最後，格裏菲斯還認為，電影不應該隻是用於娛樂，還可以有嚴肅的主題，可以用於表達影片作者（導演）的價值觀、理想追求和對現實進行批判。這樣，格裏菲斯不僅是電影的第一位技巧大師，也是電影的第一位知識分子和詩人，不管他的社會、道德觀念是何等的膚淺、幼稚、落後乃至反動。
這樣，格裏菲斯就從各個方麵為電影藝術建立了一個完整的體係。他用於表達這個體係的是具體的創作，而不是理論論述。他所受的教育也不可能使他把這個體係訴諸筆墨。到了二十世紀二十年代，蘇聯的愛森斯坦等人通過對格裏菲斯電影的具體分析，才最終建立了電影藝術的經典理論體係。
然而，電影的藝術地位要得到認可，不能光靠十幾分鍾的小打小鬧，還必須有足以與戲劇相抗衡的長篇傑作。這時候的歐洲已開始流行拍攝一個小時以上的所謂“正片”，特別是意大利，拍了不少以古羅馬為題材的曆史巨片。但是這些正片，仍然隻是戲劇的翻版。格裏菲斯認為自己責無旁貸，必須用新的電影語言拍出長篇巨作。電影公司的董事、經理們出於製作成本等因素的考慮，反對拍正片。到了1913年，在格裏菲斯的堅持下，公司的負責人勉強同意他拍一部四盤約一小時的聖經故事片《貝斯利亞的朱迪絲》（Judith of Bethulia）。這部影片的拍攝成本創下了紀錄，共花了兩萬三千美元，是原預算的兩倍。公司的董事、經理們大為不滿，決定把格裏菲斯提拔為製片主任，想用明升暗降的辦法阻止他參與具體的拍攝。格裏菲斯馬上辭職，帶著一班演員和技術人員去了一家小公司。格裏菲斯離開後，白渥格拉夫公司很快就倒閉了。
1915年，格裏菲斯終於如願以償，推出了史詩性巨片《一個國家的誕生》（The Birth of a Nation）。這部影片，以南方卡米隆和北方斯東門兩個家族的悲歡離合，描寫美國內戰以及戰後南方的重建。其有關南方重建的下半部分，大體改編自當時一部流行小說和戲劇《族人》（Clansman）。在洛杉磯首映時，用的也是《族人》的名字。但原著作者看了以後，覺得這個片名不足以體現這部電影的史詩性質，建議改叫《一個國家的誕生》，表示經過內戰，美國各州喪失了獨立地位，而融合成一個新的國家——在影片中象征這個融合的，是在最後卡米隆家的長子本和斯東門家的女兒埃爾西的結合。
這部電影，在當時創下了一連串的紀錄。製作時間是聞所未聞的九個月（在不久之前格裏菲斯還在一周拍兩部影片），演員陣營是聞所未聞的幾千人，放映時間是聞所未聞的三個小時，製作成本是聞所未聞的11萬美元，但它的收入也是聞所未聞的，雖然缺乏精確的統計，估計至少在一千萬美元以上，成為曆史上回報率最高的一部電影。盡管門票賣到兩美元一張，人們還是蜂擁而來一睹為快，其後它的種族主義思想所引起的爭議，又吸引了更多的人來看個究竟。
這部電影，乃是格裏菲斯對電影語言的一次全麵的展覽。當時一部正片一般也就用百來個鏡頭，格裏菲斯卻在這部影片中總共使用了1544個不同的鏡頭。他把所有的這些鏡頭都裝在腦中（他拍電影從來不用劇本，這次也不例外），精心構造每一個鏡頭的構圖。為了真實地重現曆史，他按原尺寸重建了內戰時期的曆史建築。他甚至想讓演員們直接穿內戰時期遺留下來的服裝，結果發現50多年來營養的改善使得美國人變得高大健壯而穿不下父輩們的衣服，隻好依樣新做。格裏菲斯和攝影師比澤研究了大量的內戰時期的戰場照片，力圖準確地再現內戰戰爭場麵，而他們也達到了足以亂真的地步。這些戰爭場麵，是這部電影最成功的部分，以後經常被拆開來單獨放映，其壯闊、精確，即使在今天看來，仍然具有震撼人心的威力。格裏菲斯還以細膩的筆觸，試圖營造一幕幕溫馨感人的日常生活場麵，為以後美國電影中多愁善感的流派開了先河。
格裏菲斯花了整整三個月的時間，仔細地對這些鏡頭進行剪輯、組接。最容易給觀眾留下深刻印象的，是他對追逐、營救場麵的處理。在他以前所拍的電影中，這種場麵已一再出現過，為他贏得了“格裏菲斯的最後一分鍾營救”的美譽。在這部影片中，這種場麵一下子就出現了四次：第一次是一隊北方黑人士兵進攻卡米隆家，第二次是卡米隆家最年輕的女兒在一位黑人的逼迫下跳崖身亡，最後的兩次是在同一時刻發生的，黑白混血的州長試圖強奸埃爾西，以及卡米隆一家人被北方士兵圍困在一間小木屋中。而最後的一分鍾營救，本帶領三K黨徒擊退北方黑人士兵，同時救出埃爾西和卡米隆一家，構成了電影中最激動人心也是最令人難堪的一幕。影片中對黑人的誣蔑和對三K黨的頌揚，上映伊始就引發了一波又一波抗議的浪潮，不久就在北方各州被禁演（當時電影不受言論自由的保護。一直到五十年代，美國憲法第一修正案的保護對象才擴展到電影）。