屋裏另幾個人大感吃驚，圍著錦書問：“有這事？這可是好事兒！隻要差當得好，往後求主子一個恩典，在內務府記檔脫了奴籍，到了年紀就能放出去了。”
宇文湛這性子還是沒變，他定下的事就要辦，別人說什麼都是題外話，他全當沒聽見。春桃得著了大新聞，追著盤問：“你什麼時候認識了那位主子爺？宮裏別的皇子常走動，隻太子爺少見。聽說下了朝不是上布庫場就是在上書房做學問，陳諳達說得沒錯，你真是個有造化的。”
錦書低頭道：“也沒什麼，早上打廣儲司回來，在夾道上碰著的。”
“說話了吧？”荔枝湊過來拿肩頂她，“說了什麼？”
錦書怔了一下，“就問叫什麼，在哪兒當差。”
“瞧瞧，可不是時來運轉了！”三個女孩兒笑得一臉曖昧，“回頭得了勢，好歹顧念著咱們，錦姑姑。”
錦書不理她們打趣，往陳太監杯裏敘水，“諳達，那我這兩日就在屋裏聽信兒，蕭姑姑那兒勞您給告個假。”陳太監想起前邊傳蕭姑姑到會計司，把這事告訴她時她一臉的恍然大悟，“怪道我說調她到太皇太後跟前當差她不願意呢，原來還有這茬。”
陳太監是聰明人，一聽就明白了七八分，心裏替自己的幹兒子可惜了。小德張是伺候太後的梳頭太監，才進宮那會兒就認了他當幹爸，有幾回路過掖庭看見了錦書就動了心思，求了他兩回讓說媒。宮裏太監宮女結“對食”是常事，兩個可憐人湊在一塊兒過日子，好有照應。其實和一般夫妻差不多，就少了“那事”罷了。太監不能人道，可也知道疼老婆。他看在小德張叫他一聲幹爸的分上就答應了，才打算找個沒人的時候單獨和錦書說就出了這事，看來是要把話爛在肚子裏了。回頭還是叫小德張死了這條心吧，太子爺叫留著的人，誰活膩味了敢動。
忙應道：“你放心，我和蕭姑姑打過招呼了，你安安心心歇著，等上頭有了吩咐，我再打發人來知會姑娘。”起身拍拍衣裳道，“行了，我該走了。”
屋裏人都客客氣氣送到門前，“諳達請慢走。”陳太監回了回手，打著傘慢慢悠悠出院子去了。
幾個人上炕坐定，閑聊了一會兒，荔枝說：“虧得有這出，要不得出事兒。”
錦書不太明白，“怎麼了？”
荔枝掖了掖搭在腿上的被角，抬抬下巴道：“就那陳太監的幹兒子，梳頭張，不知和我打聽了你幾回。我瞧那小子憋著壞，太子爺不發話怕是就要叫他幹爸來保媒了。陳太監什麼人？老虎頭上都敢薅一把毛的主兒。你要是不答應試試，除非你不在大內，否則就得整治死你，這回算你命大。”
錦書漲紅了臉，氣得連話都說不出來。
脆脆啐了口道：“這些沒陽壽的！缺了嘴子的茶壺，還學爺們兒討媳婦，也不怕下輩子做牲口！”
“所以我說是好事，能出掖庭就成，白撿了半條命似的。”春桃歎口氣道，“難得這麼齊全，虧得今兒下午準了我半天假，咱們才能湊到一塊兒。說起對食，浣衣局銀針的菜戶是誰，你們知不知道？”春桃是個話簍子，又在同樣愛聽閑話的定妃宮裏當差，那新鮮事，說起來一車一車的。見眾人搖頭，得意道：“告訴你們吧，配了背宮的鄭全福。就是候在養心殿東梢間，背著小主送上龍床的那個太監。”
脆脆歪著腦袋問：“怎麼是在梢間裏？聽說是從小主寢宮裏背出來的。”
春桃嗤了聲道：“你當是背著個大活人滿世界瞎跑呢？我聽姑姑們說，皇上翻了誰的牌子，那個妃嬪就等著提燈太監來領，到了養心殿有專門的人伺候寬衣，脫完了大披風一裹背到皇上寢宮，也就幾步路的事兒。”
