人，忠仆一個！但獨力難支啊！所以，日子過得——嘻嘻，真是很難哪，很難！
誰知偏巧，賢侄就來了，千裏迢迢的，還慷慨解囊！這就難得了，很難得呀。所以，我說你是好人！”
這麼表示了之後，他就舉起酒杯，一仰脖子，灌了下去，然後把杯子往桌上一放，睜大發紅的眼睛，指著冒襄，問：“你說，他是不是好人？快說！”看見冒襄點點頭，他才得勝地仰起臉，哈哈笑起來。
老人的誇獎無疑是出自真心。但坐在旁邊的餘懷聽了，卻十分惶恐和尷尬。
因為他這次解囊相助，完全是基於朋友之間的情誼，以及對冒襄以往慷慨相待的回報，根本沒有要對方感激圖報的想法；更何況，同樣意思的話，老人剛剛才說過一次，自己已經再三表示不敢當，誰知對方仍舊說了又說，這就使他有點坐不住了。其實不光是他，連坐在對麵的冒襄，看來也覺得父親謙卑得有點過分，因此舉起酒杯，似乎想說句什麼，誰知冒起宗卻搖一搖手，把他擋了回去。
“你別插嘴！我還沒說完呢！”老人朝兒子一瞪眼睛，然後把酡紅的臉轉向餘懷，嘻開嘴巴，用近乎諂媚的口吻又說：“賢侄是好人，是大好人！千裏迢迢，居……居然找到我們這個破家來了，還解囊相……相助，難得啊難得！我家共有十……十三口人呢！就靠冒成一個，獨木難支啊！你是解了我家的大……大難。
賢侄真是救命恩人，我是感激……哎，還是請受老夫一禮吧！”說著，搖搖晃晃地真要站起來。
發現冒起宗反來複去地就說一個事兒，餘懷明白老人是醉了，但又無法製止，隻好苦笑著，向坐在對麵的冒襄連連拱手，表示萬分愧歉。冷不防看見冒起宗還要起身行禮，他不禁大吃一驚，忙不迭站起來，把老人輕輕按回椅子裏，隨即一手抓起桌上的酒杯，一手撩起衣服的下擺，搶先跪倒在地上，大聲說：“老伯在上，小侄此次冒昧登門拜謁，承蒙不以鄙吝見外，掃屋拂席，使小侄得以日夕親近，連日來更殷勤垂問，相待如家人，實在令小侄感激無已，謹此敬老伯一杯！”
說著，也不等對方回答，他就把酒舉到唇邊，咕嘟嘟地喝了下去，然後站起來，重新坐下，抹一抹髭須，立即指著冒襄又說：“哎，適才聽老伯說，辟疆兄去年曾大病一常不過據小侄如今看他，卻與昔日並無大異，精神反覺更清朗些。
這也皆因積善之家，所以神明福佑了！”
前幾天，他從冒襄口中得知，老朋友那一場病曆時數月，異常凶險，把一家人弄得日夜憂急。他故意提起此事，是想轉移老人的注意。
果然，本來還在手足浮動，想與餘懷爭持的冒起宗，聽他這麼一說，就停止了動作，遲遲疑疑地回顧一下兒子，睜大眼睛說：“你是說他呀！可不是，那一場大……大病，真病得不輕！又是打、打、打擺子，又是下痢，若不然，就一味昏睡不醒。為著給他抓藥，家中什麼能當的，能賣的，全……全都當了，賣了！
可是呀，還不夠！沒辦法，隻能，胡亂抓些草藥，呃，對付著。記得冬至——呃，是冬至嗎？對，那一日最、最嚇人，整一夜都……都背過氣去了，人事也不知，推也推不醒。我們以為，他——哎，挨不過去了，總算天亮時，又……又醒了過來。這不，也就是過了立春，呃，才算慢慢兒好起來了！”
冒起宗說的這些情形，餘懷其實已經聽冒襄說過。為著逗引老人更遠地離開剛才那個令人尷尬的話題，他仍舊裝做很用心聽的樣子。而且，等老人話音一停，他緊接著又說：“辟疆兄這一場大病，可是讓老伯操心不小！”
