這具雪橇，乃是凱恩一去不複返的青春象征。當影片的最後，熊熊爐火燒毀這具雪橇的時候，我們不禁要問，究竟是什麼摧毀了凱恩年輕時候的理想與希望？凱恩母親所擁有的土地發現了銀礦，給凱恩帶來了財富，財富使凱恩能夠成為報紙大王，報紙又給凱恩帶來了權力。凱恩認為用金錢和權力可以買到人們的感情。在他競選州長的時候，他的口號是“愛”。他想像收購古董、玩物一樣收購人心，然而他失敗了。他退而求其次，隻收購一個人的心：他娶歌女蘇珊為妻，為她蓋了豪華的城堡，盡心盡力要把她捧成歌劇明星。城堡成了蘇珊的監獄，蘇珊成了凱恩收藏的無數物品中的一件，她終於反叛，離開了凱恩。凱恩再一次失敗了。當他在孤寂中死去，艱難地吐出“羅斯巴德”一語時，百思不解的恐怕是這一個問題：愛與金錢、權力是否互相排斥？一個沒有愛的人生是否有意義？對這個問題的回答，觸及了以金錢、權力為目標的美國夢中最陰暗的一麵。
這樣一部電影注定不被美國人所喜見。《公民凱恩》虧本了十五萬美元。它在票房上的失敗，既是由於其陰暗的主題和革命性的表現、敘述手法難以被觀眾所接受，也由於赫斯特的抵製。赫斯特下令麾下的報紙不準登載《公民凱恩》乃至RKO製片廠所拍的一切電影的廣告，那些敢於放映《公民凱恩》的電影院也受到了拒登其廣告的威脅。RKO一見大勢不好，收回了《公民凱恩》的發行，把它束之高閣，直到二十世紀五十年代中期，這部電影的名聲越來越響，才重新發行。
威爾斯從救星變成了災星。RKO撕毀了與威爾斯簽署的合同。這時候威爾斯的第二部電影《安倍遜大族》（The Magnificent Ambersons）已進入後期製作，RKO沒收了其底片，另外找導演重拍部分鏡頭和結尾，把它剪到隻剩下不到90分鍾，隻有威爾斯原版本的三分之一。這部描寫美國上流社會的一個大家族在汽車時代的敗落史的電影，本來完全可能成為超越《公民凱恩》的偉大作品，但是就像斯特勞亨的《貪婪》，它的原版已經無法複原，其偉大，隻能從殘存的部分想見。
就像斯特勞亨，威爾斯此後就在製片廠的壓迫下掙紮。1948年起，他自我放逐定居歐洲。他沒法搞到足夠的經費，沒法找到滿意的演員，更沒法使電影按自己的意圖完整地發行。他的大部分電影在票房上都是完全失敗。電影界最大的天才也是最悲劇的人物。即便如此，威爾斯仍然完成了一係列傑作，包括驚險片《上海女郎》（The Lady from Shanghai，1948）、《麥克白斯》（Macbeth，1948）、“黑色電影”的巔峰之作《邪惡的接觸》（Touch of Evil，1958）和最成功的莎劇電影《午夜鍾聲》（Chimes at Midnight，1966）。像《公民凱恩》一樣，這些電影的構思、攝影、用光、剪輯、音響都有著鮮明的個人藝術風格，一見而知是威爾斯的電影。《邪惡的接觸》的開頭——從往汽車上安置定時炸彈的特寫鏡頭開始，一路追蹤汽車駛過美國、墨西哥邊境，到最後爆炸——是電影中最複雜、最令人難忘的鳥瞰長鏡頭，然而製片廠卻把片頭、演員表強加到這段鏡頭上麵，把它給毀了。
威爾斯的厄運在他死後也還沒有結束。二十世紀八十年代末開始，為了能夠在電視上放映電影，美國流行把經典的黑白片加上顏色。幹此事最賣力的是電視大王特德·特納（Ted Turner），他買下了2000多部米高梅電影、700多部RKO電影和700多部華納電影的版權，準備把其中的名片都轉成彩色。這種無視原導演的創作意圖、破壞原作的構圖的做法，理所當然地得到了電影界人士的抗議，但特納卻自以為是為當代觀眾做了一件好事，一意孤行。當他宣布將把《公民凱恩》也變成彩色時，輿論大嘩。有人翻出了威爾斯和RKO簽的合同，上麵清清楚楚地寫著，沒有威爾斯的同意，不能對《公民凱恩》有任何的改動。威爾斯在墳墓裏對特納說了不。特納無可奈何，改為給《安倍遜大族》加色，順便做了一件好事，雇了《公民凱恩》的原剪輯師羅伯特·懷斯（Robert Wise）修複《公民凱恩》，於1991年5月1日上映，距《公民凱恩》首映恰好整整50年。