荔枝覺得好奇，“都說皇上雨露均沾，到底心裏有偏向的人吧，敬事房誰的記檔最多？”
女孩子們對這類話題一般都感興趣，一麵紅著臉，一麵滿含期待地望著春桃，春桃皺了皺眉，“大致差不多，皇上勤政，傳侍的天數很少，有時候深更半夜爬起來批折子，批到不痛快的地方就拍桌子罵混賬，把禦前的人嚇得氣兒都不敢喘。我昨兒從銀針那裏聽來些裏頭的規矩，學給你們聽聽，要不要？”
荔枝和脆脆拿帕子掩著嘴，春桃見錦書愣愣的，便問：“聽不聽，快說，回頭又罵我沒正形。”
錦書最大方，點頭道：“你說吧，咱們都想聽。”
春桃被她一句話逗樂了，“你倒是個直腸子，比她們爽快多了。”推開南窗看看，見左右無人方壓低了嗓子道，“前麵翻牌子的一溜過了，萬歲爺先上龍床，被子蓋到腳踝處，腳丫子露在外頭，等背宮太監把人送來。妃子得從龍足這頭匍匐鑽進大被，然後就‘那個’……總管在窗外候著，還掐時間。要是時間長了，就在外頭提醒，說是怕皇帝馬上風。”
荔枝對“馬上風”一說不能理解，又纏著春桃要聽解釋。春桃冥思苦想半天，找不到合適的詞來形容。錦書很坦然，這個她是知道的，大鄴時宮裏出過這事，發生在她堂兄身上，當時就死了，所以一直記得太醫說的話，她複述一遍，“馬上風就是房事猝死，中醫稱‘脫症’，民間叫‘大泄身’。”
春桃道：“沒錯，就是這個。我沒念過書，說不出來。”轉頭問錦書，“你是怎麼知道的？”
錦書噎了下，拉過炕桌上的篾籮低頭穿針，隨口道：“我小時候聽人說的。”
雪後初晴，太皇太後坐在炕頭的錦字大坐墊上。陽光從窗口照進來，照得頭上的珠子熠熠生輝，太子上前行禮，“東籬給皇太太請安，皇太太吉祥。”
太皇太後慈善地笑，“好孩子，今兒沒去練布庫？難為你一大早就巴巴地跑來，你皇父還不曾來呢，今兒你趕得早。”
太子道：“朝堂上有要緊的公務，漠北的八百裏加急才到的京師，皇父這會子正和幾位中堂在東暖閣議事，要晚些才過來給老祖宗請安。”
“咱們不管他，好孩子，餓了麼？”太皇太後笑著招呼嬤嬤，“把奶皮子端來給你們爺用。”
那奶皮子豆腐似的晃悠，上麵灑了芝麻和杏仁，襯著翠綠的琉璃盞，賣相一等一的好。太子在外朝站了一早上，這會兒才發覺真是餓了。接過盞謝了恩，捏著銀匙低頭慢慢地用。
太皇太後看著他吃，便問他：“你皇父處理政務，你不在旁邊學著，怎麼溜出來了？”
太子把盞放在宮女候著的銀托盤裏，掖了嘴道：“我得皇父的恩準，先來給老祖宗請安的。”又故意撒起嬌來，“老祖宗真是的，東籬好容易偷個懶，頭一個來給老祖宗磕頭，老祖宗倒不待見我。”
太皇太後對旁邊的貼身嬤嬤笑，“你瞧瞧這孩子，就會哄我高興。”招手道，“來，坐到太太跟前來。”
太子摘了紅絨結頂冠，挨著太皇太後坐下。因為身量頗高，偏要像孩子似的靠在太皇太後懷裏，窩著石青色的燕服，兩條腿伸得直直的，看上去十分可笑。
太皇太後捋了捋他袖口的海龍紫貂滾邊，“我常聽說你學業精進，心裏也覺著安慰。你皇父二十歲禦極，這風雨飄搖的江山到他手裏，花了這些年才漸漸富足強盛。你可知道物競天擇的道理？多用些時候在為君之道上，方不辜負你皇父的心血。你皇父日夜為國事操勞，你要多替他分憂，才是你做兒子的孝道。”
“老祖宗教訓的是，東籬會時時記在心上，一時也不敢忘記。”太子的臉貼著太皇太後胸前冰冷的珊瑚佛珠，訥訥道，“太太，我昨兒遇著一個宮女……”
