攝影機發明了，電影也有了，怎麼讓觀眾看到呢？或者說，怎麼通過它來賺錢？愛迪生再次想到了留聲機。當初他推銷留聲機時，是把它放在娛樂場裏，讓聽眾挨個戴上耳機聽，每聽一次交一次錢。因此，盡管當時幻燈放映已相當普遍，盡管當時其他人都在研究如何把電影投映到屏幕上供多人觀看，盡管狄克遜本人也想要研究放映機，愛迪生卻認為，電影應該每次隻允許一個人觀看，每看一次交一次錢，隻有這樣才能賺錢。按愛迪生的要求，狄克遜很快就製作出了“活動視鏡”（Kinetoscope），電影被關進了一個密封的箱子中，觀眾要把眼睛貼在一個小孔上朝箱裏觀看——自然，每次隻能一人。
1894年4月14日，10台活動視鏡排成兩排在紐約市百老彙首次營業，每台放一部電影，每部電影持續大約二十秒。觀眾交25美分，可看5部電影。這一天，愛迪生賺了120美元，也就是說，首批電影觀眾差不多有五百人。
這些活動視鏡也開始出售，每台標價350美元，按當時的物價，實在貴得嚇人。雖然愛迪生漫天要價，人們卻難以抵製電影的誘惑，這項新鮮玩意兒馬上傳播開去，芝加哥、舊金山……美國的各大城市緊隨紐約之後也都開了活動視鏡營業處。活動視鏡很快地也出現在歐洲各大城市的街頭。歐洲的發明家們考察了愛迪生的機器，覺得不錯，但也認為可以做得更好。這些人當中即包括盧米埃爾兄弟。全球性的競爭開始了，美國人在競爭中很快地被拋到了後頭。
群雄並起
歐洲的發明家們之所以敢明目張膽地挑戰愛迪生，是因為愛迪生沒有在歐洲注冊攝影機和活動視鏡的專利。他在美國注冊專利時，專利局的官員問他是否願意多交150美元，把專利權擴展到法國和英國，他斷然拒絕，認為不值。等到他發現電影可以帶來巨額利潤，法國和英國的發明家成為他最強有力的競爭對手時，已經太晚了。
我們得感謝愛迪生犯了這個商業錯誤，否則以他對電影前景的短視，電影這個新生兒的成長將大受阻礙。以盧米埃爾兄弟為代表的歐洲發明家們，對愛迪生的機器主要做了兩方麵的改進：一是把以電力驅動、笨重不堪的愛迪生攝影機改造成了手搖的便攜式攝影機，可以隨時隨地進行拍攝；二是拋棄了活動視鏡，代之以放映機。盧米埃爾攝影機就同時可以當做放映機使用。大銀幕放映的魅力遠遠超過了小家碧玉式的活動視鏡，愛迪生機器提供的隻是新鮮感，盧米埃爾的發明引起的卻是震撼，連愛迪生也給震了，也轉而研究放映機。但是這時候狄克遜已跟愛迪生鬧翻了，跳槽去了另一家電影公司，愛迪生找不到人來幹這事了。碰巧，有一發明家發明了一台放映機，想要借愛迪生的名聲推銷。愛迪生求之不得，給這台放映機貼上了“愛迪生”標簽，於1896年4月23日在紐約一家音樂廳首次展出。這次放映的電影中，包括一部從英國進口的海濱風景。當海浪迎麵衝打過來時，前排的觀眾都嚇得跳了起來。而類似的情景，早在半年前就在巴黎的大咖啡館發生過了。
這台所謂愛迪生放映機的質量比不上盧米埃爾的電影機，愛迪生公司出品的電影也無法與盧米埃爾公司的電影相比。愛迪生攝影機隻適於固定在室內拍攝，也就隻能拍一些室內表演。最初隻是拍一些簡單的動作，比如他們拍攝的第一部電影《弗雷德·奧特打噴嚏》（Fred Ott"s Sneeze），就隻是愛迪生公司裏的一名工人表演打噴嚏的特寫，此外還有跑啊、跳啊、打啊，諸如此類。以後又請了戲劇演員到攝影機前做短暫的表演。在愛迪生的眼中，攝影機就像是劇場中一名坐在最好的座位上的觀眾，這些演員的表演也跟在舞台上一樣的刻意、做作。一開始大家對電影還覺得很新鮮，不管放的是什麼內容，隻要能動，就可以看得津津有味。但新鮮感很快就消失了，觀眾們對電影內容的要求也變得苛刻了，這類幾十秒鍾的“動作片”很快就失去了魅力。相反的，盧米埃爾兄弟及其手下，卻帶著攝影機上山下鄉、漂洋過海，去捕捉自然風光、名勝古跡、時事新聞和日常生活，即使是有意安排的表演，也強調自然、平實，以假亂真。清新、生動的盧米埃爾電影征服了全世界的觀眾。如果觀眾看到的是異國情調，他們覺得新奇；如果看到的是家鄉景象，他們覺得親切。這種重現自然、生活的魅力，是不會過時的。盧米埃爾兄弟同時也派出人馬四處推銷他們的電影，在首次公映之後的一年之內，盧米埃爾兄弟的電影已遍布世界各地。盧米埃爾電影正式登陸美國，是在愛迪生放映機展出之後的兩個月。1896年6月29日紐約的首映式，在觀眾們狂熱的“盧米埃爾兄弟，盧米埃爾兄弟”的歡呼聲中結束。