轉眼一個月過去，辭職歸田的許盛榜又來到高沙“許家糖號”。見到他，許盛山格外高興，忙吩咐管家婆靈子準備酒菜好好招待，把他帶進書房。
“東家，上次所托之事，老朽已經打聽清楚。”不等東家開口，許盛榜就迫不及待開言。
許盛山眼裏一亮，親自給他倒茶，說別叫東家，老兄老弟幾十年了，還是叫盛山親切。許盛榜笑嗬嗬的，說多年叫慣了改不過口來，再說這是規矩，不能讓年輕人聽了笑話。許盛山明白他的意思，也不再客氣，讓他把打聽的情況告訴自己。
許盛榜喝了一口茶，慢悠悠地說：回到老家灌塘，舉目四望，但見山坳裏一座村落，散落著近百戶人家，仍然是往昔半是瓦屋半茅棚的模樣。村子正中的青瓦灰牆，是灌塘許家宗祠。經許盛山提議，許氏家族兩百多人口貧富不均，不忍窮苦人家子弟都是睜眼瞎，自己沒有別的能耐，請先生教書的開銷歸自己出了，所有許姓子弟，務必讓他們喝一點墨水，以免世代文盲。他的倡議得到族中老少擁護，便在宗祠裏開辦了私塾，響起琅琅讀書之聲，頑皮孩子漸漸有了出息。許家族人對此十分感激，都誇盛山是個善人，對許盛榜也格外尊重。他不忘東家的囑托，打聽許第一，回答的都是“可惜”……
“大家‘可惜’什麼？”許盛山滿臉急切，“莫非那孩子……”
“那孩子聰明過人，可惜這兩年命不好！”
許盛榜放下茶杯，說許第一也和別的孩子一樣沾東家的光，在私塾讀了四年，教書的趙先生對他很是器重，著意向蓼湄學校推薦又讀了兩年。在鄉裏人家眼中，也算得上半個秀才了。可惜畢竟家境貧困，盡管喝了墨水，也和別人一樣要砍柴換米艱難度日。偏偏心高氣傲，夜裏就著鬆明子咿裏哇啦讀書，白天進山砍棒子柴圖個好價錢，竟然向王老五借來十塊大洋給老母置辦上等棺材。許盛榜聽了暗暗納罕，覺得這孩子誌向不凡，便抽空四處閑逛，要見識這個身居下賤心比天高的年輕人。
那天早飯之後，果然在路口碰見許第一。仔細打量，許第一長得麵目清秀雙眼炯炯，破舊的衣裳係一塊粗布汗巾，手拿柴刀肩扛扡擔而來。遠遠見了許盛榜，彬彬有禮招呼過了，便轉身往進山的路上走去。村裏年長的都歎息，說孝順歸孝順，眼看就二十的人了，家裏鍋都揭不開，隨便買一副薄皮棺材也就罷了，要借錢買什麼上等棺材漚土？不如攢幾個錢，娶一個窮苦人家的妹子成家是正經。另一個年輕人說，這叫人各有誌，第一這樣做，自然有他這樣做的道理。還說，如今許家在學堂裏讀過書的多了去，他不愧就叫第一，能寫會算的，沒準哪一天盛山老爺高興了，讓他去幫忙，不就出息啦？幾個年長的也被說笑了，又議論起許盛山來，創下那麼大的家業，沒能留下一個繼承香火，好人沒得好報，老天爺真是瞎了眼！