正德十三年七月初十，過完乞巧節不久，徐晉便出發前往南昌趕考，花了五兩銀子包下一艏小型客船，沿信江順流西去餘幹縣，同行的除了二牛，還有謝小婉和丫環月兒，也就是說已經“傾巢而出”了。
徐晉原本的打算是七月中旬買一輛馬車，由陸路前往鉛山縣，會合了費家兄弟再直接趕去南昌的。
然而計劃總趕不上變化，近日收到餘幹縣老丈人的來信，說小婉娘親身體抱恙，謝小婉憂心得夜不成寐，於是徐晉便決定提前出發，繞道餘幹縣，帶小婉回一趟娘家探望嶽母，然後再從餘幹縣出發到南昌。
日前徐晉也寄了書信到鉛山縣通知費家兄弟更改行程，讓他們自行到南昌。
上饒縣的城南碼頭，徐晉和謝小婉等上了船，與岸上的大哥謝一刀揮手告別。
話說大舅子謝一刀目前在衙門當差，由於近來水災不斷，造成無家可歸的流民增多，上饒縣的治安明顯有惡化的趨勢，每天都有盜竊鬥毆之類的案件發生，作為衙門捕頭的謝一刀自然公務繁忙，根本抽不開身，要不然也一道回餘幹縣看望母親了。
客船離開了上饒縣碼頭，沿著信江而下，先是經過鉛山縣河口鎮，然後進入弋陽縣、途經貴溪縣、鷹潭縣、最後到達餘幹縣瑞洪鎮。
瑞洪鎮位於鄱陽湖邊上，河道水網縱橫，水上交通極為便利，乃周邊的貨物集散地，陸路距離南昌僅百裏路左右，若走水路也可以通過贛江支流到達南昌。
瑞洪鎮的原名其實叫洪崖鄉，相傳當年明太祖朱元璋與陳友諒在鄱陽湖大戰，結果連戰連敗，率軍退到洪崖鄉，又累又困之下在戰船上睡著了，一覺醒來時正好旭日東升，紅霞滿天，竟是一覺睡紅了天。
朱元璋覺得這是吉兆，便下令水師出戰，今天果然正好順風，朱軍利用火攻大敗陳軍，陳友諒本人也被射傷眼睛遁逃。後來朱元璋為了紀念這場大勝，把洪崖鄉更名為瑞洪（紅）鎮。
徐晉等人在瑞洪鎮的碼頭棄舟登岸，打算到鎮上買一輛馬車代步，因為由鎮上到小婉娘家的村子還有數裏路，而這次出門還攜帶了不少行李，大部分都是帶去娘家的各式禮物。
話說自從成親以來，徐晉還是首次帶謝小婉回娘家省親，自然不能寒酸了，更何況當年迎娶小婉時，書呆子徐晉還重病在床，所以並沒有親自上門，隻是族長派了個徐家村的村民上門送聘禮（一鬥米），然後就把人給領回來了。
正因為如此，徐晉覺得很有必要補嚐一下小婉，風風光光地回一趟娘家。
二牛和船家手腳麻利地將船上的行李搬到碼頭上，摞起了一大堆。
“祝徐案首院試再摘案首哈！”船家收了二兩銀子的尾款，笑吟吟地說了些吉利話便啟船返航。
“真冷清！”徐晉打量了一眼清冷蕭條的碼頭，不禁頗為意外，話說瑞洪鎮在後世可是相當繁華的，甚至有餘幹小南昌之稱，沒想到現在竟如此荒涼蕭索。
謝小婉一臉驚訝地道：“怎麼會這樣子，以前鎮上可熱鬧了。”
話說謝小婉的娘家就在距離鎮上數裏的北坡村，平時父兄打漁歸來，都是小婉和娘親把漁獲拿到鎮上賣的，賣了錢後再買些糧食和日用品回家。
不僅北坡村的村民，附近十裏八鄉的百姓都會到這裏趕集，再加上瑞洪鎮乃水上交通樞紐，過往的貨船客船很多，所以每天都非常熱鬧。謝小婉沒想到自己才出嫁一年，瑞洪鎮竟然變得這麼冷清蕭條，難免震驚莫名。
“二牛，你到鎮上看看能不能買輛馬車！”徐晉隱隱覺得不對勁，所以打消了到鎮上逛了逛的念頭。
“好哩！”二牛背著裝銀子的鏈褡便往鎮裏跑去。
這時，幾名衣衫襤褸，麵黃肌瘦的小童畏畏縮縮地靠過來，直勾勾地盯著徐晉等人旁邊那堆行李物品。
徐晉微不可察地皺了皺眉，他能清晰地從這些小童眼中讀懂一個字——餓。這些小童都餓得眼冒綠光了。