“這麼說來，尼摩艇長，您不是第一次指揮鸚鵡螺號來紅海嘍？”
“是的，先生。”
“既然您剛才講到了猶太人順利通過、埃及人遭受災難一事，那麼，我想問您，您是否在海底發現了關於這一重大曆史事件的蛛絲馬跡。”
“沒有，教授先生，這是因為一個顯而易見的原因。”
“什麼原因？”
“那是因為摩西當年率領他的人民走過的地方，現在已經被流沙淤沒了。駱駝從那裏蹚水走過，不會浸濕膝蓋骨。您當然明白，這點水對於我的鸚鵡螺號來說是太淺了。”
“那麼，那個地方位於……”
“蘇伊士再往北一點，就在這個海灣裏，這裏從前是個深水灣。而那時，紅海一直伸展到亞曼湖。現在，不管那次摩西是否奇跡般地從這裏通過，猶太人確實經過這裏才到達希望之鄉的。而法老率領的軍隊也是正好在這裏覆沒的。因此，我想，要是在這片沙灘中央進行挖掘，一定會發現大量的埃及兵器和器具。”
“那是肯定的，”我回答說，“等到蘇伊士運河鑿通以後，蘇伊士地峽上建起了新的城市，但願考古學家們遲早會進行考古挖掘。對於像鸚鵡螺號這樣的船隻，運河根本就沒有什麼用途！”
“那是，不過對全世界有用，”尼摩艇長說道，“古代人早就明白，開通紅海和地中海對於他們的通商事業有利。不過，他們根本沒有想到要挖一條直通的運河，而是要借道尼羅河。相傳，連接尼羅河和紅海的運河很可能在埃及塞索斯特利王朝時期就已經開始挖掘。有一點可以肯定，那就是尼科斯曾於公元前六一五年在與阿拉伯地區隔海相望的埃及平原上挖掘過一條與尼羅河相通的運河。這條運河寬隻能容納兩艘三層槳戰船並行，長度是這種戰船航行四天的距離。西斯塔斯普[6]的兒子大流士繼承了尼科斯未竟的事業，而最終很可能是由托勒密二世[7]竣工。斯特拉波曾見過該運河用於航行。但是，在巴斯塔附近的運河起點和紅海之間坡度太小，運河在一年中間隻有幾個月能夠通航。後來，這條運河始終用於通商，一直延續到安東尼王朝統治時期，後因淤塞而被遺棄。此後，奧馬爾哈裏發曾下令疏通運河。但最後，阿勒—曼索爾哈裏發為了阻止向揭竿而起的穆罕默德·本·阿布達拉運送給養而最終下令於七六一至七六二年間填平了這條運河。在遠征埃及期間，貴國的波拿巴將軍曾在蘇伊士的沙漠裏見到過這項水利工程的遺址。而且，在返回哈迪加羅茲前的幾小時，他們在3300年前摩西宿營的同一地方，遭到海潮的襲擊，差點全軍覆沒。”
“艇長，這麼看來，德·雷塞布[8]先生實現了古人沒敢做的事——開通地中海和紅海，使從加的斯[9]到印度的航程縮短了9000公裏。而且要不了多久，它將把非洲變成一個巨大的島嶼。”
“是的，阿羅納克斯先生。您有權利為您的同胞自豪。這個人為一個民族爭得的榮譽比那些最偉大的航海家還要多！他像其他許多人一樣，開始時遭遇了煩惱和嚴厲的拒絕。可是，他天生意誌堅強，終於獲得了成功。不過，想到這理應是一項國際性的工程，足以讓一代統治者流名千古的事業，居然是靠一個人的精力來實現的，真叫人傷心。所以，榮譽屬於德·雷塞布先生！”
“是的，榮譽屬於這位偉大的公民。”我應和道，同時對尼摩艇長剛才慷慨陳詞的激昂語氣感到非常驚訝。
