罷了罷了，莫去想他。
探前身子吹滅了油燈，外麵的風聲愈加淒冷，吹在窗欞子上瑟瑟作響。她勉強合了眼，混混沌沌便睡去了。
操練了無數遍，錦書把敬煙的差事接了下來。
太皇太後用過早膳，苓子帶著她上前請安，錦書跪下磕了頭，“老祖宗，奴才今兒替師傅伺候您了。”
太皇太後點了點頭，“那就試試吧，苓子看著。”
苓子道嗻，退到一旁侍立。錦書在距離太皇太後座前兩方磚的地方站住，轉過身把煙裝好。拿蒲絨引了火眉子，右手托煙袋，左手攏著明火點煙，動作穩健，姿勢流暢。太皇太後吸了一管煙，頗讚許地頷首，“苓子是名師，名師出高徒，這個徒弟你算是帶出來了。”
苓子對入畫一笑，肅了肅道：“這是奴才的本分，調教個利索人來服侍老祖宗，方對得起老祖宗對奴才的垂愛。”
太皇太後臉上淡淡的，複又吸了一鍋才叫錦書退下。錦書掐滅了紙眉子，手指頭燙得辣辣的疼，隻能咬牙忍著。退到外間把東西收拾進火鐮包，這時崔總管來問：“老佛爺那兒敬獻過了？”
錦書應是，崔貴祥嗯了聲，打軟簾進裏間，跪了安道：“稟老佛爺，太醫院的蘇拉來送平安帖子了。”
太皇太後合眼歪在大引枕上，塔嬤嬤使了個眼色，崔貴祥會意，正要出去打發人，太皇太後突然又睜開眼道：“這些太醫都是吃閑飯的，中醫講究望聞問切，他們醫術高，隻一個問就能開方子。去把那蘇拉叫進來，我有話要問。”
屋裏的人俱一驚，塔嬤嬤道：“老佛爺可是有什麼地方不妥帖？一個跑腿的蘇拉能知道什麼，奴才這就去傳太醫來請脈。”
太皇太後道：“不必傳太醫，問蘇拉也是一樣的。”
崔貴祥知道太皇太後不是身上不妥，大抵是要問旁的，便悄聲退出去領人了。
暖閣裏的簾子打起了半幅，錦書在外頭也能看見裏頭的情形。壽藥房的蘇拉雖不是太監，卻是不上台麵的雜役，從沒被召見過，進來打個千兒，戰戰兢兢地垂手應訊。太皇太後問：“年三十那天，萬歲爺可是又到壽藥房裏去了？”
那蘇拉不敢隱瞞，打著顫道：“回老祖宗的話，奴才那日不當值，並不知道壽藥房裏的事。隻是後來零星聽大人們說起一些，那天萬歲爺確實在壽藥房來著。”
太皇太後嘴角一沉，“皇帝哪裏不好？”
蘇拉磕磕巴巴道：“萬歲爺偶感風寒，大前天夜裏發了燒，據說是熄了地炕批折子，受了涼。萬歲爺不叫老佛爺知道是怕老佛爺擔心，昨兒午膳後太醫院使請了脈，皇上表過了汗，這會子已經大安了。”
太皇太後沉聲道：“這些個大人們整日間在大內待著，吃著朝廷的俸祿，這點子差都辦不好。皇帝聖躬違和，就該打發人來回我。皇帝不讓回稟就替他瞞著，眼裏竟是沒有我了。他雖通岐黃，到底是萬乘之尊，給人當太醫使了抓藥，真真大失體統！你傳我的懿旨，著令前兒當值的太醫，每人上內務府領二十板子，給他們長長記性！”
蘇拉打著擺子領命，躬身退出了西偏殿。錦書心頭鳴雷般怦怦跳作一團，暗道塔嬤嬤把事兒告訴太皇太後了，藥方子也讓她看了，皇太後生這樣大的氣，說的就是她。自己這回少不得要連坐，躲是躲不過去的，還是老老實實認罪，或許罪責還輕些。
打定了主意便跨進殿裏，在門檻前跪下，膝行至太皇太後腳邊，伏在地上道：“奴才死罪，請老祖宗降罪。”
太皇太後略停了停，方道：“你這才來認罪？我不問，你就不說，可見是個不撞南牆不後悔的主！你做宮人，怎麼連主子都認不出？這雙眼睛這麼鈍，今後如何能當差？”
