太子懨懨的，踱到書案前坐下才道：“我這裏就不用伺候嗎？春榮知道你在這兒當差，不會派你什麼差事的。”
錦書看了他一眼，“你才剛還說要小心的，一轉腳就忘了？你不找別人偏要我伺候，上回的事鬧得人人都知道了，誰不是心裏明鏡似的？你還留我，叫我更難做人。我原就和她們不同，上頭是緊盯著我的，和你在一起，時候待長了可了不得。”
太子思忖了下，又不是見不著了，也沒必要急在這一時。她的態度有鬆動，再見時必不會再抵觸了，讓她去了也免得她為難，遂道：“那你過會兒得了閑到我這裏來一趟，把生肌膏拿去。”
錦書屈屈腿道是，退行至外間。背過身去把腕上的鐲子擄下來放好，出偏殿大門時，迎頭正遇上春榮。
春榮笑道：“太子爺跟前的差當完了？”
她的聲調微揚著，又促狹地眨了眨眼睛，錦書沒來由的一陣臉紅。忙接過她手裏的漆盒，幹笑道：“姑姑可別拿我打趣兒，這盒子送到哪裏去？”
春榮往西偏殿裏努努嘴，低聲道：“陳賢妃來給老祖宗報喜，說今兒一早起來反酸水，叫太醫請過脈了，是喜脈。老祖宗高興，大年初一就得個好彩頭，讓到暗間裏請了菩薩壓著的平安符來，要賞陳賢妃的。”
錦書哦了聲，心想這後宮真是喜事不斷，孩子一個接著一個來。算上通嬪，年頭上就知道要添兩個，後麵或者還有。這皇帝，咳咳……真是龍馬精神！
春榮道：“別顧著發愣了，你替我送進去吧，我還要上儲秀宮一趟。”錦書一想到要見皇後便有些發怵，支吾了一下，怯怯看著春榮，那雙眼睛又大又圓，水汪汪的，就像太皇太後養的那隻大白貓。春榮憋不住，嗤的一聲笑出來，邊笑邊道，“你就那點兒膽子？太皇太後和皇上都見過了，還怕見後妃？你仔細些，她們抓不著你錯處，不能把你怎麼樣，再說在慈寧宮當差，日後少不得要照麵，難道一直躲著不成？”
錦書想也是，躲得過初一，躲不過十五。今兒過節，大家圖個喜興，大概也不會故意難為她。早晚要露麵的，沒有比今天更好的時機了。想明白了便將漆盒托到胸前，對春榮道：“你忙去吧，我這就進去了。”
春榮道好，往宮門前去，邊走邊回頭看她，見她邁上了台階，挺直了脊背，腳下沒有虛晃，舍身就義似的，直愣愣地就進了西偏殿。
暖閣裏太皇太後正和幾位主子拉家常，有淡淡的脂粉香氣縈繞。錦書托著漆盒到太皇太後跟前，叫聲老祖宗，“奴才把平安符請來了。”
塔嬤嬤揭了盒蓋，太皇太後對下首的陳賢妃道：“這個賞你的，讓菩薩保佑你，再給你們萬歲爺添個小子。”
賢妃受寵若驚，忙起身一肅，躬著背，雙手接過黃符謝恩。錦書卻行退到簾子外，把盒子交給小宮女，複又進去垂手侍立。皇後想來是聽說過什麼的，微眯了眯眼，笑著對太皇太後道：“老祖宗又得了個好丫頭，從前沒見過。”
太皇太後道：“才從掖庭撥過來的。”招呼錦書，“來給皇後和兩位小主見禮。”
錦書應了個是，斂神上前叩拜，“奴才給娘娘請安。”
皇後讓免禮，笑道：“真是個齊全孩子，還是老祖宗會挑人，和慈寧宮的一比，咱們宮裏的就跟雞仔子似的了。”
錦書應景兒笑了笑，又到賢淑二妃跟前肅拜，兩宮主位也讓免禮，這才退回到入畫身旁，有意無意地拿餘光打量起三位後妃來。
