在家的幾天裏，李鴻章茶飯無味，苦悶至極，幹什麼都打不起精神。正在無可奈何之際，在曾國藩手下擔任幕僚的大哥李瀚章，寫了一封信給他，稱自己在建昌患了水土不服之症，上吐下瀉。
李瀚章在信尾又叮囑李鴻章說:“並無大礙，不要告訴母親。”
李鴻章眼前一亮，馬上給福濟去函一封，稱兄長在建昌軍營病倒，欲告長假去看視。信由昭慶騎快馬送進福濟軍營，時間是鹹豐九年(公元1859年)一月。
福濟把信翻來覆去看了幾遍，並沒有看出什麼疑點，隻得準假。
昭慶到家的當日，李鴻章便簡單收拾了一下行裝，帶上家人張升，易裝從近道趕往建昌。
這時候，湘軍統帥曾國藩，正陷在喪將失弟的人生低穀中。他獨坐桌前，手握一杯茶，兩眼盯著桌麵上的一張地圖細細地觀瞧。
這是一張大清國康熙年間，由戶部繪製的安徽全省地圖。
曾國藩的手指點在三河鎮的上麵，久久不肯移開。他的六千五百名湘軍精銳，就是命喪於此。
恰在這時，一名親兵悄悄地走進來稟報:“稟大人，合肥李鴻章求見!”親兵話畢，雙手奉上名刺。
曾國藩接過名刺看了看，見上麵寫著“安徽團練幫辦、三品按察使銜門生李鴻章頓首”幾個字，便放下名刺，道:“讓他進來吧!”心裏卻暗道:“這個李少荃，大概是在安徽混不下去了!”
李鴻章進來後，對著曾國藩雙膝跪倒，恭恭敬敬地磕了三個響頭，道:“門生李鴻章，給恩師請安!”
曾國藩慌忙離座，雙手扶起他道:“少荃快快請起。來人，給李大人擺茶!”李鴻章起身後，曾國藩用手指著桌旁的木椅子道:“少荃坐下說話，見過你大哥了嗎?”
李鴻章答:“門生一到建昌，便趕來給恩師請安，尚未去見大哥。恩師一向可好?”
曾國藩隨便應了句“還好”，又說道:“少荃哪，你大哥一到建昌就開始吐瀉，今日剛有些見好，你這個做弟弟的，應該先看他一眼再來看我也不遲啊!”
李鴻章答道:“有恩師在，門生不敢先去見兄長。”
親兵捧茶進來擺在李鴻章的麵前，口稱“李大人慢用”，隨後退出。曾國藩輕輕地歎了口氣，道:“少荃，我們分手有五六年了吧?”
李鴻章答:“恩師於鹹豐二年離開京師，至今已曆六年。”
曾國藩抬起頭，眯起眼睛自言自語道:“六年了，少荃哪，我沒有記錯的話，你是轉年也隨呂賢基離開京師，不久又投到福濟的門下。這樣算起來，你到安徽不滿五年。你離京時是正七品的翰林院編修，五年光景，已是三品的頂子。五年升了八級，我料得不錯的話，你在福濟的身邊，應該是很如意的了!”
曾國藩分明是諷他不能從一而終;而不能從一而終，偏偏又是曾國藩所深惡痛絕的。李鴻章臉色一紅，冷靜地答道:“恩師明察秋毫，門生中途轉隨福濟也是迫不得已。呂大人團練初成，便不準旁人過問，籌餉籌糧，全是他老一人料理。門生無差辦，無事做，隻能告假。門生是明旨指派的安徽團練幫辦，呂大人不用門生，而福濟卻奏調門生到巡撫衙門練勇，上頭竟然就允準了。恩師試想，朝命如此，門生沒有第三條路可走啊!門生又何嚐不知道福濟的為人呢?”
李鴻章說著說著，忽然眼圈一紅，眼裏不由自主地便落下淚來，哽咽道:“恩師今天不問，門生也不會說這些。門生的苦衷，隻有門生一人知道啊!門生走到今天，有多少事情是由自己做主的呢?”說完淚如雨下。