“嗯……”冒起宗搖搖手，打了個酒嗝，大著舌頭說：“說……說操心，最辛苦的不是我，是他房中那……那個小的。哎，小宛——小宛那、丫頭，真是說不得！日夜陪伴，喂湯喂藥……還有那份盡心竭力噢，我們瞧著都心疼！襄兒冷時，她就抱著他；襄兒熱時……就替他拭汗打扇；襄兒要起來呢，她攙扶著；要躺下，哎，她就讓他枕在身上。因怕襄兒夜裏發……發作不知道，她總不敢熟睡。
就連襄兒的糞便，她……她都不放過，要親眼瞧瞧——嗯，看它是好是歹哩！偏……偏偏襄兒病中失性，脾氣十分暴躁，動不動就罵人，有時還打，她卻全……全都承受著，從……從來沒有一聲兒不耐煩。哎，襄兒能熬、熬過這一大劫，她的功……功勞，著實不小呢！”
老人這一次所說的，已經是房幃之內的情形，而且有些事，還未必合適讓外人知道。大約因為這個緣故，所以餘懷倒沒有聽冒襄提及。他瞥了瞥坐在一旁的朋友，發現冒襄果然低著頭，一聲不響，也不知高興還是不高興。餘懷是聰明人，略一遲疑，便識趣地站起來，拱著手說：“老伯、辟疆兄，時辰不早了，今日敘談，十分盡興！不如就此散席。小侄還要打點行裝，以便明日啟程上路呢！”
“怎麼，兄明日便要走？”冒襄驀地抬起頭，疑惑地問。
餘懷點點頭：“皆因小弟此次南來，是要往嘉興辦貨。若再不動身，隻怕就趕不及了。況且，家中之人見弟遲遲不回，也會焦急懸望！”
關於此行所負的秘密使命，餘懷出於小心，並沒有向對方透露。因此聽他這麼說，冒襄雖然一時間沒再吭聲，但片刻之後，依舊猶豫地挽留說：“難得一聚，兄就多住兩日再去，如何？”餘懷苦笑了一下：“便是小弟也恨不得與兄長相廝守，惟是時窮世亂，謀生非易，雖有此心，其可得乎？”
“可是……”
“哎，襄……襄兒！”冒起宗含混的聲音從旁邊傳來。
兩個朋友回頭望去，發現隻這一會兒，老人已經歪靠在椅靠上，閉著眼睛，一副醉態畢露、力倦神疲的樣子。
“哦，孩兒在！不知父親有何吩咐？”冒襄連忙問。
冒起宗用手指著門外：“嗯，你去——叫小宛來！”
“叫小宛來？做什麼？”
“讓你去叫，你就去叫嘛！”冒起宗不耐煩地說，沒有睜開眼睛。
冒襄動了動嘴，似乎還想問個明白，但當目光落到父親那張衰老頹唐的醉臉上時，他便轉過身，走了出去。
“嗯，賢侄，你坐！”似乎已經沉入夢鄉的冒起宗，居然又扔出一句。
餘懷本來已經準備跟著離開，聽他這麼吩咐，感到有點莫名其妙，但也隻好答應一聲，遲遲疑疑地坐回椅子上。
由於停止了談話，屋子裏靜了下來。隨著窗外的夕陽收斂起最後的餘暉，濁霧樣的薄黯開始在眼前浮蕩。如今冒家能夠使喚的，隻剩下一個老仆冒成，因此眼看天就要完全黑下來，仍舊沒有人進來點燈。倒是餘懷的親隨阿為大約想著主人還在屋子裏，走進來張望了一下，發現還沒有散席，就去找來一盞破油燈放到桌子上點上。他問明主人並無其他吩咐，便又退了出去。
現在，憑借著那一小朵孤單地搖曳著的燈焰，餘懷看見冒起宗仰靠在椅靠上，一動也不動。昏黃的光影裏，那根耷拉在胸前的花白的發辮顯得特別觸目。“嗯，老伯讓辟疆叫董小宛來，不知有什麼事？”他想，“不過這一次逃難，董小宛想必吃了不少的苦，那黑瘦憔悴的樣子，與三年前相比，簡直像老了十歲。那天乍一見，我還差點沒認出她來呢！自然，話又說回來，她歸了辟疆，總算得遂所願，比起十娘和媚姐她們，還是幸運得多！可是，就隻怕她命中福分不足，我看她……”正這麼胡思亂想著，耳畔傳來了腳步聲。他抬頭望去，發現黑糊糊的門洞外出現了兩個人影。接著，冒襄和董小宛一前一後，跨進燈影裏來。