皇後戴著翡翠碧璽花卉鈿子，額上覆著金累絲九鳳的鈿口，五官很秀麗，挨著太皇太後坐著，一派端莊謙和的儀態。賢妃大概是因為有了身孕，略顯豐腴。垂著眼，手裏端著茶盞，腕子上一對金鑲九龍戲珠手鐲。容長臉，眉眼兒算不得美，充其量沾上個清秀的邊。端著架子，說不上的一股子勁頭。看下頭的人不拿正眼來瞧，隻一瞥，就表示知道了。再看淑妃，穿著縷金百蝶穿花洋緞窄褃襖，領口和袖口鑲著白狐毛，下麵配一條蔥黃綾棉裙。低頭在圈椅裏坐著，高高的個兒，細瘦身材。人有點靦腆，沉默著，反倒顯得高貴。
承德皇帝的後宮究竟有多少嬪妃，很難定數。每年三月有選秀，番邦朝賀時還有異域美人進貢，隻不過皇帝堅持血統純正，異族女子不得進宮門，能有名分的基本都是朝中重臣的女兒。這是政治手段，也是為了維護國體根本。朝臣們有文韜武略，卻沒有宇文氏那樣良好的相貌，所以皇帝的後妃也並非個個絕美。這樣看來皇帝似乎是吃虧了，佳麗們再雕琢，穿好的、戴好的，站在皇帝邊上，還是會給比下去。好在皇帝不愛以貌取人，翻起綠頭牌來不含糊，基本做到雨露均沾。因此妃嬪之間就算偶有攀比傾軋，也不是非得鬥得你死我活。平時各自偏安一隅，宮廷生活過起來十分的靜謐安詳。
皇後的視線又落在錦書身上，探過身在太皇太後耳邊低低說了些什麼，太皇太後微點了點頭。錦書低眉順眼地靜站著，也料到皇後必然知道太子在慈寧宮裏鬧的這一出，心裏激靈靈打個突，漸漸忐忑起來。
恰巧那廂淑妃開了口，“老祖宗，咱們擬好了菜單子，今兒中晌的家常菜就借您的小廚房用，咱們掌勺，給老祖宗敬獻。”
太皇太後頗滿意地頷首，“我可有口福了，就等著吃孫子媳婦們的手藝菜了。”
宮裏有規矩，大年初一的午飯齋戒，須得由皇後妃子親手做了孝敬長輩。可別以為宮裏的主子們一個個養尊處優隻會修手指甲。祁人講究上炕一把剪子，下地一把鏟子，憑你多尊貴，德言容功要麵麵俱到，否則你無才無徳，就該搬到冷宮裏過日子去了。
賢妃湊趣道：“我今兒給老祖宗抻麵吃，麵揉得筋道了，拌上香油和醋，又好吃又開胃。”
皇後笑道：“賢妹妹是北方人，抻麵是她的絕活，我是南方人，就給老祖宗做道香菇麵筋吧！”
太皇太後一迭聲應好，笑著說：“皇太後不問事，由她去，回頭把你們主子請來同吃才好。”
宮妃們一聽笑逐顏開，皇後卻道：“老祖宗主意好，隻是宮裏姊妹多，要是知道萬歲爺在慈寧宮進午膳，一個個都跑了來，到時候隻怕擾了老祖宗的清淨。”
太皇太後一聽就明白意思了，皇帝雖不厚此薄彼，到底宮裏女人多，套句糙話，僧多粥少。侍寢輪流著來，皇帝還動不動地撤牌子，想見一麵要等一個多月。都是年輕媳婦，誰不想多和爺們兒親近？若是知道皇帝在這裏進膳，那尋各種借口來的人就多了，真得吵得人不安生。太皇太後到底改了主意，點頭道：“皇後說得有理，那就作罷了，咱們自己吃也是一樣。”
兩個妃子瞬間一臉失望，低下頭再不吭聲了。皇後嘴角噙著恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，掃一眼二妃，很是不以為然。
皇後是極有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，風風雨雨十幾年，縱是皇帝平時話少，總還給她幾分薄麵，她要見他，甚至不需通稟。女人的心都一樣，皇帝妃嬪多是無法改變的，在她看不見的地方憑她們怎麼鬧去，但隻要有她在，皇帝身邊就該幹幹淨淨。皇帝初一十五必定留宿坤寧宮，她又何必急在一時，替他人做嫁衣裳。