錦書一迭聲道是，心想這頓板子是逃不掉了，背上汗津津濕了一大片，不辯解，隻一味地磕頭求饒。
太皇太後看了看塔嬤嬤，心想這丫頭倒硬氣。她才出掖庭不認人，明明可以拿這個做借口，卻隻字不提，的確是聰明。否則落個口奸舌滑的罪過，免不了一頓重罰。
皇帝給她抓藥的事她也是才知道，先前塔都也瞞她，皇帝幹什麼向來極仔細，昨兒侍膳居然出了紕漏，她才生了懷疑。一問塔都，原來還有這檔子事。細論起來其實也不上要緊，皇帝打小愛琢磨醫理，後來做了皇帝，朝堂之上運籌帷幄，耗了他許多心力，慢慢隻要是乏了，就一頭紮進壽藥房裏。他常說摸藥比吃藥管用，心裏煩了躁了，看看那堆藥材火氣就沒了。隻是這麼一來，連他是不是病了太醫院都沒有記檔了，有病自己瞧，真夠嚇人的。更叫她吃驚的是皇帝看那丫頭的眼神。
他隻當她坐著沒發覺，那是個什麼眼神？男人瞧女人的眼神！瞧了一眼不夠，再瞧一眼，然後滴水不漏的大英天子就布錯了菜！要單是聖躬有恙，那也罷了，偏偏他們先頭在壽藥房打過了交道。皇帝這樣冷情冷性的人非但沒問她的罪，還給她開方子抓藥，這前後一聯係，直叫人頭皮發麻，不敢設想。
念一聲阿彌陀佛，但願是她看錯了。皇帝心思重，或者有他的想法，不論如何，現在沒到解決那丫頭的時候，暫且留著還有用。不過要是她活著會擾亂後宮，甚至顛覆大英，那也就顧不得那麼多了。
“念在你是初犯，打板子就免了。”太皇太後冷冷道，“到廊子裏跪上一個時辰，去！”
錦書含著淚磕頭謝恩，所幸隻是罰跪。宮裏有規矩，宮女挨了杖責，並不是打完回主子跟前認個錯還能接著當差的，會莫名失蹤。誰也不知道去了哪裏，也許是太監下手狠，打死了，也許是攆出宮配了人，總之這個人就沒了。對宮女來說，傳杖和賜死沒區別。
塔嬤嬤見錦書往出廊下去了，回身遲疑道：“老佛爺這是？”
太皇太後不答，隻道：“咱們禦膳房的人該賞，大冬天的，難為他們把上年的豌豆窖得這麼好。今兒做了豌豆黃呈上來，雖不時令，吃著倒也新鮮。”對苓子吩咐道，“讓小廚房再備一盤，你給皇帝送去，叫他也嚐嚐。”苓子應個嗻，快步退了出去。
太皇太後對春榮等人揮了揮手，示意她們都退下，這才對塔嬤嬤道：“我心裏惶惶地跳，總覺得不安寧。把錦書放在慈寧宮也不知對不對，隻求祖宗保佑，別出什麼岔子才好。”
塔嬤嬤怔了怔，旋即寬慰道：“老佛爺是擔心太子爺嗎？太子爺年輕，不過一時的迷戀，等再大些，知道了厲害就好了。”
太皇太後直搖頭，“宇文家的男人有病根兒，不說祖上有多少糊塗賬了，單說先帝爺。合德帝姬一病故他就成了那樣，好一陣壞一陣的，最後把自己給作踐死了。我真是怕啊，不是擔心東籬，是擔心皇帝。我的瀾舟……他命裏的債主到底是誰呢？”
塔嬤嬤沒了主意，心道怎麼又操心上皇帝了？太皇太後上了年紀，有了歲數的人想得總是比平常人多，遂笑著開解道：“老佛爺隻管保重自己的身子就是了，萬歲爺九五之尊，天下都打下來了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爺有什麼不放心的？兒孫自有兒孫福，何必杯弓蛇影！沒的愁壞了身子，叫皇上記掛。”
“你不明白。”太皇太後道，“讓苓子送吃食自然有我的意思，看著吧，皇帝要是巴巴地跑了來，或是想法子叫我免了錦書的罰……塔都，大事便不妙了。”
