但是諾頓一世試圖統一全美的偉大事業卻一再受挫。1859年10月12日，他發布詔書，以腐敗盛行、當今政府不能保護公民生命財產為由，宣布解散美國國會，並再次命令各方代表到舊金山音樂大廳共商國是。1860年1月，他聽說議員們抗旨繼續在華盛頓開會，便下令美國軍隊總司令斯格特將軍派兵前往國會大廈驅逐叛黨。美國軍隊也抗旨，於是他在那一年的7月頒布詔書宣布解散共和國。此時共和國也的確處於瀕臨解散的狀態，南北戰爭即將爆發。他命令林肯總統和南方邦聯傑斐遜·戴維斯總統到禦前來和平解決爭端。他們兩人全都抗旨，內戰於是爆發。在內戰爆發後，諾頓一世向林肯總統表示他願意派禦林軍援助聯邦政府，林肯禮貌地答複說將把他及其隊伍作為後備力量。諾頓一世還給世界各國的政府首腦寫信提供種種忠告，據說當時夏威夷國王對諾頓一世表現出來的智慧極為佩服，不願再與美國國務院打交道，而隻接待諾頓皇帝的使者。美國聯邦政府對諾頓一世的身份也並非完全不予承認，在1870年全國人口普查的記錄中，寫著諾頓的職業是“皇帝”。
不過，諾頓一世的統治範圍顯然隻限於舊金山一地。作為皇帝，諾頓一世享有一些特權，例如他可以在舊金山最好的餐館免費就餐，這些餐館也以能掛上“美國皇帝指定餐館”的牌子為榮。舊金山的劇院在前排為他保留了三個座位，供他和兩頭皇犬就座。他駐蹕的“皇宮”——一個肮髒、窄小的公寓房間——的租金，也由共濟會包了。當然也有個別的人不承認他的皇家特權，例如華人洗衣店就拒絕為他免費洗滌皇服，不過沒有關係，自有好心的有錢人暗地裏替他付錢。在他真的需要付錢時，他就發行“皇家”鈔票，麵值大多為50美分，也有的為5美元、10美元。這些鈔票在舊金山被商店、銀行普遍接受，據說信譽比美元還好。不過諾頓一世並沒有因此濫印鈔票大發橫財，在他駕崩之後，人們在皇宮中發現國庫隻剩區區數美元。在諾頓一世的皇服過於破舊時，市政府為他定做了一套嶄新的皇服，並舉行盛典交給他。在自行車開始流行時，市政府購買了一輛讓他當皇騎。
諾頓一世也勵精圖治，勤政愛民。每天人們都看到他穿著皇服在街上視察，監視市政設施的修建，監督警察的工作，並經常要在各種各樣的慶典上作為嘉賓發表演說。如果他發現市政設施不足，他就命令加以改進。如果稅率太高，他就命令降低。如果臣下不執行他的命令，他有時也會挺身而出。當時舊金山經常出現攻擊華人的騷亂。諾頓一世在一次巡視中，遇到了一起反華騷亂，據稱他為了平息騷亂，跑到華人和暴徒中間，跪下來反複做禱告，使暴徒感到羞愧而散去。在無數正常人瘋狂反華的時候，卻隻有一名被視為瘋子的人大無畏地站出來製止悲劇的發生，究竟誰更瘋狂？
諾頓一世還是一位目光遠大、雄才大略的皇帝。1869年，他頒布詔書下令臣民資助當地一位姓馬裏奧特（Marriot）的發明家研究“空中機器”，而三十多年後，萊特兄弟才成功地製造了人類第一架飛機。他向其他國家領導人提議組成“國聯”，以和平解決國際爭端。1919年，根據凡爾賽條約果然成立了這麼個名稱、功能和他提議的一模一樣的國際機構，但是此時各國領導人都不知道他們是在實現諾頓一世的宿願。1869年，諾頓一世下令在舊金山海灣建一座懸索橋，此後又幾次下詔命令建橋。和他的其他聖旨不同的是，這道聖旨最終不僅被奉行，並且歸功於他，隻不過遲了六十多年：1933年，舊金山開始在諾頓一世規劃的地址建懸索橋，1936年，這座世界上最著名的大橋之一——金門大橋建成，在它的一根橋梁上掛著一塊牌紀念諾頓一世：“旅行者，請停步並感謝美國皇帝和墨西哥保護者諾頓一世（1859～1880年在位），他有先見之明，構想並下令在舊金山海灣建橋。”
這樣的皇帝應該受到人民的愛戴。在1867年1月21日，有一位名叫阿曼·巴比爾（Armand Barbier）的新警官不知好歹，竟敢作亂犯上，以流浪罪逮捕諾頓一世。有人向巴比爾指出諾頓一世口袋裏裝有4.75美元，也有住所，因此不能算是流浪漢，巴比爾於是改指控諾頓一世是精神病患者，將他關起來等待精神病專員（負責判決某人是否有精神病的政府官員）作判決。輿論大嘩，舊金山的報紙紛紛發表社論抨擊警官的做法。眼看人民就要起義勤王，警長下令釋放諾頓一世並向他道歉，諾頓一世寬宏大量地赦免了那名新警官。從那以後，舊金山的警官在街上見到諾頓一世時都向他敬禮，一年一度的警察——諾頓的“皇家警察”——檢閱儀式也由諾頓一世帶隊。