近來國內媒體為新浪網聯席主席吳征的“巴靈頓大學博士學位”是真是假搞得沸沸揚揚。其實，吳征是否真有那麼張文憑並不重要。這所巴靈頓（Barrington，又寫做巴林頓、柏林頓、百林頓）大學本來就是一所“克萊登”大學。《南佛羅裏達商業報》（South Florida： The Business Journal）在2000年10月13日和27日有兩篇揭露巴林頓大學內幕的報道。該校校長畢特傑（Robert Bettinger）自稱博士，但記者找不到他得過碩士或博士學位的記錄。他向記者承認那隻是個“在我們這裏用的榮譽頭銜”，表示將在以後的資料中去掉這個頭銜。不過，在巴林頓大學的中文網頁，該校長簽名仍是“羅博特.K.畢特傑博士”。巴林頓大學自稱總部位於亞拉巴馬州，但他們提供的地址卻是一家文書服務公司。巴林頓大學自稱被“國際大學及院校聯合會（IAUS）”認證，該“認證機構”於1998年2月在佛羅裏達州注冊為營利性機構，巴林頓大學的校長為其副總裁，相當於自己為自己認證。由於未提交年度報告，該機構已在1999年9月被解散。巴林頓大學還聲稱是美國遠程教育組織的成員，而任何人隻要向該組織交了會員費就可成為其成員。
巴林頓大學在美國遇到了麻煩，亞拉巴馬州政府威脅將吊銷其營業執照。但是它在中國卻搞得紅紅火火。據報道巴林頓大學與中國33所大學簽署了雙學位課程協議。根據巴林頓大學發布的消息，“中國37（原文如此）個省的大學招了70萬名學生”，預計“這些學生中的3%～4％將會在兩年內報名該雙學位課程，每人費用4000美元”。在巴林頓大學的中文網頁，聲稱已與300多家中國企業合作辦MBA班，並列出了一長串這些企業的名單。在北京、武漢等地都有其工作機構，許多中國大學的教師也與之合作，在中國可謂聲勢浩大。為什麼一個美國的野雞學校在中國如此成功？畢特傑在接受記者采訪時，歸納了三條理由：中國的教授們可以從學費中得到一半的回扣；學生們拿美國文憑去申請在中國的外資企業更有優勢，“多這一張紙是獲得更好的工作的關鍵”；此外，巴林頓大學還聲稱可以幫助其學生獲得到美國的簽證。
但是我覺得關鍵的一條，是大部分的中國學生和企業都不清楚美國的教育體製，不知道巴林頓大學頒發的這張“美國文憑”是不被承認也不該被承認的。美國結社、辦教育都完全自由，任何人都可以辦大學發文憑。那麼，如何保證求學者不受騙上當呢？美國社會采用的是“認證”製度。隻有被認證的大學才是正規的、可信賴的大學，沒有經過認證機構認證的大學就是野雞大學或“克萊登”，他們可以頒發文憑，但在社會上不受承認。有些在中國招生的美國“克萊登”聲稱它得到了美國教育部的認證。事實上，美國教育部並不對任何一所大學進行認證，這項工作是由專門的認證機構來做的。同樣，在美國，由於結社自由，任何人都可以組建認證機構。那麼，又如何保證認證機構的權威性呢？這時候美國教育部就派上用場了。它的工作，就是對認證機構進行認證。此外，還有一個民間機構高等教育認證委員會（CHEA）從事這項工作。隻有經過美國教育部或CHEA認可的認證機構才是真正的認證機構，像巴林頓大學的“國際大學及院校聯合會”是不算數的。這些認證機構也全都是民間的、非營利性的、獨立機構。專門院校（如藝術、音樂院校）由相應的全國性認證機構認證，而普通高校則劃分成中部、新英格蘭、中北部、西北部、南部、西部六個地區由相應的地區性認證機構認證。要知道哪所高校是否獲得了認證，需要知道它位於哪個州，屬於哪個地區，然後到那個地區的認證機構的數據庫尋找。例如，筆者的母校密歇根州立大學（Michigan State University），位於密歇根州，屬於中北部，由中北部院校聯合會（North Central Association of Colleges and Schools）的高等教育委員會認證。到該委員會的網址（http：//www.ncahigherlearningcommission.org/），輸入該大學的名字，就可以發現它是被認證的。在美國教育部的網頁可以找到被美國教育部承認的認證機構名單和網址（http：//www.ed.gov/offices/OPE/accreditation/）。