“衣服很漂亮，我都想加入火燒雲了。”達魯昂放下煙鬥，說話間吐出一縷青煙。
卓庫洛尷尬地笑笑，靠坐在椅子上，他今早來到城門邊的老驛站，因為在昨天下午，也就是宅邸被苔行妖襲擊後的第二天，荊棘男爵來了。火燒雲的軍官帶來一個消息，準備讓五人前往南方城市綠山城，在那裏與帝國軍隊的特派員彙合，一同去硫磺石窟尋找魔鈦甲。
“這裏過去得走個幾天了，你們必須準備充分，深入硫磺石窟可是一場充滿危險的旅途。”盜賊首領說完這話臉色有點不悅。“卓庫洛，你是被阿托斯看好的孩子，我很相信你的能力，不過隻要還沒進入硫磺石窟一天，一個支，你都要考慮這個問題，你是不是願意進去，如果你決定退出，貓雨沒有一個人會認為你是孬種。”
“我想我應該去，你前麵不是說了嗎？秘法會封鎖了那裏，所以這次機會是必須把握的，換做你們，連進去都沒那麼容易。”
達魯昂點點頭，“我們之前進去的路已經被亂石封鎖，所以你們會繞一些遠路，要小心那些不死生物，小心裏麵所有看上去像是死了的東西。那個教團即使生前也絕非善男信女，裏麵布滿了機關，處理起來務必留神。”
青年點點頭，“謝謝，我一定會牢記的。”
“這次你們要去綠山城，就在阿瑞普斯省南方靠近哈德裏越省，那個地方現在並不太平。”
“是因為求雨鈴嗎？”
“你已經知道了？那夕輪你一定也聽說了吧。”
“都有耳聞。”
達魯昂從煙袋中取出一撮煙草，塞入煙鬥中，抿了兩口，“這煙草真不錯，你試過沒？”
卓庫洛拍拍腰牌，“沒有，但一直有帶在身上。”
“不識貨的傻小子！”中年人玩笑似的瞪了一眼，“這件事應該要讓你知道，求雨鈴幕後的讚助者就是夕輪。國教院接收了教導團大部分權利後，有一小部分原教導團成員和秘法會以及帝國軍隊中的官員聯合起來，他們並不公開反對火燒雲，不過暗地裏卻一直在較勁。”
“他們的目的是什麼，扳倒米亥留？這個沒什麼可能吧。”
“他們想要改變國教院一家獨大的局麵，削減對方的權利範圍，有朝一日，榮登大堂，與米亥留分庭抗禮。不可否認，在西線對抗女巫軍隊的戰線，火燒雲起到了很大的作用，要找他們的茬並不容易，那麼隻能利用焦土在內地的過激行為做文章。這時候正好在哈德裏越省發生了那件事。”
對政治並不關心的卓庫洛現在聽得有點暈乎，“那件事是什麼事？”
“焦土在哈德裏越省的福侖南村搜尋一群經常到阿瑞普斯省周邊搶奪牲畜的強盜，這群強盜就是村裏人，村民沒人願意舉報。焦土集結了兩百人封鎖村莊，反而激怒了村民，更多人加入強盜團夥，試圖武力突圍，在衝突中焦土死了四十多人。最後在一個夜晚，焦土采取了火攻，把整個村莊付之一炬，一共三百多人全部被燒死了。”
聽完這個恐怖的故事，唐西貓的臉幾乎完全凍結了。
達魯昂吐了一口煙，繼續說下去，“這件事情在帝國是完全封鎖的，即使夕輪也不敢提起，但是他們看到了機會。為了阻止暴亂蔓延，火燒雲出動軍隊封鎖了兩省之間所有的道路，嚴格調查每一個通過的人。”
“皇帝不知道這件事嗎？”卓庫洛感到不可思議。
“哼！他老人家當然知道，不過這個節骨眼他選擇了沉默，西邊的戰事已經夠他頭疼的了，公開這個消息隻會造成國內大亂，而這時候的火燒雲又動不得。哈德裏越省開始逐漸集合起一批人，他們的目的就是武力對抗焦土，夕輪立即和這群人的頭頭聯係上了，給予他們一定的支持，在會麵之後，求雨鈴的目的發生了微妙的變化，從對抗火燒雲，變成了刺殺加密忒瑪斯伯爵。”
“刺殺火燒雲的首領？瓦尼爾家族的大公子？這絕無可能辦到！真是瘋了！”