自鳴鍾響了八下，已經到了辰正時分。說話時候長了，太皇太後有了年紀，眼看著有些困乏，皇後笑道：“老祖宗起得早，咱們在這兒擾得老祖宗不得休息。兩位妹妹先回宮歇著去吧，等到了時候再過慈寧宮來。”說著施施然起身一福，“老祖宗打會子盹兒，奴才好幾天沒見著東籬了，先瞧瞧他去。”
太皇太後準了，合眼道：“去吧。”
皇後領賢淑二妃請了跪安，悄聲退出殿外，賢妃和淑妃又拜別了皇後，上了兩抬肩輿，冒著風雪回各自的寢宮去了。
太皇太後是個福澤深厚的人，晚年身子發胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半個時辰，並不是真睡，隻是閉目養神。慈寧宮裏當差的都知道規矩，隻留塔嬤嬤一個貼身伺候，別的都要退到暖閣外頭去。錦書跟在入畫身後跨出門檻，一抬眼，發現皇後就站在廊廡下，攏著精巧的手爐，對著宮牆上方遠眺。
雪下得愈發大，鋪天蓋地地翻卷而來。眾人要回配殿去，經過皇後身邊時屈膝行禮。錦書也如法炮製，才蹲下，隻聽皇後幽幽道：“上年多雨雪，今年的年景不知怎麼樣。”
錦書一時怔住，也不敢確定皇後是不是在同她說話，正躊躇著，皇後轉過臉看著她道：“錦書姑娘覺得呢？”
錦書心裏一跳，忙肅道：“娘娘快別這樣稱奴才，奴才擔當不起。”
皇後笑了笑，“你們是太皇太後跟前伺候的，原比那起子宮人有體麵。莫說我，就是皇上也要留三分臉。”
錦書聽了越加謙恭地道不敢，偏殿裏沒差事的人見皇後留錦書說話都有心避諱，偌大的殿堂和廊下空蕩蕩的，她頓覺心頭擂鼓般，聲聲震得腦子發脹。
皇後是肚子裏打仗的好手，不忙著切入正題，隻不痛不癢說些題外話。談談天氣，聊聊節氣，像鈍刀子割肉，直把錦書嚇得悸栗栗。終於火候差不多了，才調過眼來看麵前這張臉，半仰著紅唇，不緊不慢道：“我一見你就合眼緣，從前也聽說過你。可巧我缺個貼身的人伺候，要是我去求老祖宗把你賞我，你願不願意跟著我？”
錦書暗自哀歎命不久矣，嘴上不好說什麼，隻得裝了歡喜的樣子道：“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈寧宮的人，萬事聽老佛爺的安排。老佛爺發了話，奴才沒有不遵從的，一定盡心盡力地侍奉皇後主子。”
皇後頷首道：“你是個懂事的好孩子……近來太子可是常來找你？”
錦書心下計較，不論她說什麼，順著捋總不會錯，便凝神道：“並不常來，太子爺給老佛爺請了安就走的。奴才如今在當散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活兒，不在老佛爺跟前伺候，也不得見太子爺。”
皇後麵上淡淡的，聽了她的話方道：“我知道你們打小就熟稔，太子是個念舊情的人，你別瞧他個兒高，到底還是小孩兒心性，辦事經常顧前不顧後。他要是來找你，你遠著他就是了，沒得叫他一唐突，反倒害了你。”
意思再明白不過，別招惹太子，他是嫡皇子，是儲君，將來要繼承大統的，不能讓他因年少荒唐沾上什麼汙點。自古立嗣重操守，講徳行。皇帝的兒子不少，大多聰明乖覺。太子雖在其位，其實寶座也不算穩。要是與她過從甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕會給太子招來大禍。
