但是這部影片也首次證明了，藝術的成功並不就等於票房的成功，事實上，它在市場上完全地失敗了。一般的觀眾無法接受這部影片那種跳來跳去的敘述方法，而且，當時第一次世界大戰正打得激烈，美國雖然還未正式參戰，全國上下卻已經洋溢著好戰的氣氛，這部影片呼籲寬容、反戰和平的主題，也就顯得不合時宜。為了減少損失，在發行22周之後，格裏菲斯收回了這部影片，抽出其中巴比倫和當代的部分，改成兩部影片《巴比倫的陷落》（The Fall of Babylon）和《母親與法律》（The Mother and The Law）重新發行。他沒有製作拷貝，而直接在底片上動剪刀，其結果，使這部傑作受到了無法挽回的損害。現存拷貝的放映時間為三小時十分鍾，缺了五十分鍾。
這部影片在市場上的失敗，使格裏菲斯背上了沉重的債務，以後再也無法拍攝這類巨片，而隻能拍一些比較小巧的正片，包括以一戰為背景的愛情故事《世界之心》（Hearts of the World，1918），美國小鎮的愛情故事《真心的蘇西》（True-Heart Susie，1919），鄉村姑娘被城市無賴拐騙的悲劇《走向東方》（Way Down East，一譯《賴婚》，1920），描寫法國大革命的《暴風雨中的孤兒們》（Orphans of the Storm，一譯《二孤女》，1921），描寫美國獨立戰爭的《亞美利加》（America，1924）。其中，最重要的是1919年出品的《被摧殘的花朵》（Broken Blossoms）。
這是兩個絕望的靈魂相遇而後又被毀滅的故事。一個名叫陳歡的中國青年（巴塞雷斯扮演），曾經夢想到西方用佛教教義教育野蠻的西方人要熱愛和平，殘酷的現實毀滅了他的夢想，他龜縮到倫敦石灰房區的一家店鋪當夥計，在鴉片中尋找安慰。另一個名叫露西的15歲的私生女（莉蓮·吉許扮演），其父是職業拳擊手，一喝醉了酒就毒打她。直到有一天她再也無法忍受下去，離家出走，癱倒在陳歡的門前。陳歡收留了她，使她康複，並又恢複了傳播和平的理想。“他的愛一直是純潔和神聖的，”字幕這麼說，“甚至連他最壞的敵人也這麼說。”他的最壞的敵人顯然不這麼認為。露西的父親發覺露西躲在陳歡家中後，破門而入搶走了露西，並在家中將她打死。陳歡追蹤而來，槍殺了露西的父親，背著露西的屍體回到自己家裏，在那裏他用一把刀結束了自己的生命。
格裏菲斯隻花了六萬美元，用18天的時間拍成了這部電影，而且一反常態，極少實地拍攝，基本上在攝影棚中拍攝而成。然而在許多人看來，這部電影的藝術成就，與《一個國家的誕生》、《黨同伐異》相比，一點也不遜色。它被稱為電影史上的第一首詩。這指的是它通過巧妙地使用燈光而造成的視覺效果，比如露西和陳歡的臉看上去總是朦朦朧朧的，給人以聖潔的感覺；又比如露西的家的光線總是清晰明朗的，而陳歡的家則明暗對比強烈，有一種神秘感，連接這兩個世界的，是黑暗、潮濕的街道。這種風格，影響了德國的“街道電影”（以表現社會環境為主題），以後又傳回美國，產生了所謂“黑色電影”（film noir，陰暗壓抑的犯罪片）。
製片人看了這部影片後，大發雷霆：“你拍了這樣的電影還想要錢？還不如直接把手伸到我的口袋偷錢。裏麵人都死光了，這樣的電影沒有商業價值。”結果格裏菲斯花了三倍的錢買下了自己的電影，自己當製片人發行，票房卻也並不壞。但是格裏菲斯與製片人的矛盾卻並沒有因此結束。這時候的美國電影界已從導演製度過渡到製片人製度，製片人對影片製作擁有絕對的權威。為了能自由地創作，格裏菲斯在1920年成立了自己的電影公司。盡管此後拍的幾部電影（特別是《走向東方》）都很受觀眾歡迎，卻始終無法還清銀行貸款。到1925年，格裏菲斯終於向製片人製度屈服，去了派拉蒙公司當導演。但在該製度的約束下，他再也沒能拍出像樣的影片。