太皇太後哦了聲，“咱們太子爺大了，前兒你額涅和你皇祖母還說呢，你十五了，該開衙建府了。等過了年吩咐宗人府擬個冊子上來，咱們好好挑挑，給你選個好媳婦。”頓了頓又道，“你才剛說瞧上個宮女？問了在哪個宮當差麼？是誰家的女兒？要是門第過得去，我就給你做主了。再不濟，先收在房裏，回頭封個良娣也成。”
太子想了想，這件事不太好辦，要瞞是瞞不過去的。太皇太後雖然上了點年紀，可這心裏還是明鏡似的。當年的合德帝姬是她的嫡媳，十裏紅妝迎娶進門，那時候娶了個大長公主何等的榮耀，現在宮裏剩了個前朝的遺孤，平時大家都心照不宣，忘是絕對不會忘記的。後宮宮務一般是由皇後主持的，隻怕額涅那裏難應付自己就是想著憑仗太皇太後疼愛子孫的心，。倒不如先和皇太太說，老祖宗一發話，額涅和皇阿奶自然得順著。
於是拿眼睛掃旁邊伺候的人，故意做出一副欲言又止的模樣來。太皇太後一瞧，這麼個大小子像個丫頭似的扭捏，便笑著示意屋裏的人出去。等人都退完了才道：“別臊了，都走了，有話就和太太說吧，我做不了主還有你母親呢！”
太子撫了撫額，小心看著太皇太後的臉色道：“這個人太太也知道，我說出來，太太別不高興。”
太皇太後略一頓，“你先說。”
太子道：“她在掖庭當差，叫錦書，是……前朝的太常帝姬。”
太皇太後的臉果然陰沉下來，抿著嘴半晌不出聲。太子心裏突突地跳，偷眼看太皇太後，老太太不搭理他，往錦靠墊上倚過去。太子忙下地垂手站著，囁嚅道：“求皇太太恩典。”
太皇太後拿眼橫他，“我說你怎麼不同你額涅說去呢，也虧得先來找我，換了太後或者皇後，早一條綾子賞下去了！”
太子打了個顫，腦子裏嗡嗡作響。他知道自己不論求誰都有風險，不過看來求太皇太後是求著了，至少不會一下子就殺她。
“我常說你是個有分寸的孩子，怎麼現在看來倒不是這麼個事了！”太皇太後道，“你是太子，是大英的命脈，將來要做皇帝的，辦事不過腦子麼？留著她一命已經是格外開恩了，她記恨咱們家，誰敢把她放到你身邊？你年輕不懂事，萬一有個好歹，後悔都來不及！我瞧那丫頭是個有心眼的，怎麼好端端的能和她碰上？你和我說說是怎麼回事？”
宮裏人多，妃嬪貴人們為了爭寵拔尖，各種手段都使得出來，製造個偶遇是最簡單的招數，難怪太皇太後會懷疑。太子忙不迭解釋，“老祖宗明鑒，昨兒散了朝我聽說建福宮的章貴妃鳳體違和，就拐了個彎繞道去建福宮問安。我向來是不走那條道的，昨兒也不知怎麼了，她上廣儲司領東西，出來的時候正巧碰上了。”
太皇太後一哼，“你別給她打掩護，就算小時候一塊兒玩過，這麼多年沒見，還認得出來？可見是她先挑唆你的。”
太子躬身道：“老祖宗別冤枉她，她連眼皮都沒抬一下，是我先認出她的。她和小時候沒什麼差別，就是臉變尖了點兒，模樣還是那樣，可不一眼就認出來了！”
暖閣中極靜，太皇太後手裏的念珠不急不慢地撥動，發出細碎的碰撞聲，沉默半天才道：“這麼說，你是打定了主意要把她納進房裏了？”
太子想起那雙眼睛，臉上不由一紅。心裏忖著，現在就算有這意思也不能說，否則錦書就真的沒命了。宮裏的厲害他是知道的，皇太太、皇阿奶，還有額涅，她們為了護他周全會不惜一切代價，殺一個小小的錦書，就跟喝口茶那樣簡單。他這會兒由著性子來，回頭她那裏恐怕就要大大的不妙。想明白了便道：“太太誤會了，東籬是可憐她在掖庭做雜役辛苦，看在相識一場的分上想給她找個輕鬆點的差使。可巧我那邊短個人，就想把她撥過去，並沒有別的意思。”