錦書自小長在宮廷，什麼話什麼意思，一聽就明白。這次是好聲好氣兒同你打商量，下回可沒那麼客氣了。一國之母，處置個宮人跟捏死螞蟻似的，要想活著就得做個明白人。錦書深諳此道，誠惶誠恐地跪下磕了頭領命，“太子爺心眼好，可憐奴才，奴才萬死難報太子爺的恩情。日後當謹記皇後主子的教訓，絕不給太子爺添麻煩。”
皇後甚滿意，伸手虛扶一把道：“不是教訓你，是為你著想。畢竟你身份特殊，倘或叫人拿捏住了，論起罪來總要吃虧些的，你說對不對？”
“娘娘說得極是。”錦書躬身應承，視線落在皇後赤色的荷花底鞋上。那鞋頭流蘇襯著廊下皚皚白雪，紅得觸目驚心。
滴水下侍立的女官送了狐裘暖兜來，替換下手爐讓她攏手，皇後不再說什麼，沿著廊廡緩緩往東偏殿去了。
錦書挎下肩深吸了兩口氣，冷風吹得她打顫。定了定神，忙搓著手快步走進了聽差房裏。
春榮掀起窗屜上的簾子往外看，扭頭問她：“皇後走了？”
錦書嗯了聲，站在月牙桌前兀自發怔。春榮方覺得她臉色有異，拉她到一邊低聲問：“這是怎麼了？皇後可是說了什麼？”
錦書遲遲看著春榮，想起皇後的話，腦仁裏隻覺嘈雜，灰心道：“皇後要求老佛爺把我調到坤寧宮當差去，我這會兒就像判了斬監候的犯人，提心吊膽地準備出紅差呢。”
春榮擰起眉頭道：“我瞧著不太好，也不知道太皇太後怎麼個打算法，要是真撥到坤寧宮去，恐怕沒什麼活路了。”
錦書低頭一歎，“大概是我命裏該的，逃不過也沒辦法，聽天由命吧。”
家宴照例擺在體和殿，體和殿在翊坤宮的後頭，是個前後開門的穿堂殿。錦書和苓子先行，要趕在開席之前將太皇太後的用度布置好。兩人走在儲秀宮通往翊坤宮的夾道裏，宮牆高高的，羊角燈昏暗的光搖曳著，苓子沒頭沒腦地冒出來一句，“聽說這條道上有專掐脖子的女鬼。”
錦書嚇了一跳，想起張太監早上說的事，霎時背上發冷。下意識回頭看一眼，捂著胸口道：“你哪裏聽來的混話，怪嚇人的！宮裏不比別的地方，叫別人聽見了回稟上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌頭，“這裏又沒有別人，怕什麼？咱們一味地小心謹慎，隻兩個人的時候也不許說麼？”
錦書努了努嘴，“你瞧瞧前後的護軍，要是有女鬼，也得先掐死他們再說。”又搖頭道，“你呀，虧得還是個姑姑！在我麵前說沒什麼，隻怕別人跟前也管不住嘴，到時候要出岔子。”
苓子笑道：“真真該換個個兒，你做師傅我做徒弟才對。這兩天我瞧你練得也差不多了，明兒再做一遍給我看看，要沒什麼，後兒就當差吧。我下月出去了，你早點上了手，我走得也安穩。”
錦書聽了大皺其眉，這丫頭口沒遮攔，大過年的也沒個忌諱，便啐道：“今早就該拿手紙給你擦擦，滿嘴跑駱駝！什麼走得安穩，我要是你爹，準給你一頓好打。”
苓子撓撓頭皮，“說順了嘴，一時就沒把門的了。”
錦書掩著嘴笑，頓了頓又問：“今兒會親誰來的？”
苓子竟然紅了臉，老大的不好意思，支支吾吾地答：“沒誰，就我爹和弟弟。”
“還騙我？”錦書抱著軟墊跨過夾道上的門檻，邊笑道，“單家裏人來，你臉紅個什麼勁兒？是不是他也來了？”
那個“他”自然是指苓子家裏定了親的人，頭回見女婿，害臊是正常的。照這架勢看，苓子對姑爺也相當滿意。果然她拿手背貼了貼臉，扭捏道：“他知道今兒家裏人要來瞧我，特意在值上告了假跟著一道來的。”
