離開桐城不久，李鴻章從袖中摸出安徽全圖，開始研究廬江的地形。當他收起地圖後，下令各營走小道火速趕往無為州。
營官錢範伍小聲問道:“李大人，無為縣現在為長毛所據，黃姑閘、襄安也有大量的長毛把守。我們剛離虎口，如果去無為，不是又入狼窩嗎?”
李鴻章笑道:“各位無須多慮。自古用兵，未有不知己知彼而能決勝者。福帥此次援助和帥，以為是穩操勝券，本官卻料定長毛另有圖謀。各位是明眼人，福帥、江大人在時，我上萬官兵對桐城都無可奈何，如今福帥率大隊離去，隻剩我們這兩千人圍困，不是白白送死嗎?
但我們若就這樣離去，福帥定然要參我等一個違抗軍令的罪，上頭肯定要治罪於我等。本官官已做到四品，死不足惜，但各位尚未建立大功勞，卻也一同治罪，不是可惜嗎?
我等離開桐城是出於無奈，但卻不能授人以口實。本官料定福帥到廬江後，長毛肯定調重兵相抗，說不定正等著福帥趕到好一網打盡。
無為州乃長毛屯糧之所，我們趕去不是與長毛交戰，實是去放火。隻要無為火起，我們就有了大功一件。上頭不僅不會治罪於我等，說不定還能重賞。本官絞盡腦汁，想來想去，除去無為州放火，實在找不出第二條路可走。”
事情的發展正如李鴻章所料，福濟尚未趕到廬江，便陷入太平軍的重兵包圍之中。福濟情知上當，叫苦不迭，隻能硬起頭皮拚死抵抗;而另一部太平軍覷準和州空虛，趁勢將和州包圍，不一刻便將城池攻破。
元詳易裝從後城門逃出，家人及守城官兵俱被殺死。廬州守城官兵聞報，急發兵去救，太平軍已遁去，隻救下空城一座。
李鴻章連夜趕到無為州城下，守城的太平軍猝不及防，稍作抵抗便敗逃。李鴻章率軍進城，四處放火，火光紅透了半邊天。
太平軍急忙從廬江戰場抽兵一半來救無為州，和春趁勢率軍殺出重圍，很快與福濟合兵一處。太平軍不敵，敗退。
李鴻章在無為州停留片刻，知形勢危急不敢多留，率軍快速離開，馬不停蹄趕往廬江。廬江一戰，和春傷亡過半，福濟亦損失慘重，尤其是江忠義，左臂竟受箭傷。而李鴻章的兩千人，隻有十幾人受傷。
欽差大臣和春對李鴻章大為賞識。他一麵上奏朝廷彙報作戰經過，一麵密函李鴻章，提出想請李鴻章到自己的身邊幫辦軍務。
李鴻章鑒於自己離開呂賢基轉幕福濟，已是走錯一步棋，如果自己此時再離開福濟轉投和春，必為天下人恥笑，於是婉言相拒。和春見他不肯鬆口，隻好作罷。