太皇太後道：“你衣來伸手，飯來張口，何嚐知道短人了？就是缺人使，也有你宮裏的管事張羅，哪裏就用得著你親自過問？可見你在扯謊！”
太子訕訕的，支吾了半天道：“老祖宗明察，我真是想調她到東宮伺候，也好拂照她一些，叫她不受旁人的氣。”
太皇太後歎了口氣，“你這孩子自小就心眼兒好，到現在還是這個樣。你心裏想什麼我能不知道嗎？其實對她來說，安安穩穩在掖庭活著，未必不是好出路。你偏要把她拉到人前來，她這麼尷尬的身份在宮裏可怎麼處？不若這樣吧，我叫人把她傳來，且試她一試，看她是什麼意思，到時候再作定奪。”
太子臉色發白，看著太皇太後吩咐宮女去掖庭傳人，低頭坐在桌旁心事重重。他是好心，好心別辦壞事才好。要是不尊宮裏的規矩，暗地裏把錦書弄到東宮也不是不行，就是怕回頭事情抖出來更難收拾。太皇太後說要試，試什麼？試完之後又怎麼樣呢？他抬眼看她，“皇太太，她到東宮的事……”
太皇太後半合著眼不說話，太子又看一旁的塔嬤嬤。塔嬤嬤是老祖宗從南苑帶回來的，是最貼心的人，就是退下了也不出耳房，他們說些什麼她都能聽見。太子也不和她生份，因著老祖宗疼愛，在南苑時有大半時間在老祖宗園子裏讀書習字，塔嬤嬤對他無微不至地照顧，就像親祖母一樣。她的丈夫在東昌之戰時陣亡了，又沒給她留下一兒半女，太皇太後和皇帝皇後感念她，讓他管她叫“嫲第”，所以塔嬤嬤向著他，和他也特別親厚。他不太吃得準太皇太後的意思，便想著向她求教。
塔嬤嬤微搖了搖頭，“太子爺，太皇太後自有打算。”
太子隻得閉上嘴，太皇太後對塔嬤嬤道：“你去宮門上傳話，今兒我身上不好，晨昏定省就免了，叫他們都去歇著，不必進來。”
塔嬤嬤應了，臨出門看了太子一眼，太子會意，起身跟了出來。見廊廡底下沒外人，太子不安道：“嫲第，老祖宗是什麼打算？”
“你提這事兒，招老佛爺不痛快。你也別追著問了，奴才跟了太皇太後這麼多年，說句逾矩到話，大概能猜出七八分來。回頭問話，就看錦書聰不聰明了。你那個東宮她是萬萬去不成的，她要是知進退，或者還能保住命。要是有半點攀高的心，恐怕是不能留的了。”
太子一急，頓時方寸大亂，“那怎麼辦？嫲第，你替我想想法子吧！”
塔嬤嬤看他一眼道：“奴才和太皇太後一樣的想法，這事幫不得太子爺。我不能放把刀在你身邊，你是太皇太後看著長大的，宮裏這麼多的皇子帝姬，她獨偏愛你一個。奴才手把手帶大你，你叫我聲嫲第，就衝這個，我也不能讓你有危險。”
太子惶惶靠在牆上喃喃，“本來她好好的，我這樣豈不害了她……”
塔嬤嬤調過視線瞧遠處，寒聲道：“就看她的造化吧！她要是有害你的心，那殺了也不為過。”
慈寧宮派人來傳話的時候，錦書正爬在炕頭上糊窗戶紙，糨糊弄得滿手都是。慈寧宮侍寢的帶班宮女仰頭看她，“哎，快下來，收拾收拾跟我麵見太皇太後去。”
錦書愣了愣，麻溜地下炕穿鞋洗手淨臉，帶班宮女不耐煩地催促，“快點兒，別叫老佛爺等著。”
錦書應了，匆匆拾掇完了對她蹲福，“勞煩姑姑來傳話，我好了，姑姑先請吧。”帶班宮女一甩烏油油的大辮子轉身出門去，錦書跟在後麵，本來想探探口風，後來一琢磨，少不得挨一句：不許瞎打聽！也就偃旗息鼓了。