錦書一輩子沒和外人打過交好奇地追問：“是個什麼樣的人？”
苓子垂眼道：“還能怎麼樣，沒頂子，就和宮門上的護軍一個樣。”
錦書道：“你心氣兒也別高，他在皇子們身邊伺候著，頂子還不是早晚的事兒！你和他說上話了嗎？人好不好？”
“人好不好哪能看得出來……”苓子低聲嘟囔，“家裏定下了，橫豎是要嫁過去的。他們家雖不大富，日子倒也過得。老子娘在後海那一片據說有些臉麵，家裏有兄弟三個，他是老幺。人嘛，看著挺老實的。肉皮兒黑，高高的個兒，還沒說話就先臉紅了。”
錦書心裏替她高興，“這不挺好的嗎，如今上虞處的人哪還有開口就臉紅的？上三等的祁人什麼陣仗沒見過，你有福氣，竟是撿著個好的。旁的都不要緊，能踏踏實實過日子就行。”
苓子見她老太太似的，便想拿她調侃兩句。見四下無人，挨在她耳邊小聲道：“你別光說我，也說說你自己……”
錦書趕緊截了話頭子，“快別說啦，前麵就到了。”
邁進體和殿，眼前豁然開朗。月台下燈火通明，從宮門外的門坎起，一直到壽膳房的門坎，每三步有一個太監。太監們挑著琉璃風燈，燈籠連成串，像一條火龍一樣照亮了大半個西六宮。
兩人噤了聲，快步進殿裏布置。收拾妥帖了，剛退到簾子後頭站班，隱約聽見有擊掌聲傳來，那是禦駕親臨體和殿的暗號，忙跟著殿裏伺候的人一道跪地恭迎。
隨侍的太監簇擁著皇帝進來，其餘不相幹的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向來，方走兩步突然頓住了腳，對錦書一指，“你，給朕沏茶來，要釅釅的。”
總管太監李玉貴一驚，萬沒想到皇帝會親點她伺候。心裏雖有顧忌，卻看皇帝麵色不善，也不敢多言，隻得一使眼色讓錦書去辦。自己打了猩猩氈軟簾服侍皇帝進配殿歇息，布置停當了急忙退出來，惴惴不安地在殿外候著。
錦書去了半晌才回來，端著海棠花式雕漆填金雲龍獻壽茶盤，盤上放著十錦小茶吊和一隻海棠凍石蕉葉杯，看見李玉貴便屈膝道：“諳達，我沒在禦前伺候過，東西也不是禦用的，您瞧這些可行？”
李玉貴見還妥當，輕聲道：“姑娘千萬仔細，這是性命攸關的大事，若是禦前失儀，不光你，大家都要跟著掉腦袋。不過也別怕，多留意些就成，快進去吧，別叫萬歲爺久等。”
錦書應個是，舉步進了東配殿。隔著沉沉的竹簾，隻瞧見禦前當值的太監佇立在殿裏，一動不動，偶人似的。她端著托盤往殿內去，地上鋪著錦裀蓉簟，落腳就軟軟地陷下去寸許。繞過一架大理石插屏至配殿深處，皇帝在夔龍護屏矮足短榻上坐著，右手支著頭，手肘撐在花梨圓炕桌上，閉著眼，皺著眉頭，不太安穩的樣子。
錦書不敢出聲，躡手躡腳上前把盞放在離皇帝一尺來遠的地方。瓷盞觸到桌麵，饒是再小心，也發出微微的聲響。皇帝眼睫一動，似有些朦朧，倒沒有平常的冷峻警敏，掃她一眼，慢慢直起身子來。錦書心頭突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂首囁嚅，“奴才愚笨，請萬歲爺責罰。”
皇帝捧盞一嘬，隻覺舌尖彌漫起一股醇厚的清香來，不由轉臉看她，“這是什麼茶？”
錦書見他冷著臉子，想是不太滿意，愈加神色倉皇，顫聲道：“回萬歲爺，是祁紅。奴才看萬歲爺有些乏，若吃釅茶恐傷聖躬，便鬥膽加了酥酪進去。奴才妄揣聖意，請萬歲爺恕罪。”
