再說自崇禎帝殉國的噩耗傳到了江南，明致仕大吏如江督呂大器、禦史史可法、總督馬士英、總兵黃得功、副總兵高傑、進士黃淳耀、巡撫祁淵、大學士高宏圖、都給諫劉宗周一班故臣，都齊集魏國公徐宏基府第，共謀繼立。馬士英和誠意伯劉孔昭，以福王由裕是光宗帝嫡侄，倫序當立。時福王避難鳳陽，經馬士英等迎立。史可法力爭，謂不應亂立福王，眾故臣不聽，竟以福王告廟，建號嗣統，是為宏光帝。並在南京修葺舊殿，以馬士英為大學士，史可法為體仁閣大學士，呂大器為兵部尚書，高宏圖為文淵閣大學士，劉宗周為吏部尚書。朝儀初定，馬士英擅權，遇事獨斷，與史可法意見不合，馬士英進了讒言，把史可法調了外任，令督師江北。史可法臨行的時候，俯伏午門，痛哭叩頭而出。
馬士英自史可法去後，益發專橫，又密承宏光帝旨意，殺太子慈娘。南寧侯左良玉尚在，聞得馬士英殺了太子，不禁義憤填膺，即親統所部自漢陽渡江，傳檄以討馬士英。誰知天亡明柞，左良玉才過九江，忽然患起病來，舊日馳騁疆場受傷太甚，這時一齊並發嘔血鬥餘，一病不起。所有部下的將士，也霎時星散。那馬士英在朝，專一排擠同僚，凡才出己上的，必設計除去，以致人心漸離，如呂大器、高宏圖等，都自行辭職。馬士英又選江南美女三十名，令學習歌唱，獻進宮中。宏光帝大喜，日夜在宮內宴樂。又命召淮安伶人進宮演劇，宏光帝自己也習練戲劇，使伶工教授，步履唱白，務按拍節。宏光帝的資質本極聰穎的，不到一個月，已能歌劇數十出，便袍紛登場，高歌，名喚“串戲”。又擇歌妓中容貌最豔麗的，芳名玉兒，宏光帝封作玉妃，其餘的盡封為侍繽。相傳宏光帝壯健若驢馬，每飲火酒助興，夜禦美女十人，還嫌不足。江南女子大都纖弱，由馬士英下諭選秀。日進美女十人，多半被宏光帝淫斃死後棄屍禦溝。禦溝本和大河相通，女屍不係寸縷，順流浮下，有經父母瞧見的，抱屍在河邊痛哭。這樣的傳揚開來，江南人民知道馬士英選秀的事，人人憤恨，怨聲載道，民心因此漸去。宏光帝卻一點也不知，仍居深宮，日事淫樂，和玉妃侍繽特設夜宴，笙歌徹夜不停。
這時清廷派豫王多鐸收複江南。豫王兵進鎮江，總兵王國棟開門迎降，金陵風聲漸緊，馬士英還匿了軍報，不使朝臣們得知。
多鐸兵圍揚州，史可法竭力地拒守。多鐸致書史可法，叫他棄明投誠，史可法複書拒絕。多鐸大怒，率兵士死命相撲，並架大炮轟城，把城牆轟去一角，清兵從破垣中擁入。史可法見事已急，慌忙跑入督署，自溢在鍾樓下麵。
多鐸自進攻揚州，屈指已九十餘日，所以懷恨極了，下令閉門屠城，把城中的百姓殺得雞犬不留。滿人進關，雖也到處殺戮。
要算揚州地方屠戮得最慘，不論男女老小，見一個殺一個，連殺十天，真是屍橫遍野，血流成渠。總兵黃得功、高傑。撫台祁淵，致仕大學士高宏圖，尚書劉宗周，也都殉難。故都督劉仁佑闔門議盡節，自仁佑以下，妻子江氏、子如義如仁、女沐英、媳李氏秦氏、甥女毛淑娟、甥婿王文靖、外甥毛馥、外孫成龍，以及蟬女仆人傭婦，一門計四十三人盡行投江。自盡之前，恐屍身流散，便把繩兒連綴起來，係成一串，一個個地挨次下水。後來經人撈起屍體埋葬時，撈得了一人，覺得還有屍身在河裏，索性拖將起來，一連共得屍身四十三具，一時目睹的人無不為之咋舌。又有一個樵夫，平日砍柴度日，清兵進城，樵夫忽然大哭回家，對他的妻子呂氏說：“俺采薪三十年。隻知皇帝姓朱，現在卻換了妖人來了，好好的人，哪裏穿這種冠服？”說罷又哭。第二天上。一口氣跑上山巔，從上麵直墜到地下，腦漿進裂地死了。又如一個秀才，驀見了清兵，憤憤地說道：“我讀書到如今，自黃帝製衣冠起，相傳今天，沒有見過這種服裝。”說著便狂奔著回家，閉門絕食，竟自餓死了。
那時清兵破了揚州，進取金陵。勢如破竹。金陵既陷，宏光帝星夜逃往蕪湖。馬士英出降，豫王多鐸也知道馬士英的奸惡，命把他倒懸起來，下麵堆著幹柴，柴上燃著了火。慢慢地燒著，馬士英大叫無罪，也沒人去睬他，不到一刻，已是熏熟了。多鐸陷了金陵，又進迫蕪湖，宏光帝不及逃走。被清兵獲住。多鐸令械係進京。不知宏光帝怎樣見害。