袁應泰自忖是個好官。
他是萬曆二十三年的進士，寒門出身，沒有什麼大族背景，是一步一步憑著政績往上爬的官員。
中進士那年，袁應泰十九歲，書生意氣，激揚文字。當時家鄉鳳翔已經七八十年沒出過進士了，袁應泰中進士的消息一傳到故裏，他那一生務農的父親母親一下便挺直了腰杆子。當地原本高高在上的達官貴人們恨不得將袁家的門檻踏平了，隻為了巴結這個平時卑微如塵土的小農戶。m.X520xs.Com
那年，朝廷給十九歲的袁應泰授了個河北臨漳知縣的小官，鄉親們卻吹吹打打，大操大辦地將袁應泰送上了赴任的道路，自那時起，苦讀聖賢書的袁應泰便給自己立下了誌向：要憑借著自己一肚子的學問，造福百姓，兼濟天下。
袁應泰並不是個隻知道讀書的窮酸書生。上任臨漳之後，他一個年輕的外鄉人，迅速地在魚龍混雜的當地站穩了腳跟，把住了權柄。漳水頻頻泛濫，袁應泰多方奔走，籌集物資人力，竟修起一道四十裏長堤來，從此臨漳百姓再也不受水患之苦；賦稅沉重，袁應泰分化當地大戶，把原來由百姓承擔的賦稅轉嫁到不納稅的大戶身上，在民間頗有仁政之聲。
幹出政績的袁應泰，此後曆任工部主事、兵部侍郎、河南參政、山東巡撫等職位。在其位謀其政，袁應泰不曾有一天放鬆過。他不收賄賂，又勤於公事，治下百姓無不感恩戴德，頌揚德政。正是有這樣響亮的名聲在外，今年四十五歲的袁應泰才會被擢為遼東巡撫，不久又接任熊廷弼，任遼東經略。
袁應泰並不認為自己能夠勝任遼東經略一職，他初到邊疆，不通虜情，之前任官又久在內地，不習軍事。朝廷的任命下來時，他頗感憂慮，可是遼東不可一日無人經營，朝中無人敢接手遼事的情況下，袁應泰的那一份讀書人的責任感令他慨然接下遼東經略一職，並上書表態：誓與遼東共存亡。
接任經略的袁應泰，認為自己的前任熊廷弼，之所以被朝中百官攻訐去職，是因為他經略遼東全靠一個“嚴”字。熊廷弼不信任遼軍，也不信任遼人，周圍蒙古、女真有人來降，熊廷弼一概不納，對待下屬官員武將，熊廷弼也是治之甚嚴，稍有不敬業的，熊廷弼輕則當眾責備，重則上書彈劾。
作為儒家傳統士子的袁應泰，始終認為，平天下的要點在一個“仁”字，平遼亦是如此。蒙古、女真降人不納，周圍異族怎能歸心？本地遼人遼軍不用，僅靠客軍如何守遼？下屬稍不如意便上書彈劾，誰還敢傾心辦事?
袁應泰上任以來，遼陽城中的明軍裏多了許多異族士兵的身影，本地遼將門也不像過去與熊廷弼那樣勢同水火，而是對袁應泰恭恭敬敬。除此之外，袁應泰還上書朝廷，請求減免遼東百姓賦稅，得到批準後，遼東大戶們紛紛登門拜訪袁應泰以示感謝，甚至有地方官為袁應泰獻上了萬民書作為仁政的標誌。如此種種事跡，都讓袁應泰相信著，遼事正在變好。
袁應泰是泰昌元年十月就任的遼東巡撫，當時遼東還平安無事，豈料僅僅幾個月後，天啟元年三月，努爾哈赤便盡發八旗之兵，兵鋒直指遼東重鎮沈陽。
此前從未真正接觸過戰火的袁應泰立刻慌了神，他急忙谘詢自己麾下的遼軍諸將們，應當如何對敵，結果得來的答案千篇一律：賊兵勢大，應當堅守城池，萬不可輕舉妄動。
這是典型的畏戰行為！袁應泰這才明白，這些平日裏對自己恭恭敬敬的遼將們，其實根本不願意為了抵抗韃子犧牲自己手下的私兵力量。他們口口聲聲說著不可妄動，其實就是不願、不敢出戰罷了！一旦袁應泰命令他們出擊，他們便推三阻四、虛與委蛇起來，什麼糧餉不濟、棉衣缺乏之類的理由全部冒了出來。