她眼中盡是楚楚的怯意，托著漆盤，紫紅色的袖口也栗栗輕顫。偏巧一盞玻璃芙蓉彩穗燈就在她頭頂上吊著，清輝映照之下麵色有些發白，卻剔透得如羊脂玉一般。一雙眼睛鹿兒似的水波瀲灩，叫人滿心生憐。
皇帝稍一恍惚，旋即挪開視線。又吃了兩口茶擱下杯盞，方覺得屋子裏沉悶得很。地下有火炕，也不知哪個沒眼色的還攏了炭盆子，脖頸間熱得難受，便站了起來，慵懶地抬起了雙臂。
這是要更衣麼？皇帝來時浩浩蕩蕩一路人馬，連提香爐的都帶了，尚衣的太監也一定有。隻是這會子不好叫人來，他既然在她麵前抬了胳膊，擺明了是叫她伺候，總不能讓皇帝幹等著，隻得壯了膽上前。
皇帝穿著貂頦滿襟夾襖，外麵罩一件石青起花團龍倭緞馬褂，胸前是一溜赤金的紐子。錦書手上微有些汗濕，半天也捉捏不住一個，越急越不得法，把自己憋得滿頭汗。皇帝倒也不急，抬手解了領上兩顆，剩下的仍舊由她料理。垂眼看她，鬢邊落下幾絲秀發，鼻尖上浸出細細的汗珠子，頰上淡淡的紅，有種說不出的溫婉。衣裳上不知薰的什麼香，從袖籠中若有若無地飄出來，絲絲縷縷沁人心脾。
“你在太皇太後那裏伺候得可還好？”他脫口問，話鋒一轉又道，“太皇太後可曾嫌你笨？”
錦書張口結舌，不知該怎麼回話。心裏隻管抱怨扣子多，紐袢子又是用貢線纏繞成的，要解開真不容易。皇帝日理萬機，像她這樣耽擱時候，還不得罰到北五所做穢差去麼！
這時李玉貴進來，看見錦書伺候更衣略怔了下，退到門擊節，司衣的太監立刻躬身進來了。李玉貴蝦腰請示下，“萬歲爺，吉時到了，老祖宗已經過體和殿了，奴才叫常四進來伺候？”
皇帝沒吱聲，那就是表示答應了。錦書如蒙大赦，忙不迭卻行退至一旁。司衣太監手腳麻利，一眨眼就解完了，卸下馬褂搭在手上退出偏殿。
皇帝眼帶嘲弄，對她輕輕一瞥，錦書深低下頭去，汗顏不已。糾結了會兒，轉念一想，自己不是禦前的人，貿然上手難免生疏，伺候人的活兒誰也不是天生就會的。自我開解一番，複又覺得心安理得起來。
皇帝抬腿往正殿裏去，李玉貴忙跟上，隨侍的太監也紛紛魚貫而出。走在最後的小太監回頭對錦書做了個鬼臉，她這才看清那是順子。順子對她比個手勢，示意她這兒差事完了，可以去前麵伺候了。她點了點頭，快步出偏殿，回到苓子身邊在簾後侍立。
太皇太後從東配殿出來，錦書和苓子忙迎上去替換春榮，一左一右扶太皇太後落了座。今天的晚宴由帝後侍膳，皇帝把盞皇後執壺，也許是巧合，皇帝恰好在她跟前。錦書垂著眼靜立，眼角的一點餘光可以看得見他。那抹明黃的身影昂然如山，分明沒有什麼交集，依舊壓迫得人幾欲窒息。
鞭炮聲隆隆入耳，驅邪的羊腸鞭也抽打開了，或長或短，鞭梢兒一甩，清脆的聲音劃破夜空。
錦書靜靜站著聆聽，感覺熟悉而悵然。彼時父親鍾愛她，常帶她上朝。卯正時分步輦抬過宮牆夾道，祭祀太監映著晨曦在天街中央奮力揮鞭，啪的一聲，響亮悠遠。她扭動著身子趴在禦輦的扶手上探頭看，小太監得意非常，抽得就愈發用力。後來父親沒了，她變得害怕聽見這種聲音，每一下都像抽打在她心上一樣。她不得不花極大的力氣保持不失儀，再三告誡自己要沉住氣，不論怎麼樣都不能叫人抓住短處。
皇帝給太皇太後和皇太後斟了酒，“皇祖母新禧，額涅新禧！瀾舟和媳婦盡孝伺候，請二老滿飲此杯。”
