隊伍越走越遠，周圍漸漸沒了人煙，官差不再害怕他們逃走，稍稍放鬆了管束。
時近傍晚，隊伍到了荒郊野外的一處小店。官差住店休息，將他們鎖在柴房中，店小二送來幾斤玉米棒作為晚飯。
同行的還有六個犯人，早都饑腸轆轆，餓狼似的撲上去，沒一會兒就搶得一幹二淨，肚子裏卻還是空蕩蕩的，反而因為剛才那幾口玉米的甘甜，變得更加饑餓起來。
柴房角落裏卻傳來咀嚼的聲音，
幾個犯人回頭一看，隻見顧沈獨自靠牆坐著，正美滋滋地啃著一片又香又脆的炸鍋巴。
幾個人紛紛吞咽著口水，羨慕不已。
“喂，小兄弟，”一個虎背熊腰的壯漢走上前去。“你袋子裏可還有鍋巴，拿出來給爺吃點。”充軍的犯人，犯的大都是重罪。說話的這個人，姓趙，名熊三，本是山中土匪，據說心狠手辣，殺人無數，隻因沒有足夠證據，才最終判了個發配從軍。
其餘幾人見趙熊三開口了，也都跟在後頭，鼓足氣勢。“對啊，拿出來給爺們嚐嚐！”
顧沈自然一百個不願意。別的不說，這可是阿青專門為他準備的，哪能輕易分給別人？可是對方人數眾多，將來又是要一起上沙場的夥伴，也不能鬧得太僵。
他正在沉思，趙熊三一捋袖子，眼看就要動手。“怎麼，你還敬酒不吃吃罰酒了？”
“趙大哥，這個給你。”他從包裹裏摸出五錢銀子，扔給趙熊三。“這鍋巴是我男人給的，不能辜負他心意。銀子你們拿去，找店家買些吃的吧。”
趙熊三接了銀子，愣了愣，忽又笑起來。“也好，我便找店家買去。”
六個人趴到門邊，用石子去扔帳房的窗戶。小二怒氣衝衝地走過來，正要開口訓斥，趙熊三卻遞過那五錢銀子，向小二買一斤鹵牛肉，一壇高粱酒。
等小二送了酒菜來，幾個人吃飽喝足，回頭一看，顧沈還在啃他的鍋巴。
趙熊三這會兒倒是不饞了，隻是笑話他：“你這叫花子，沒想到還是個情種。怎麼，你那幾片鍋巴，就比牛肉還好吃？”
顧沈笑著點頭。“我男人準備的，就是天底下最好吃的。”
犯人們哈哈大笑。
“你這小兄弟還算有情有意，這回就算是爺幾個欠你的人情，” 趙熊三道，“將來到了邊塞，有什麼要我們幫把手的事，盡管開口。”
“對，隻管開口便是！”餘下幾人紛紛附和。
顧沈逐一抱拳謝過。“那就多謝幾位兄弟了！”
可是他們並沒有順利到達邊塞。
那天午夜，七個人躺在稻草堆上睡得正香，門忽然被人推開，一聲大吼將他們從夢中叫醒。
“都給我起來！”
一群人揉著朦朧睡眼坐起身子，隻見門口立著個頭戴紅翎頭盔的軍隊校尉，手裏擎著火把。“快起來！”
校尉將他們喚出門，隻見外頭還站著十幾個銀槍鐵甲的士卒，個個神色冷峻。
“這是怎麼回事？”趙熊三小聲嘀咕。
校尉指著身後的一輛木板車，車上堆滿了盔甲兵器。“趕緊換上盔甲，到了你們將功補過的時候！”
“戚大人，出什麼事了？” 押送犯人的官差拉住校尉問。
“胤親王起兵謀反，離此地不到十裏，這些重犯正好可以去當平亂的先鋒。”
“可是戚大人，這些隻是正要押去邊疆的犯人，尚未經過任何訓練。就這樣讓他們上戰場，怕是對戰事也沒什麼助益……”
校尉冷笑一聲。“你以為我們當真缺這幾個人手？如今戰事尚不明朗，朝廷的援兵未到，胤王手下的軍隊戰無不勝，所向披靡。我們若是不反抗，朝廷怪罪下來，是殺頭之罪。我們若奮起反抗，且不說刀劍無情，生死難卜，若是將來胤王成功謀反，我們豈不是又成了違逆天子的罪人？”
“所以戚大人的意思是，讓這些蝦兵蟹將，先去抵擋一陣？”官差恍然大悟。
校尉點點頭。“這樣我們出了兵，不能說抵擋不力。萬一將來怪罪起來，又能說他們並非正規部隊，隻是行軍途中偶遇叛軍，並非奉軍令前去。等周圍戰況明朗一些，我們再做打算。”
那一眾犯人卻並不知道這些軍爺心裏的小算盤，隻顧著在木板車上挑選合身的盔甲和趁手的武器。
等他們穿戴整齊，便被那姓戚的校尉帶到軍營，編進了一隻雜牌軍隊，裏頭除了從各處搜羅來的罪犯，便是些老弱病殘。
校尉立在高台上，環顧一周，信手指了指趙熊三和顧沈。“你們二人便是這隊伍的正副哨官，率領隊伍西行二十裏，到達鳳鳴山的駐地，自會有人接應。”
其實根本沒有任何接應。他們西行不出十裏，便會遭遇親王手下的叛軍，難逃一場惡戰。
趙熊三卻隻道自已一夜之間由犯人成了哨官，一身武藝終於有了施展之處，興高采烈地領了命。“屬下遵命！”
一隻良莠不齊的隊伍就這樣離開營地，奉令西行。