鹹豐十一年（1861年）七月，鹹豐自知大限已至，無力回天，便立懿貴妃之子載淳為皇太子。當時載淳不滿六歲，無法獨立執政，鹹豐指定怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為“讚襄政務王大臣”，協助載淳處理一切政務。這八人都是有宏圖大誌之臣，其中尤以肅順最為突出。但他擔心這八人會把持朝政、一手遮天，便將一枚“禦賞”印章交予皇後鈕祜祿氏，同時將另一枚“同道堂”印章留給了皇太子，並規定凡由八大臣經手編寫的一切諭旨必須加蓋“禦賞”和“同道堂”印後才能有效。另外，鹹豐也看出懿貴妃在政權上參與得太多，看出這個貴妃頗有野心，便又寫了一個遺詔，上書如果懿貴妃日後有不利於朝廷之事發生，皇後可召廷臣將其誅殺。然後，他將這個遺詔交給了皇後鈕祜祿氏。這樣一來，鹹豐才感覺安排妥當，心中再無牽掛。第二天鹹豐便與世長辭，享年三十一歲。
懿貴妃從入宮便設計吸引鹹豐，然後通過手段一步步地到了今天這個地步，可謂是用心良苦，同時這一步步的變化也表現出了她對權力欲望的不斷升級。於是，中國曆史上的一場大禍便由此拉開了序幕。
果斷掃清絆腳石
鹹豐逝世後，隻有六歲的皇太子載淳繼位為帝，同時尊皇後鈕祜祿氏為慈安皇太後，尊生母懿貴妃為慈禧皇太後。
載淳年幼，當然無法親自執政。而顧命大臣中的最突出的人物肅順雖然有一定的才能，但他一向驕縱自大，似乎不把任何人看在眼裏。如今大權在握，更是飛揚跋扈，不可一世。於是，他自然而然地便引起了朝臣的諸多不滿，慈禧當然也不例外。
在鹹豐還在世之時，慈禧便憧憬著有一天能獨攬朝政，可惜一直沒有機會。當鹹豐逝世後，慈禧認為機會來了，便暗中策劃，讓自己的支持者上書，奏請讓兩宮皇太後即慈安和慈禧皇太後垂簾聽政。輔政大臣怡親王載垣立即加以否決，因為清朝在此之前還從未有過太後垂簾聽政的事情發生，他認為如果在本朝實現，實屬荒唐。而肅順冷靜地加以分析後，隱隱猜到此事恐怕多半是慈禧的主意。他為了杜絕此事的發生，便親筆加以否決，清楚地表達了自己的態度。
慈禧對肅順一幹人早就不滿。她見八大臣如此專權，自己苦心等待多年的時機並沒有按照自己的計劃出現，心中更是不悅。八大臣對於朝政從來都是自己做主，也從不過問她，讓這個一心想總攬朝綱的太後對於朝政根本插不上手。於是她再也忍不住了，準備發動一場政變，徹底解決此事。
她首先便把目標瞄向了“同道堂”印。她利用自己是皇帝生母的身份，把“同道堂”印章握在了自己手中，代子鈐印，這樣一來在跟輔政大臣之間的關係上就處於主動地位了。輔政大臣雖然對她恨之入骨，卻也無可奈何，隻好處處承受著被動的局麵。
慈禧知道，隻是在局麵上主動還起不了太大的作用，必須除去這些輔政大臣才能實現自己的權欲夢想。但現在光憑她自己的力量是不夠的，於是她自然而然地想到了正在北京主持朝政的恭親王奕。
奕是鹹豐帝同父異母的弟弟，也是道光帝的第六個兒子。當年鹹豐與奕的關係並不好，所以奕沒有成為輔政大臣之一，他心中一直對此表示不滿。於是慈禧認為，奕一定能幫助自己對付八大臣。從實力上看，奕在朝廷中的支持者甚多，同時在清政府與諸國談判時，奕也滿足了諸國使者的要求，因此他等於也有外國的支持。慈禧想把他召為自己的助手。同時反過來，奕認為隻要靠上慈禧這棵大樹，由此也可以對付八大臣。雙方不但認為對方對自己有用，而且目標也一致，所以，當慈禧派寵信太監安德海把這個想法帶到北京時，奕當然欣然而應。
於是，奕不顧肅順等人的反對，以祭奠為名強行來到熱河，私下裏卻悄悄地與慈禧進行會晤。商議妥當後，奕又悄悄地率先返回了京城，準備同慈禧內外聯合發動政變。
兩個有野心之人當然能夠一拍即合。慈禧在爭權的路上可謂是煞費苦心，為了達到自己的目的，她還真付出了不少心力。的確不簡單！
得到奕的幫助，慈禧行事果然便利了許多。慈禧首先說服了雖與自己不睦，但卻沒什麼主見的慈安，使她有與自己共同垂簾聽政的想法。不久之後，慈禧便開始拉攏屬於自己的一個集團，在這個集團裏的人多是鹹豐在位時不得寵的大臣，此時卻很清楚地看清了形勢，紛紛開始支持慈禧。他們在上朝時常提出八大輔政大臣權力太大，幾乎已經總攬朝政，日子一久，必出禍患。同時，他們不斷表示支持皇太後進行垂簾聽政，以便於穩定朝綱。
慈禧借著這樣的勢頭，便開始逐漸削減八大輔政大臣的權力，與此同時還繼續收買一些權臣為己所用。此消彼長，慈禧的勢力也越來越大。照這個勢頭，慈禧不成為真正的當權者，那才叫奇怪！