塔嬤嬤打了個噤，半晌方回過味來，驚懼道：“是奴才疏忽了，老佛爺是說萬歲爺對錦書……這怎麼能夠呢！”
太皇太後頹然道：“我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇後來討恩典，要撥錦書過坤寧宮去伺候，我沒答應。錦書哪兒都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心。皇帝對皇後沒有忌憚，皇後性子又哏，皇帝要真有那心思，隻怕皇後不依。回頭鬧得帝後不和，這可是動搖根本的大事情。”
塔嬤嬤應道：“老佛爺說得極是，那老佛爺打算怎麼處置錦書？”太皇太後年輕時也是個有手段的人，如今臨老了，脾氣平和了許多，也不會動輒喊打喊殺了。要依著她從前的手段，錦書是萬萬活不成的。她顧及太子，小心翼翼地問：“留不留？”
太皇太後手指點著炕桌道：“慕容家有個老小，流落在民間還沒找到。他隻有錦書一個親人，早晚要尋來的。”塔嬤嬤心下了然，魚餌沒了，魚還怎麼上鉤？不是不想殺，是暫且殺不得。
太皇太後靠在錦緞靠墊上，困頓地揉眉，“錦書要不是慕容家的人，這一生一定能過得很好。那是個好孩子，又麻利又識時務，遭了這麼大的難也熬住了……別瞧她這會子困在了陣裏，其實就像鷹，勒了膘，跑得遠，飛得高。餓透了她，拿兔子拿天鵝是把好手，所以要小心提防著。”
塔嬤嬤笑道：“老佛爺快把心放在肚子裏吧，就算她是鷹，咱們萬歲爺豈是孬兔子！”
太皇太後微提了提嘴角，長歎一聲道：“唯隻恐情不知所起，一往而深啊！”
豌豆黃是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷後切成方塊，上麵擱了蜜糕和小紅棗做成的。本來是夏季消暑的吃食，禦膳房別出心裁把青豌豆包好藏在冰窖裏，眼下立了春，拿出來討主子歡心。
苓子提著食盒匆匆往養心殿去，進了養心門，恰巧碰上了總管太監李玉貴。李玉貴迎上來，看著她手裏的大食盒笑問：“老祖宗又給萬歲爺送什麼好東西了？”
苓子屈腿行了個禮，“諳達好。今兒壽膳房呈了豌豆黃，太皇太後惦記萬歲爺，讓我送一盤過來。”
李玉貴咂嘴道：“這時節能吃上豌豆黃，也隻有老佛爺的小廚房才能做出來了。萬歲爺在西暖閣呢，你跟我來吧！”
苓子道是，跟著一路往西暖閣去。太陽照化了雪，青石板上潑水似的洇洇淋漓。苓子抬眼往上瞥，紅牆上頭的明黃琉璃瓦閃閃發亮，稱著瓦藍的天，似一轉眼就進了暖春。
養心殿裏寂靜無聲，當差的雖多，卻不像慈寧宮。太皇太後愛熱鬧，有時宮女們撒個嬌，逗貓逗狗的，或是和崔總管打趣找樂子，太皇太後就像老祖母一樣縱容她們。慈寧宮裏常有歡聲笑語，可一踏進了皇帝寢宮，這種莊嚴肅穆就壓得人喘不上氣兒來。
廊廡下早早掛上了金絲藤紅漆竹簾，每一根篾子都削得細細的，用五彩的絲線編織了連起來。簾子頂沿接滴水的地方懸了黃絛子，這是乾清宮這麼多年來養成的規律。按理說竹簾是該到交夏才掛的，可是當今萬歲爺脾氣古怪，春天不願意見日頭，所以乾清宮裏華蓋遮不到的地方就掛簾子。主子心情好了，奴才們當差才輕鬆，一過了年，不必萬歲爺過問，秋香簾子就已經張羅好了。這是李總管的差事，隔兩個月再打發人換翠籮的，從廊子那頭一片片地替換下來，不論什麼天氣，皇曆上看定了好日子，雷打不動。