回身看看那扇糊了一半的窗戶，這一走不知道還有沒有命回來。荔枝她們上夜還沒下值，她也來不及交代，她箱子裏還有些碎銀子和幾件首飾，是這幾年往西六所送東西，小主們賞賜了攢下的。她要是一去不回了就讓她們分了，宮裏哪個人沒了，生前的箱籠被褥都要扔到荒地裏燒了的，她們不拿，白便宜了燒化太監。
太皇太後傳召，這回凶多吉少。自己要是應付不了還不知落個什麼下場，不是賞酒就是賞綾子。這兩樣還好些，至少全須全尾地去。萬一叫杖斃，挺大個姑娘，褲子退到腿彎子裏，活活給打爛了，那也死得忒埋汰了。
烏七八糟想了一堆，心裏沉甸甸壓著。夾道裏的風橫掃過來，帶班宮女那身單薄的衣裳不頂用，凍得縮起了脖子，鬢邊的紅絨花也吹禿了，她嘴裏抱怨，“這麼大冷的天，不打發別人專指派我，這不活凍死人嗎！”
各宮地下都是供炭的，屋子裏和外頭不一樣，宮女隻穿夾的就成，伺候起來也爽利。可一到外頭就要了命了，紫褐色的夾袍子，不吃風不耐寒，走上一圈能凍得你腰疼。那宮女說歸說，一出夾道又走得安安詳詳。宮裏規矩多，走路姿勢是頂著水碗練出來的。在外頭溜達，一時半刻興許凍不死，但要是失了體統叫尚儀局太監看見了，那才真夠喝一壺的。
錦書低頭跟著，經永壽宮過嘉祉門，沿夾道往徽音左門去。漸漸接近慈寧宮，隻覺心頭悸栗栗的沒著落。帶班宮女腳下加了緊，進宮門引她往廊子上走。她有些傷感，以前慈寧宮是她皇阿奶的住處，她常由宮人抬著來問安。現在天下易了主，這裏成了人家的地盤，她這個昔日的主反倒有種寄人籬下的感覺。加著小心，連氣都不敢往大了喘，人家占了你的窩，你還得點頭哈腰地問：“您住得舒坦嗎？”天下最悲哀的事莫過於此了吧！
慈寧宮是三明兩暗的格局，正中的一間設有正坐，是接受朝拜用的。西偏殿是太皇太後的臥房，東一間臨南窗子下有一鋪炕，這兒很豁亮。錦書進房，太子垂手侍奉，太皇太後就坐在炕東頭。
她跪下來磕頭，“奴才給太皇太後請安，給太子爺請安。”
太子故作鎮定不吭聲，太皇太後對她的溫順比較滿意。心道是個識趣兒的，要是進來梗脖子，那就什麼都不必問了，直接拉出去沉井。瞧她那身段眉眼，真是沒得挑的！風華正茂的年紀，臉上的肉皮兒嫩得掐一把就出水，也難怪太子動心思。太皇太後是個開明的人，她不常拿人的相貌作為衡量標準，起碼不會一看她漂亮就斷定她是個禍害，語氣很平淡，“起來吧！今年多大了？”
錦書謝恩起身，斂神道：“回老佛爺，奴才過年滿十六了。”
太皇太後嗯了聲，又道：“這些年在掖庭待著委屈你了。”
錦書知道要活著就得謙卑，便小心翼翼道：“奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太後恩典，讓奴才苟活著，奴才已經感激不盡，絕不敢說半句委屈。”
太皇太後在意的也不是這個，官麵上的話聽得多了，眼下隻瞧她心術正不正罷了。宮女端了茶過來，太子討好地呈敬，“太太喝茶。”
太皇太後接了茶盞，拿蓋子刮茶葉，慢悠悠對錦書道：“今兒太子爺為你的事來求我，纏了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣。我知道這是你們小時候的情分，特地傳了你來，好問問你的意思。”
