史料記載他來到廣州的那一天，廣州所有的官員，全部出城迎接，這當中包括兩廣總督鄧廷楨、廣東巡撫怡良，還有廣州將軍、海關監督等人。當然很多老百姓也出動了，跑到城外去迎接欽差大人。
與之相應的，是鴉片販子們全都跑了。據林則徐自己說，他到廣州前幾天，廣州最大的鴉片販子，綽號“鐵頭老鼠”的查頓，當時就跑了(實際查頓早在一月份就棄商從政，回國競選議員)。還有二十多艘英國鴉片船，也都逃遁得無影無蹤。老百姓們歡聲雷動，他們好不容易盼來了一位青天大老爺。還有報道說，有些毒品販子，還有吸毒人員，也都痛哭流涕，洗心革麵痛改前非，今後再也不吸毒販毒了。
這些場景大部分是後來人編寫的資料。洋人也有記載，隻說欽差大人氣度莊嚴，表情相當堅定(後來林則徐在虎門銷煙時見過洋人)。
林則徐來到廣州之後，住進了越華書院。他當時並不了解廣州的實際情況，所以他的第一步工作，先是耐心地聽。他讓所有行商都住在越華書院的旁邊，以便隨時谘詢。還有一些當地的鄉紳，也被林大人請來谘詢。
林則徐進城之前，就已經派了兩名精通粵語的人，偷偷進城搞摸底工作了。所以他進城的時候手裏就有了一份黑名單，這個名單裏一共有62人，包括17名鴉片販子和45名低級官員。林則徐指示鄧廷楨把這些人全部抓進大牢，等候發落，這也等於是給廣州城的官員敲響了警鍾。
緊接著，林則徐把廣州兩所書院裏六百四十五名學生組織起來，搞了一次考試，名稱叫“觀風試”，考試題目是“你認為廣州城裏誰在走私鴉片，應該怎麼查禁鴉片”，考試不記名，不算成績，其實就是無記名投訴。誰也沒有料到，這些學生都把矛頭指向了水師副將韓肇慶，以及他背後的大老板--兩廣總督鄧廷楨鄧大人。
韓肇慶被林則徐抓起來審訊了，這次可急壞了鄧廷楨。他趕緊找著林則徐，跟林則徐商量了很久，林則徐最後同意把韓肇慶革職查辦，給鄧大人一次改過自新的機會。由此可見，當一名公正廉明的清官並不容易，原因並不是抵擋不了誘惑，無法潔身自好。而是你要融入這個社會，就不能要求所有人都大公無私，有些時候，你還要指望這些人給你辦事。
根據無記名投票的結果，林則徐抓捕了一大批廣州城裏的官員，當然高級別的官員，他也沒有碰。