在二十世紀二十年代，進化論已在美國科學界被普遍接受，並成為公立學校的教學內容。二十年代，也是美國社會實現現代化的過渡時期。伴隨著社會的轉型，傳統的道德觀念也發生了變化。在原教旨主義者看來，也就是人心不古、道德淪喪，並將之怪罪到進化論的傳播。曾三次作為民主黨候選人競選總統、三次被擊敗的布萊恩，搖身一變成了反進化論的鬥士。他嘲笑進化論是“猿猴主義”，認為如果相信人是從猿猴進化來的，就失去了人的尊嚴，因此也就喪失了道德。他的目的，是讓各州立法禁止教進化論，並在美國憲法中加入一個禁止進化論的修正案。在落後的南方，布萊恩及其同夥獲得了很大成功。到1925年，已有15個州提出了禁止進化論的法案。在田納西州，該法案由州眾議員布特勒（John Washington Butler）提出，因此被稱為布特勒法案。該法案禁止“講授任何否認《聖經》所教導的神創故事的理論，以及講授人是從更低級的動物進化來的”。違反者將被判處100到500美元的罰款。3月13日，該法案以絕對票數在田納西州眾、參兩院獲得通過，21日由州長簽署生效。州長在簽署時說，這個法案隻是一個反進化論的象征，不會被真正實施。
但是有一位在田納西的代頓開煤礦公司的紐約商人拉巴裏（George Rappalyea）卻決定要挑戰這個象征，讓它真正實施。拉巴裏對當地盛行的原教旨主義極為反感，這種反感在他參加了一位被煤車壓死的8歲男孩的葬禮後，更加重了。在這個葬禮上，教士竟對痛哭的父母說：由於該男孩未受洗禮，現在正在地獄中受烈火煎熬。幾天後，拉巴裏聽說州議會通過了反進化論法案，便開始了精心的安排。他先給美國公民自由同盟（ACLU）寫信，詢問他們是否願意資助打官司，在得到肯定的答複後，他將社區領袖們（包括學校總監）叫到一家藥店密謀，勸誘他們說，如果在代頓執行反進化論法，審判講授進化論的老師，代頓會成為全國矚目的中心，會給代頓這個僅有1800人口的小城鎮帶來無限的商機。這個誘人的前景打動了社區領袖們。他們找來了拉巴裏的朋友、正在打網球的約翰·斯考普斯（John Scopes）。24歲的斯考普斯才從肯塔基大學畢業，在代頓中學擔任科學教師和橄欖球隊教練。拉巴裏問斯考普斯是否在課堂上講過進化論。斯考普斯說他曾經代過生物課，確實向學生們講過進化論。“那麼你違法了。”拉巴裏說，“你是否願意接受試驗性的審判？”斯考普斯同意了。警官被叫來辦理了逮捕手續，然後斯考普斯回去繼續打網球。