錦書被嚇了一跳，轉瞬一想，這老太太手段高，拿這個來試探她。莫說她沒這個心，就是有這個想法也不能蠢到去磕頭謝恩。自己是什麼人？是大鄴皇帝慕容高鞏的女兒。他們防她還來不及，哪裏會把她放在太子身邊。她要是應了，保準明天的太陽能照在她墳頭上了。忙又屈腿跪下，趴在地上道：“謝太子爺垂憐，隻是奴才身份卑賤，太子爺是天皇貴胄，奴才不敢作非分之想。奴才隻求在掖庭做雜役贖罪，求老佛爺明鑒。”
太子鬆了口氣，他知道她不會答應，雖在預料之中，但聽她斷然拒絕，心裏總歸不受用。不好說什麼，側過頭有些上臉子。
太皇太後手裏茶盞往炕桌上砰地一擱，眾人大驚，皆低頭屏息不敢妄動。錦書伏在地上竭力鎮定，冷汗卻從鼻尖上滲出來，暗想今兒橫豎逃不過一劫，再掙紮也無用，聽憑發落就是了。
“不識抬舉。”太皇太後一哼，語氣裏滿是不悅，“太子高看你，你就這麼白糟蹋他的一片心？塔嬤嬤，教教她規矩！”
塔嬤嬤道嗻，叫家法太監取了藤條來。宮女子打臉是大忌，女人一生的榮華富貴全在臉上，掌嘴是太監常領的責罰，宮女是寧可傳杖也不動臉的。
藤條約兩指寬，一尺五寸長，因為常用，柄上磨得又光又亮。太子在一旁著急，又不敢求情，太皇太後的脾氣就是這樣，越求情罰得越狠，隻好眼睜睜看著塔嬤嬤舉起家法。呼的一聲響，藤條往那雙裂開了口子的手上抽打過去，她咬著唇忍耐，雜役房的人什麼活都幹，不像主子跟前伺候的，能把手保養得油光水滑。太子看著她虎口處汩汩流出血來，隻覺鼻子發酸，每一下都像抽在他心上似的。
他轉過臉看太皇太後，欲言又止。他明白太皇太後的用意，這是在警告他，他越是對錦書好，她的日子越難熬。他沒法子，隻得垂下眼不去看，打一下默數一下，等數夠了二十下，背上的褻衣已經濕漉漉地粘在身上了。
錦書蜷著手指磕頭，“謝老佛爺恩典。”
太皇太後看著她的眼睛問：“這會子怎麼樣？你應不應？”
錦書挺直了脊梁，“奴才高攀不起太子爺，老佛爺就是打死奴才，奴才也還是這句話，求老佛爺開恩。”
太皇太後冷笑，“不愧是慕容家的女兒，有氣性！你既然不答應，那就給我到廊子底下跪著去，等什麼時候想通了，什麼時候來回我。”
錦書謝恩退出去，跟著苓子到了西邊配殿前。苓子趁著左右沒人，拿腳尖把牆根下的積雪踢開一些，朝那片光地努了努嘴。錦書感激地衝她笑笑，剛才受罰再疼也沒想哭，這會兒卻因為她的一個動作嗓子眼裏發堵。她吸了吸鼻子跪下，苓子沒好說話，同情地看她一眼轉身去了。她抬頭數那磚牆上的紋路，想張開手，發現滿手的血已經粘住了。歎口氣，總算撿回了半條命。隻要太子不再出幺蛾子，剩下那半條也能撈回來。
屋裏的太子失魂落魄，太皇太後拿銅箸撥了撥鎏金香爐裏的塔子，笑吟吟道：“你瞧，她全然不領你的情。”
太子無言以對，隻得道：“皇太太聖明。”
太皇太後轉眼兒瞧塔嬤嬤，“依著你，那孩子怎麼樣？”
塔嬤嬤看看太子，不忍心捅他心窩子。況且女孩兒看著也不錯，便道：“我瞧是個齊全孩子，懂道理，知進退，也沒什麼鋒芒。老佛爺看人準，老佛爺的意思呢？”太皇太後想著不能讓她到太子身邊，又要給太子吃定心丸，略一思忖道：“慈寧
宮有缺沒有？苓子到歲數該放出去了，要不就讓她頂苓子的缺吧！”
塔嬤嬤笑道：“老佛爺真是獨具慧眼，您常誇火眉子搓得好，其實就是那丫頭搓的，叫她侍煙再合適不過了。”