這是家宴，所以皇帝不稱朕，自乎其名以表謙恭。皇帝躬身，皇後下跪叩拜，太皇太後讓免禮，照例和皇太後各備了紅包給帝後，笑道：“好孩子，唯願天下風調雨順，皇帝勤政愛民，就是咱們的福澤了。”
用膳期間鞭炮聲不許斷，鞭子聲也不許斷。錦書木木站著，聽那嘈切之聲不絕於耳。膳桌上的人吃得慢條斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意識打量皇太後，四十多歲，保養得很好，臉上含著笑，神情也很滿足。說來這位太後原先隻是個南苑王的一個侍妾，虧得肚子爭氣生了個好兒子，如今飛上了枝頭。皇帝很孝順，自己尊榮已極，也沒什麼可求的了，不過每日誦經參禪，養鳥養狗打發時光。
錦書自顧自走神，忽然察覺有人在看她。抬眼一瞥，竟和皇帝視線碰個正著。怔愣之間見那瞳仁如曜石般熠熠生輝，心頭怦然一跳，忙低下頭去，耳根刹那間紅了大片，直綿延到頸子裏。
皇帝狀似不經意地又望她一眼，輕攢起了眉頭。略遲疑了下，伸手給太皇太後布菜，才從一盤貢菜裏舀了勺鹿脯出來，家法太監高喊一句“撤”，嗓音洪亮，響徹殿內外。皇帝手裏拿著勺子一愣，負責傳菜的總管太監崔貴祥嚇得直哆嗦，趕緊把菜撤了下去。
皇帝知道自己出了錯，同一盤菜裏舀了第三勺，不禁看太皇太後臉色，太皇太後抬頭道：“皇帝這是怎麼了？可是朝裏有什麼事，怎麼心不在焉的？”
皇帝隻得躬了身道：“是孫兒疏忽，請皇祖母責罰。”
太皇太後頗寬厚，掖了嘴道：“罷了，我知道皇帝政務繁忙，平日也要保重聖躬。既罷三天朝，這兩日就好生將養，這一年來不得歇，鐵打的身子也受不住。”
太後別過臉對皇後道：“你也別整日圖清靜，你們萬歲爺的起居雖說有禦前的人張羅，到底有顧念不到的地方，你還是多費心吧！”
皇後像挨了一巴掌似的，臉上紅一陣綠一陣，隻顧諾諾稱是。
皇帝不言語，平了平心緒複又低頭布菜。這回加著小心，到大宴結束再未出岔子。待最後一道凍餃子用過之後，晚宴才算完了。
錦書和苓子攙太皇太後離席，桌上的菜碟很快撤走，按原樣又置一桌上來，這回輪到太子給帝後侍膳了。太子早就候在配殿裏，聽得一聲“膳齊”便上殿來給每位長輩請安。見了錦書也不動聲色，深深看她一眼，然後中規中矩地斟酒布菜。間或再偷著瞥她，錦書都垂眼回避了。這種場合敢和他對視，說不定扣上個意圖惑亂儲君的罪名，過了今晚就該直接拉出去砍頭了。
大宴果然冗長而沉悶，到交子時方結束。站得時候太長，整條腿都僵硬了。送太皇太後上了肩輿，錦書和苓子就落在隊伍後頭，走一步，腳後跟拖上半步。挪了二十來步，遠遠聽見身後有擊掌聲，想是皇帝起駕了，兩人忙打起精神跟上步輦。一溜宮燈在寂靜的宮牆夾道裏蜿蜒前行，唯有隨侍太監們的薄底靴蹋在地上，發出輕快爽利的聲響。
慈寧宮上夜的人早就已經當值了，苓子伺候太皇太後吸了一鍋煙，便交了差使要和錦書回下處去了。兩人走到台階下時迎麵碰上了崔總管，崔貴祥到底六十來歲的人了，背向前彎曲著，因熬了夜，走路也有些蹣跚。他衝她們倆使了個眼色，苓子拉著錦書到了福鹿旁邊，崔貴祥看著錦書道：“錦姑娘近來一切都要小心些，今兒皇上讓你伺候了，怕不是個好兆頭……我年紀大了，經的事也多，看人看事一看一個準，你自己多留意吧！”
錦書沒太明白他說的究竟是什麼，才想問，他已經攏著雙手往正殿裏去了。