苓子悄悄看了一圈，壓低了嗓子道：“李諳達，我們順子在這兒當差當得怎麼樣？”
李玉貴笑道：“那猴崽子機靈，我收他做了徒弟。平常伺候萬歲爺筆墨，調理好了，將來保準有出息。”
苓子趕緊奉承地接了話頭子，“有李諳達在，他就是塊石頭，也得把他給打磨圓了不是？”
李玉貴道：“姑娘高看我，那也得他自個兒爭氣才好。”
說話已然進了西暖閣，西暖閣是養心殿西次間和梢間，分南北向前後兩室，以隔扇分割。南室靠窗為一通炕，西壁東向為前後兩重寶座。過了穿堂是皇帝日常召見臣工的地方，上方掛著勤政親賢的大匾額，下頭是一鋪暖炕，炕上墊著彩繡雲龍捧壽錦褥，兩邊是洋漆描金小幾。皇帝穿一身石青刻絲九龍皮馬褂，正倚著炕桌批折子。順子在一旁躬身磨墨，見她進來，不動聲色地咧嘴笑了笑。
李玉貴上前通傳，“回主子話，老佛爺宮裏的小廚房做了豌豆黃，特地打發人來送給主子嚐鮮。”
皇帝平素對慈寧宮的人客氣，隻是那一抬眼時的疏離也能叫人打寒戰。苓子忙磕頭見駕，李玉貴打開黃雲龍套請出食盒，揭了蓋子小心端出那盤豌豆黃呈到皇帝麵前，皇帝淡淡嗯了聲，”起來吧，替朕叩謝太皇太後。”頓了頓又道，“老佛爺這兩日不叫朕去請安，朕也不得見，不知今兒氣色可好？早膳用得好不好？”
苓子道：“老佛爺一切都好，胃口也好。今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了兩塊桂花糖蒸新栗粉糕。請萬歲爺放心，老佛爺健健朗朗的。”邊說邊琢磨著要不要順帶提一提錦書受罰的事，又怕皇帝沒什麼動靜，還嫌她聒噪。回頭給他添了堵，辦她個多嘴多舌的罪，那就不太好了。
皇帝拿銀箸夾起豌豆黃吃了半塊，又道：“怎麼是你送來的？太皇太後跟前不用當差了？”
苓子小心應道：“奴才如今卸了差使，我徒弟出了師，老佛爺那兒現在有錦書敬煙呢！”
皇帝放下筷子，也不說話，複又執了朱砂筆在折子上勾批。李玉貴忙把纏絲白瑪瑙碟子撤下來，苓子心裏直打鼓，偷著看李總管，想請個示下，李玉貴耷拉下眼皮子垂臂而站，並不搭理她。她轉眼又看順子，順子悄悄遞個眼色示意她別出聲。禦前伺候著，主子不發話，你就在這兒站著吧！苓子無法，隻得低下頭待命。
又隔半炷香時候，皇帝撂了朱砂筆合上折子，想是公文都批完了，順子把奏折收攏起來裝進紫檀盒子，捧到螺甸小櫃子裏落了鎖，收拾停當了仍舊退到書架旁筆直地站著。皇帝靠在大紅金錢蟒靠背上，抽了十錦槅子上的玉冊來看。茶水上的宮女進了杏仁茶又悄聲退了出去，一時間西暖閣裏悄無聲息，唯隻聞月洞窗前的鎏金鳥籠裏，兩隻八哥喋喋不休著，“南風知我意，吹夢到西洲。”
正在眾人怔忡之時，皇帝突然開口：“你退下吧，回去替朕問老祖宗安。”又對順子道，“你去東暖閣，把法帖給朕拿來。”
兩人齊應了聲嗻，卻行退出西暖閣來。苓子邊走邊問順子在禦前伺候得好不好，順子道：“什麼好不好，緊著心當差，不落埋怨，不叫萬歲爺動怒，那就是好的。咱們做奴才的，有口飯吃，能領俸祿貼補家裏，腚上不挨打，也就沒什麼可求的了。不像你們，將來放出去找個好女婿，還能從頭來。咱們太監是殘廢，還不如二板凳呢！”
苓子伸了手指頭在他額上戳了下，“你就貧吧，回頭叫你師傅聽見，有你好果子吃的！”