太皇太後聽了點頭，“那真是歪打正著了。”對太子道，“我把她留在慈寧宮，太子爺覺得怎麼樣？”
塔嬤嬤忙使眼色，太子是再聰明不過的，知道裏頭厲害。錦書這一罰，消息很快就會傳遍東西六所，要是再回掖庭，恐怕沒有她的活路了，唯有留下伺候太皇太後才能保得住。
太子跪下磕頭，“謝皇太太恩典。”
太皇太後閉眼道：“我活了六十六歲，也夠夠的了，她要害就害我，隻要我重孫子好好的，我就是死了也有臉見祖宗。”
太子一凜，“她不會……”
太皇太後擺了擺手，“叫你鬧了這半天，我也乏了，你跪安吧！塔都送送他。”
太子放下箭袖打千，隨塔嬤嬤退出偏殿。遠遠看那個跪著的身影，稍一頓，回身抓住塔嬤嬤的袖子囁嚅，“嫲第……”
塔嬤嬤知道他要說什麼，拍拍他的手道：“太子爺隻管回去，奴才心裏有數。”
太子長歎著道謝，這才一步三回頭地挪出了慈寧宮。
太皇太後歇了午覺起來已是午時末，隔著大玻璃窗往外看，牆根下的人腰杆子依舊挺得筆直。屋頂上曬化的雪從瓦簷上成串滴下來，沒頭沒腦地淋濕了她的頭發和棉袍子。這丫頭挺得住，像座石像似的巋然不動。太皇太後問塔嬤嬤：“她跪了多久？”
塔嬤嬤看一眼銅漏，“三個時辰了。”
太皇太後是菩薩心腸，也見不得人受苦，歎息道：“難為她了，從小身嬌肉貴養著，這會子這樣，怪可憐的。”
壽膳房進茶點進來，總管太監崔貴祥接了大提盒，由塔嬤嬤揭了黃雲龍套。宮女們擺上炕桌茶幾，崔貴祥捧了牛骨髓茶湯到太皇太後麵前，花梨木的茶幾上鋪排開各種點心，太皇太後旁的未動，隻接了奶茶抿一口，對帶班宮女道：“春榮，讓她起來吧！帶下去換了衣裳，讓苓子幫著你好好調理。”
春榮屈腿道是，出屋招呼，“老佛爺開恩了，快起來吧。”
錦書凍過了頭，擺子打得連話都說不全，使了好大的勁兒才勉強磕頭，“謝老佛爺恩典。”想扶牆站起來，可腿僵了打不直，掙紮了半天還是起不來。苓子從身後架了她一把，春榮也伸手攙她。分明這副慘樣兒，她卻還笑著說謝謝。
兩個人聽了都不好受，萬萬沒想到她竟然是前朝的太常帝姬。大鄴皇帝有十二個兒子，兒子多了不稀罕，女兒她是獨一個。那種眾星拱月的架勢，該是寵到什麼地步！如今家國沒了，充到掖庭做雜役，這天差地別的待遇，何止相距十萬八千裏，其中的苦也委實難以想象。
春榮帶她到體和殿南門偏東的兩間小窄房子裏，那是帶班的下處，是太皇太後身邊親近的人才能住的地方。著人到內務府領了宮女的行頭，把她那身灰不溜丟的雜役服替換下來，苓子倒了熱茶給她，一麵道：“喝茶往出廊下去，廊子底下有個銅茶炊，白天黑夜都不滅爐子的。”
春榮道：“老佛爺留你替苓子，苓子把你帶出來就放出宮去的。這陣子你先當散差，跟她好好學，我就不訓誡了，見什麼人說什麼話，要小心謹慎耐得住。至於敬煙上的規矩，這些往後慢慢學。”
錦書一時回不過味來，不明白太皇太後怎麼會把她留在慈寧宮。小苓子說：“你別琢磨了，老佛爺自有她的打算，你萬事多留神就成了。”指著春榮調侃，“這是榮姑姑，太皇太後的侍寢，咱們宮女裏的特特等！”
春榮不好意思地敲了小苓子一下，錦書忙行禮，“我一定好好當差，絕不給姑姑丟人。”
春榮臉上有點別扭，她十三歲進宮，當差七八年，給主子磕過頭，也受過小宮女跪拜，可像現在這種情況還是頭一回。前朝的公主朝她行禮，管她叫姑姑，多少讓她有些難堪。受了不好，不受又不好，謙讓一番對苓子道：“你帶著她，我先到前頭去，老佛爺那兒離不得人。”