錦書和苓子麵麵相覷，四麵八方冷風襲來，苓子瑟縮了一下，拉拉她的衣袖道：“先回去吧，真冷。”
兩人回到下處，苓子洗漱完了躺在炕上。錦書拔了頭上的簪子撥了撥油燈裏的燈芯，轉身開了自己的箱子，把太子給她的那隻鐲子收了起來。走到炕前慢吞吞解了大背心上的蝴蝶扣，見苓子還在拿著菱花鏡子不停地照，便笑道：“臨睡了，還照什麼？”
苓子支起身子把鏡子放到炕頭上，一麵擼了劉海喪氣道：“你幫我瞧瞧，聽人說額頭高的福氣好，我的鬢角不清楚，將來也是個沒福的。”
這個說法她也聽過，看苓子發際線烏沉沉的一片，的確很雜亂，又不好順著她的話說，怕傷了她的心，便道：“隻有你還信這個，命好不好，過了日子才知道。你就快放出去了，又許了個好人家，我看福氣就不賴。好些人出宮年紀大了，嫁人難，最後不是給人做填房，就是孤獨終老。比起她們來，你還有什麼不足的！”
苓子開始傷春悲秋，仰麵躺下了道：“誰知道將來怎麼樣，男人好，日子就過得。要是男人不好，一個接一個地往家討小老婆，那我可怎麼辦！”
錦書脫了衣裳上炕，笑道：“你想得真長遠，不過鬢角亂就引出這麼一大堆來，我還聽說耳大有福氣呢！你的這對耳朵可是福耳朵，鬢角生的不好不打緊，將來出閣有喜娘給你開臉。耳朵長得好，那才是真福氣。”
苓子經她一開解，想想很有幾分道理，也不再糾結在這上頭了。回憶起崔貴祥的話，探手來拉她，“崔諳達那話是什麼意思？也不說全了，叫人心裏沒底。”
錦書看著屋頂上青黑的瓦楞，隻覺鋪天蓋地的暗，豆大的燈火什麼都照不見，耳邊唯有嗚咽的風聲。
苓子道：“今兒在體和殿真把我嚇了一大跳，萬歲爺怎麼讓你侍奉茶水呢！你沒看見李總管的臉都綠了，八成是被嚇得不輕。萬歲爺在配殿裏可為難你？我那時候真怕你回不來。”
說起皇帝，的確是讓人摸不著頭腦。按理說他知道她的身份，更該遠著她才對，怎麼反倒叫她伺候？不怕她在茶水裏做個手腳毒死他麼？崔總管的提點她也細琢磨了一下，不管皇帝是什麼用意，體和殿裏當值的人多，這事定然會傳到太皇太後耳中。自己糊塗，她們的腦子裏卻另有算盤。要是老佛爺另有顧慮，明天處置就該下來了。且等著吧，反正自己是砧板上的肉，要殺要剮全由他們說了算。
苓子愛胡謅，噯了聲道：“萬歲爺不會是瞧上你了吧？”
錦書嚇得心跳漏了兩拍，愕道：“你混說什麼呀，他不殺我就該謝天謝地了，瞧上我？”她冷笑一聲，“那還不如殺了我。”
苓子呲打她，“你當我沒看見？萬歲爺侍膳怎麼出了岔子？你倆眉目傳情來著，騙得了別人騙不了我……”
錦書三魂震飛了兩魂半，撲上去捂她的嘴，央道：“姑奶奶饒命，哪裏有什麼眉目傳情！我是誰，你最知道。我就是再沒骨氣，也不會對宇文家的人有什麼念頭。”
“那太子呢？”苓子坐在褥子上歎氣，“後宮裏的女人，隻要萬歲爺瞧得上，哪個不是隨手撚來？你既然在宮裏，就得有這準備。哪天皇上讓敬事房打發人來背你，你就乖乖地去吧，什麼也別想，誰讓改朝換代了呢！”
錦書聽了懨懨的，“我真羨慕你，還能放出去……時候不早了，睡吧！”
苓子鑽進被窩裏不再說話，不一會兒便聽她呼吸均停，已然睡熟了。
錦書在黑暗中茫然睜著眼，心裏明白眼下的處境。他們暫且留著她，不過是因為她還有用。宇文瀾舟心機那樣深沉，不把慕容氏斬草除根總會覺得江山坐不安穩。他的眼神裏分明滿是算計，也隻有苓子才會理解成什麼眉目傳情。