這一幕是鸚鵡螺號沿途遇見的海難事故中的一個。自鸚鵡螺號在交通比較頻繁的海域航行以來，我們常常遇見已被海水腐爛了的遇難船隻的殘骸，在更深的水層還能看到已經鏽蝕了的大炮、炮彈、鐵錨、鐵鏈和其他許多鐵器。
我們一直乘著鸚鵡螺號航行，過著與世隔絕的生活。十二月十一日，我們望見了土阿莫土群島。這個舊名叫布幹維爾的“危險群島”，呈東南偏東—西北偏西走向，位於南緯13度30分—32度50分與西經125度30分—151度30分之間，從杜西島到拉紮雷夫島，連綿500法裏。群島麵積為370平方法裏，由60多組島嶼組成，其中包括法國強製托管的岡比埃群島。這些島嶼全是珊瑚石灰質島。在珊瑚蟲的作用下，地麵不斷緩緩上升，有朝一日，這些島嶼會連成一片。然後，這些新島嶼會跟鄰近的群島連接起來。這樣，從新西蘭和新喀裏多尼亞島到馬克薩斯群島將連成第五大洲。
那天，我在尼摩艇長跟前闡述了這一假說。他冷冷地回答說：
“地球所需要的不是新大陸，而是新人！”
說來也巧，鸚鵡螺號正好是朝著這個群島中最奇特的一個島嶼——克萊蒙—托內爾島駛去。這個海島是在一八二二年由密涅瓦號輪貝爾船長發現的。這樣，我就可以研究構成這一帶太平洋島嶼的石珊瑚群島。
石珊瑚——請不要與普通珊瑚混淆，石珊瑚的骨骼組織外表覆蓋著一層石灰質硬殼。它的骨骼構造的變化驅使我的導師、著名的米爾恩·愛德華茲先生把它們分成五部分。這些分泌珊瑚骨的微小生物，數以十億計地生活在細胞中。正是它們分泌的石灰質沉澱物形成了岩礁、暗礁、小島和島嶼。這裏，它們形成了一個圓環，中央圍著一個礁湖或小內湖，其邊緣缺口使之與大海相通。那裏，它們築成一道道類似於新喀裏多尼亞島和土阿莫土群島沿岸的礁石屏障。在別處，比如留尼汪島和毛裏求斯島，它們築起了陡峭似高牆的岸礁；岸礁的外側就是深不可測的大海。
僅僅距離克萊蒙—托內爾島幾鏈地遠，沿著島嶼陡峭的海岸，我欣賞著這些微生物“勞動者”所完成的宏偉工程，內心發出由衷的讚歎。這些懸崖峭壁是被命名為多孔珊瑚、細孔珊瑚、星珊瑚和腦形珊瑚之類的石珊瑚的傑作。這類珊瑚蟲專門在波濤洶湧的海洋表層生息繁衍。因此，它們是從上層開始它們的水下建築的，在分泌物的支撐下逐漸往下深入。至少，達爾文的學說是這樣解釋珊瑚島的形成的。在我看來，他的學說，比起那種把距離海麵幾英尺的山頂或火山峰說成是珊瑚蟲造礁基礎的理論，要來得高明。
我能夠非常接近地觀察這些奇特的懸崖峭壁，因為與它們垂直平行，探測器可以測到300多米深，鸚鵡螺號的電燈光照得這些晶瑩閃爍的石灰質峭壁閃閃發光。
龔賽伊問我，這麼巨大的懸崖峭壁需要多長時間堆積而成。我回答他說，學者們認為，一個世紀隻能堆積八分之一英寸。我的回答令他驚訝不已。
“這麼說，要形成這些高牆，”他問我說，“需要……”
—“192000年，我的朋友，這大大延長了聖經所說的天數。此外，煤的形成，也就是說，洪荒時期被淹沒的森林的礦化，需要比這長得多的時間。不過，我要補充一點，聖經裏說的一天其實是指一個時代，而不是兩次日出之間的間隙，因為按照聖經上說的，太陽並非起始於創世這一天。”
鸚鵡螺號重新浮到海麵上以後，這個海拔很低、被綠化覆蓋的克萊蒙—托內爾島的全貌被盡收眼底。島上的珊瑚石顯然因風化作用而變成了沃土。某一天，一粒種子被颶風從鄰近陸地上卷起飄落在石灰岩風化層上，這裏覆蓋著已經腐爛的海魚和海草，成為肥沃的原始土壤。一個椰子隨波逐流，漂泊到了新形成的島嶼的海灘上。胚芽紮下了根，樹苗漸漸長大，遏製了水分的蒸發；雨水彙集成了小溪；植被逐漸蔓延。攀棲在樹幹上的微生物、爬蟲和昆蟲順流從位於上風口的島嶼飄到了荒島。海龜來這裏產卵，鳥雀在樹上壘窩。就這樣，動物在島上生息繁衍，人類受綠化和沃土的誘惑也遷徙到了島上。這些島嶼就是這樣形成的，它們是微生動物的偉大傑作。
傍晚時分，克萊蒙—托內爾島消失在遠處，而鸚鵡螺號明顯改變了航向。在西經135度與南回歸線交彙以後，潛艇重新在熱帶海域朝著西北偏西方向航行。盡管夏日的太陽光照強烈，但是，我們一點也不感到炎熱，因為在海麵以下三四十米的地方，溫度不會超過10至12度。
十二月十五日，我們從西邊掠過了景色迷人的社會群島和堪稱太平洋明珠的婀娜多姿的塔希提島。早晨，我在相隔幾海裏的海域遠遠望見這座島嶼上高聳的山峰。這一帶海域為我們的餐桌提供了一些美味的海魚：鯖魚、鰹魚、白化魚。此外，還有多種屬於鰻魚類的海蛇。
鸚鵡螺號已經行駛了8100海裏。當它在湯加塔布群島和航海家島嶼之間穿行的時候，潛艇上的計程器讀數已是9720海裏。湯加塔布群島是阿爾戈號、太子港號和波特蘭公爵號全體船員遇難的地方，而航海家群島則是拉佩魯茲[1]的朋友——朗格勒船長被害的地點。接著，鸚鵡螺號又駛近維提群島，土著人曾經在這裏殺害了聯盟號船的全體水手和指揮“可愛的約瑟芬號”船的南特人比羅船長。
該群島南此連綿100法裏，東西寬90法裏，位於南緯2—6度，西經174—179度之間。維提群島由許多島嶼、小島和礁石組成，其中包括維提島、瓦努阿島和坎杜蓬島。
這個群島是由塔斯曼[2]於一六四三年發現的。同年，托裏切利[3]發明了氣壓計；路易十四加冕登基。現在，且請讀者諸君評判，這些事件中哪一件對人類最為有益。隨後，庫克於一七一四年，德·昂特加斯托[4]於一七九三年曾經來過這裏，而最後是杜蒙·杜維爾[5]於一八二七年弄清了這一帶海域的地形。鸚鵡螺號又駛近了魏利亞灣。這裏曾是第一個弄清拉佩魯茲海難事故秘密的迪隆船長曆險的地方。
我們在這裏用撈網捕撈貝類，這個海灣為我們提供了大量美味可口的牡蠣。我們聽從塞內加[6]的告誡，在餐桌上將牡蠣剝開後大吃其肉。這些軟體動物屬於貝殼蠔類，在科西嘉島十分常見。魏利亞灣一定盛產牡蠣。要不是由於種種毀滅性的原因，這種牡蠣必然會充斥整個海灣，因為有人計算過，一隻牡蠣就能產200萬個卵。