“可惜，”他繼續說道，“我不能帶您去穿行蘇伊士運河。不過，後天，當我們在地中海航行時，您能夠望見塞得港的防波長堤。”
“地中海！”我放大了說話的嗓門。
“是的，教授先生，您為此感到驚訝嗎？”
“令我驚訝的是，想到後天我們就能抵達地中海。”
“真的嗎？”
“真的。盡管自從來到您的潛艇上以後，我應該習慣對什麼都見怪不怪。”
“那麼，您對什麼感到驚訝呢？”
“速度！如果鸚鵡螺號後天要駛抵地中海，那麼它就得繞過好望角，環行非洲一圈，而您必須加快航速！”
“教授先生，誰告訴您，它得繞非洲一圈？又是誰跟您講過，它得繞過好望角？”
“要麼，除非鸚鵡螺號能在陸地上航行，能從地峽上越過去！”
“或者從下麵鑽過去，阿羅納克斯先生。”
“鑽過去？”
“當然是鑽過去。”尼摩艇長平靜地回答道。“大自然早就在這塊地峽下麵做成了人類今天在地峽表麵所做的事。”
“什麼？地峽下麵有個現存的通道？”
“是的，有一條地下通道，我叫它阿拉伯隧道。它打蘇伊土下麵經過，通往貝魯茲灣。”
“可是這個地峽盡是些流沙啊？”
“是的，不過隻到一定的深度，50米以下就是堅硬的岩層了。”
“您是偶然發現這條通道的？”我越發驚訝地問道。
“既靠運氣，又憑借推理，教授先生。甚至推理的成分多於偶然因素。”“艇長，那麼請告訴我這究竟是怎麼回事。不過，我的耳朵會抵製它所聽到的話的。”
“啊！先生，有耳朵而不聽的人任何時候都有。不但存在這麼一條通道，而且我已經利用過好幾次。要是沒有這條通道，我今天也不會在紅海這條死胡同裏冒險。”
“敢問您是怎麼發現這條隧道呢？”
“先生，在不再分離的人之間沒有什麼秘密可言。”艇長回答我說。
我沒有理會這句話的弦外之音，而是在聽尼摩艇長給我講述隧道的故事。
“教授先生，”他對我說道，“是博物學家的一個簡單推理啟發我發現了這條隻有一人認識的通道。我曾經注意到紅海和地中海裏有一些完全相同的魚種，如海蛇、非阿托勒魚、鯡魚、絞車魚、若爾魚和飛魚等。確信這一事實之後，我心想這兩個海會不會相通。如果兩者相通，那麼由於海平麵水位有差異，暗流一定是從紅海流入地中海。於是，我在蘇伊士附近捕捉了許多魚，我在它們的尾巴上拴一個銅環，並且把它們放回海裏。幾個月以後，我在敘利亞沿海又捕到了幾條尾巴上套著銅環的魚。因此，地中海和紅海相通的假設得到了驗證。於是，我就駕駛著鸚鵡螺號尋找這條通道。我最終發現了它，並且冒險從通道裏穿了過去。教授先生，不久，您也將從阿拉伯隧道裏穿行！”
注釋
[1]瓦斯科·德·伽馬（1460？—1524）：葡萄牙航海家，一五二四年出任印度總督。
[2]波旁島：留尼汪島舊名。
[3]潘神：希臘神仙，人身羊足、頭上長角的畜牧神，愛好音樂，發明排簫。
[4]斯特拉波（公元前64？—公元23年）：古希臘地理學家、曆史學家。
[5]阿利阿烏斯（95—175年）：古希臘曆史學家、哲學家。
[6]西斯塔斯普：公元前六世紀波斯帝國北方省區的總督。
[7]托勒密二世（公元前308—公元前246年）：古埃及托勒密王朝國王。
[8]德·雷塞布（1805一1894）：法國外交官、工程師。
[9]加的斯：西班牙西南部港口。