“這次回來，阿托斯他們三人就是在秘密與夕輪的人接觸，商討眼下局勢。那群家夥似乎有了完整的計劃，讓黑爪盜賊團和貓雨的人聯合起來幫助求雨鈴公開對抗火燒雲，要求皇帝嚴懲福侖南村慘案的凶手，這完全是把我們當槍使。在十年前我可能會接受他的建議，現在可沒那麼幼稚了。幾天前，求雨鈴的領導人布蘭戈夫來找過我，希望黑爪能給予他們庇護。”
青年皺緊眉頭，他終於開始明白，在這半年內，這個帝國在悄無聲息地發生巨變，覺不單單是表現上的教導團下台，火燒雲上位那麼簡單，原本雖然充滿鬥爭，但也緊密結合帝國各勢力，正在逐漸分裂，懷著各自的目的，化為不同的力量，撕扯著偉大帝國的軀體。“那你答應了嗎？”
“這種程度的條件，再不答應就不好了，雖然兩邊都不喜歡，隻好兩邊下注。作為條件，在受我保護期間，求雨鈴不得在哈德裏越省外做任何與政府作對的事。這樣，你這邊至少不會被他們騷擾了，總之，你這次旅途一定要小心。”
“我們，正處在這大漩渦的邊緣啊。”卓庫洛緊鎖的眉頭，一直無法展開。
兩天後，一輛漆黑的蟲車在大路上向西行駛，車上的紋章顯示正是火燒雲的專用車，車夫的位置上坐著兩人，還有四人坐在車廂內，四頭象鍬甲蟲拉著車快速爬行，在車尾卷起一陣煙塵。坐在車頭的是一名火燒雲聖武士，邊上坐著朱利安，卓庫洛和其他三人則在車內。唐西貓的看上去甚是煩躁，悶聲盯著窗外，邊上的大塊頭把他擠在靠窗的一小塊地方，臉上是截然相反的表情。菲歐娜就在卓庫洛的對麵，扭捏地不知所措，她也緊貼著窗，雖然這邊空間很寬裕，可萊卡尼總是有意無意地貼近坐著，另一邊徒然空出大塊地方。
瑪沙把手中的三明治撕了半個給卓庫洛：“哥哥，來，開心點，吃點東西。”
“謝謝，我親愛的弟弟，但是吃下那個讓我覺得空間更加擁擠。”
“哦喲，是我太胖了對吧，這也沒辦法啊，要是我餓了，我會更胖的。”
“是因為你的腸道開始消化排泄物了嗎？”
“不是，因為我餓了，就會餓得腫起來。所以我需要經常補充食物，不僅防止我浮腫，也讓我有力氣思考。你看，哥哥，我們之所以這麼擠，其實不是因為我胖，而是這個車廂是傾斜的，不僅我兩擠在了一起，對麵兩人也一樣啊。”
普魯東雞這番調侃讓少女一下羞紅了臉，旁邊的萊卡尼尷尬地笑笑，退了回去。
唐西貓用眼角瞥了一下，笑了出來。
“不要拿我開玩笑啊！還有你，萊卡尼，坐過去點吧，這裏根本不擠！”
盜賊裝作不在意地笑笑，坐回自己那邊，他的表情引得瑪沙哈哈大笑。
少女急著轉移話題，“卓庫洛，我覺得你皺眉的頻次越來越高了，今天一天我都沒見你鬆開過它們。”
“你們對那個叫特裏斯的聖武士沒什麼感覺嗎，隻有我非常討厭？”
萊卡尼把頭探出窗外，和朱利安隨意扯了幾句，大家都知道他的用意，“不習慣肯定是有，可你也說了此次行動很危險，有一位聖武士隨行不是很好嗎？再說啦，布索尼也說了，到了綠山城，還有帝國的軍隊一同前往呢，到時候還會有更多陌生人的。”
“對，好極了，那樣我就不必擔心我們之中有個呆瓜，而是慶幸生活在呆瓜群中還有你們在旁了。”卓庫洛的牢騷引得大家都笑了起來，“菲歐娜，說實話，我敬佩你願意繼續冒險生活，其實卡圖勒斯老爺子應該更希望你過一些平靜的生活。”
這位烏拉貓族的少女睜大眼睛看著卓庫洛，表情叫人捉摸不透，一點找不到半年前那爽朗女孩的蹤跡，無聲地躊躇沒有持續很久，她看向牆外，“或許平靜的生活與我無緣吧，既然選擇了，不論什麼結果，我都願意承受。”話說到最後幾個詞聲音小的都快聽不到了。