駿府城上上下下都在為迎接天文十九年新年忙碌，唯今川治部大輔義元仍在悠閑地聞著香。同族關口刑部少輔親永父女和吉良義安父女陪在左右。
聞完十種香後，刑部少輔之女上來沏茶。肥胖的義元感覺膝蓋有些麻，便對義安的女兒道：“阿龜，拿扶幾來……”
義元叫親永之女瀨名姬為阿鶴，義安之女阿椿為阿龜。這是義元對她們的愛稱，但後來府中所有人都如此稱呼她們。看上去，關口刑部少輔的女兒的確如丹頂鶴般清高，而吉良義安的女兒則有著一雙可愛的眼睛，聰明伶俐，讓人想起龜。
義元靠在阿龜遞過來的扶幾上，接過阿鶴沏的茶，津津有味喝了起來。“織田信長果真向竹千代贈送了戰馬等物？”他問阿鶴的父親親永。
“是。若無馬，竹千代很難脫身，故世人均說，信長乃是重義氣之人。”
義元微笑著抿了一口茶。“各懷鬼胎而已。據說大久保新八郎讓竹千代騎著馬，直接把他帶回了岡崎城。”
“是。他說若不讓竹千代祭奠亡父便直接到駿河，竹千代會忘掉根本。他未經雪齋禪師同意，便徑帶竹千代回去了。”
“和尚沒有生氣？”
“他不過苦笑。”
“哦。”義元點頭，伸出麻木的右腿，“寬宏他們也無不可。阿鶴，給我揉揉腿。”
“是。”阿鶴依言靠上來為他揉腿。阿龜則幫著其他侍女收拾番爐和香盒。
“阿鶴，你多大了？”
“十四。”
“阿龜你呢？”
阿龜慌忙將手中的香爐遞給侍女，畢恭畢敬伏在地上，回道：“奴婢十二歲。”
“信長既然送給他一匹馬，我也得送他點什麼，如何？”
吉良義安嚴肅地說道：“不向主公請示，擅自回到岡崎，而且未能照預定時間抵達駿府，實乃任意妄為，是對主公的大不敬。在下以為，從長遠計，必須重重指責。”
“哦？”義元皺起他原本光滑的額頭，問道，“義安，你從什麼時候開始想要女人？我是在寺院時，大概九歲或十歲左右……”
此話太出入意外，義安和親永的兩個女兒不禁麵麵相覷。義元將這一切看在眼裏，白胖的臉上浮現出笑意。
“看，這些姑娘已經開始思春了。當然，若是男人，就早了點。”
“您是說，送一個女子給竹千代……”
“哈哈。你想說我過於寬容吧。你太膚淺了。你們……”
關口親永不解地說道：“在下不明白您的意思。親永認為，既然以竹千代為質，為了讓他將來能為您所用，就該對他格外嚴厲……”
“對他嚴厲？殘酷與嚴厲可不是一回事呀，親永。”
“是。這……但是，您所說的殘酷是？”
義元擺手止道：“我是說殘酷地培養他。”
義安仍然迷惑不解。兩個女孩子也非常好奇。
“織田方百般討好竹千代，並將他平安送回，由此看來，竹千代絕非普通孩童。”
“岡崎家臣的確說竹千代極像其祖父清康。”
“親永。”
“主公。”
“培育人最殘忍的方法，難道不是早早奉以美食，惑以美色嗎？先送上這兩樣東西，然後極力奉承……”說著，義元揮揮手，縮回右腿。“阿鶴，”他笑問道，表情既像開玩笑，又十分認真，“你願意嫁給竹千代嗎？”
阿鶴睜大眼搖了搖頭。
“不願意嗎？”
“是。阿鶴已經十四歲了。怎可嫁給一個隻有八歲的無家可歸之人……”
“阿龜呢？”
阿龜睜開她可愛的眼睛，凝視著義元，然後輕輕搖了搖頭。
“哈哈，這個三河人竟然如此被人厭棄。說笑了，莫要在意。但是，親永。”
“嗯。”
“既然將竹千代托付給你，你調教時要格外小心。”
關口刑部少輔親永心頭一塊石頭落了地，平靜地輕聲答道：“遵命。”親永的夫人是今川義元之妹。所以，阿鶴當是義元的外甥女。
“少將官町的竹千代邸處進展如何？”
“隻等他入住了……”
“好了，你要讓竹千代清楚體會到，我義元對他的待遇和尾張的信長是如何不同。他畢竟還年幼。”
親永喃喃道：“親永記住了。”
曾經在熱田備受信長關照的竹千代，沒想到在駿河也被當作貴客加以厚待。
關口刑部少輔親永緊趕慢趕，在靠近自己府邸建起的竹千代住所邊種上了樹，又讓下人搬了些石頭。除了滴水簷，臥房內又增建了入口。
招待顛沛流離的客人，駿府人已經習以為常。在此以前，京城裏那些失勢的公卿大名也多來投奔，在今川氏的保護下聊度餘生。以義元的姨母中禦門宣胤之女為首，三條西實澄、中禦門宣綱、冷泉為和、坊城一門的遺孤等，都在駿府有各自的寓所，他們在這裏吟和歌，玩蹴鞠，射箭，聞香，下棋，建起了一個僅次於京城的文化之園。義元善下圍棋，又會吹笛。除橫笛之外，他還會吹四孔簫。他的飲食也具京都風味，常有雁汁、豆腐湯和蒸麥等。這座城池與熱田迥然不同，充滿了濃鬱文化氣息，但坐落在這座華麗城池的新建宅子，卻遲遲不見主人竹千代到來。
天色漸漸暗下來。照此下去，即使竹千代能夠在年內到達，義元會見竹千代也要等到來年春天了。
竹千代寓所旁邊，有一座小小的尼姑庵。尚在三河未歸的雪齋禪師吩咐，一位高雅飄逸的師太將移住於此。她法號源應，駿府眾人都不知她的來曆，有傳言稱她乃從京城來的貴人。
天文十八年年末，離新年還有七日，臨濟寺的雪齋禪師首先歸來，兩日後，三河少主也抵達駿河。因為事前不知道竹千代一行到達的確切時間，所以之前移居駿河的岡崎人並未出來迎接。當他們一行從西門入城時，灰蒙蒙的天空已經簌簌地飄起雪花。