苓子是個痛快人，應下了對錦書道：“咱們這兒挺好，時候久了你就知道了。老祖宗極和氣，下頭人也不賴，不像別的宮，各人身上都包著一層蠟似的。你隻要加著小心，準沒錯兒。回頭我再去求求塔嬤嬤，讓你和我住。這會兒擠擠，等開春我放出去了，到時候你就住單間兒。”
錦書淡淡地笑，“苓子，認識你真是我的福氣。”
苓子紅了臉，“你可別這麼說，我偷懶耍滑，紙眉子都是你替我搓的，論起來，是我該謝謝你才對。”
錦書抿嘴笑道：“這有什麼，本就是我分內的事，哪裏值當你一謝呢！”
“瞧瞧，原就說你合該來替我的。”苓子替她正了正背心，看著空落落的腰身拿手比了一下，“大了點兒，這是內務府現拿的，腰裏肥了。等開了春進二月份，體和殿專設了人量衣裳尺寸，到時候讓師傅給你仔細地量，也省了拆改的功夫。”
錦書梳完了頭上菱花鏡前照照，從前在雜役房圖方便，一人備了一塊三角包頭巾，放眼看去一屋子老太太。現在梳了大辮子，看著挺精神。到底十五六歲的姑娘愛漂亮，拉拉衣角，拍拍皺褶，前後照了個遍，看得苓子直樂，“還瞧呢！夠美的了！狗屎色都能穿出這個味兒來，等春夏換了綠，還知道怎麼美呢！”
錦書依舊靦腆地笑，苓子抓了抓她的手問：“還冷嗎？暖和了咱們就往老佛爺跟前謝恩去。”走了兩步回頭又問，“你和太子爺是怎麼回事？”
錦書木訥地嗯了一聲，抬頭道：“你不是說不該打聽的別打聽嗎？”
小苓子一副理所當然的樣子，“這是咱們的事，不算瞎打聽不是？你告訴我吧，我不和別人說。”
錦書頓了頓方道：“也沒什麼，就是打小認識，他看我在掖庭當差可憐，想給我換個輕省點的差事。”
“那怎麼又說到封良娣的事兒了？”苓子不依不饒，“我還想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎麼不應呢？”
這苓子是一根筋到底的主，哪裏想得到裏頭那些厲害！封良娣不過是太皇太後拿來試探她的由頭，看她動不動心而已，這傻子竟然還當真！同她說也說不清楚，況且太皇太後的用心豈是可以隨意揣度議論的！錦書拉了她一把，“快走吧，往後我再告訴你。”
從前出廊兜過去，五六個小太監舉著撣子在廊簷下除塵，絞蛛網子。看見苓子過來，忙躬了身子垂下眼皮叫聲姑姑好。小苓子都不搭理他們，昂著腦袋過去了。錦書暗笑，這就是做姑姑的威風啊，自己還真是沒少受姑姑的禍害。或許也該謝謝太子爺的體恤，往後倒是用不著給姑姑們改衣裳袍子了，隻不過小命有點玄乎。再退一步想，一切都是命裏注定的，命大的人死不了，自己盡了心，也就是了。
進了慈寧宮偏殿，太皇太後正在報禮單，讓長春宮的通嬪把過節往南苑老家賞的東西擬成帖子。後宮的妃嬪宮女大多不識字，西六所隻有通嬪一個人還能讀寫，太皇太後就讓太監傳了她來。可憐通嬪大著肚子，坐久了就腰疼，隻能寫兩筆再起來走兩步，來來回回地折騰，很是吃力。
錦書進來磕頭謝恩，太皇太後看見她也不說別的，隻問：“你會寫字嗎？你們通主子不能受累，坐長了怕憋著孩子。”
錦書琢磨了下，要是說會，怕被抓住把柄，若說不會，那罪過就更大，隻得道：“回老佛爺，奴才小時候學過，隻是寫得不好。”
太皇太後見她笑吟吟的，頰上隱約有兩個梨窩，看著叫人怪舒坦的，就讓通嬪歇著，由她來執筆。