順子嘿嘿笑了兩聲道：“姑姑口下留情，可別告訴我師傅。聽說你下個月就出去了？可算熬到頭了。等嫁了人，千萬托人捎信進來告訴我姑爺家在哪裏。我哪天奉了旨出宮辦事就瞧你去，到時候你可別嫌棄我是個太監不理睬我。”
苓子鼻子酸溜溜的，這回照了麵，到放出去為止，恐怕也沒什麼機會再見了，便道：“哪能呢！咱們是一塊兒當差的，這些年一直在一起，就跟家裏人似的，我嫌棄誰也不能嫌棄你。”
順子點點頭，壓低了聲問：“錦書好不好？老佛爺那兒伺候得還順當吧？”
一提這個，苓子臉上烏雲密布，“當差當得挺順遂，可今兒因著上回萬歲爺給抓藥的事，又被老佛爺罰了一個時辰，這會子在廊子底下跪著呢。”
順子啊了一聲，大覺同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他們視她為眼中釘，自然是幹什麼都不對。別說褒獎，不找茬就不錯了，這樣的日子，多早晚是個頭啊！
兩個人長籲短歎了一番，苓子把順子拉到了養心殿簷柱旁，左右看了沒人方道：“那天大宴前萬歲爺把錦書招去伺候了，你在裏頭呢，你瞧著萬歲爺對錦書是不是有點意思？”
順子臉色大變，驚道：“喲，閑話都說到萬歲爺頭上來了，你不要命啦？要說這個，我可沒譜。萬歲爺什麼人，就是朝堂上的大人們都猜不透，更別提咱們這些做奴才的了。再說妄揣聖意，那可是要殺頭的！”
苓子不耐煩地啐道：“別和我打官腔，我隻問你可瞧見什麼。”
順子撓撓頭皮道：“也沒什麼，就是錦書給萬歲爺獻茶，萬歲爺問她沏的是什麼茶，然後嫌屋子裏熱，讓錦書伺候著更衣，還說她笨來著……”說著徒然變了臉色，“萬歲爺說她笨，怎麼沒讓李總管嗬斥？也沒讓滾？”
苓子捂住了嘴，半晌才道：“要不萬歲爺跟前你給透露透露，就說錦書被罰跪了。”
順子一聽頭搖得像撥浪鼓，“別出餿主意了，咱們不過猜測，真到萬歲爺麵前去說，不論猜沒猜著，小命都得玩完。錦書是什麼身份？她和咱們不一樣，就是萬歲爺喜歡也不中用，上頭還有皇太後、太皇太後，她們能看著事情發生？再說錦書是那種沒主意的人嗎？”順子扯過她道，“萬歲爺破城，殺了她一家子，仇人懂不懂？且不論錦書，我瞧咱們是瞎摻和，萬歲爺心裏明鏡似的，再糊塗也不能看上錦書，誰願意在枕頭邊上放把刀？”
被他這麼一說，苓子也覺得有理。太子年輕懵懂還有可能，皇帝將近而立，早過了情不能自控的年紀，宮裏哪個女人不在日夜盼著他，何必給自己找這種不自在。
順子看她發愣也不理她，隻道：“你快回去吧，我要給萬歲爺取東西，不能耽擱時候，等下回得了空我再去瞧你。”
苓子應了聲，垂頭喪氣往養心門上去了。
西暖閣裏，皇帝盯著才寫成的一幅字神思恍惚。泥金角花粉紅箋稱著江南進貢的新墨，綺麗而厚重——
欲減羅衣寒未去，不卷珠簾，人在深深處。紅杏枝頭花幾許？啼痕止恨清明雨。
盡日沉煙香一縷，宿酒醒遲，惱破春情緒。飛燕又將歸信誤，小屏風上西江路。
視線落在“啼痕止恨”上，心頭微一沉。擲筆抬頭，李玉貴繞過妝蟒繡堆幔子進來，腰深躬著，喚了聲萬歲爺。皇帝問：“說什麼了？”
李玉貴想起那兩個不要命的在前殿裏說的話，心都要從嗓子眼裏蹦出來了。隻能揀些不要緊的回稟，“苓子就問順子在禦前當差順不順利，都是奴才間的雞零狗碎，難入萬歲爺的耳。”
皇帝瞥了他一眼，“李玉貴，你愈發會當差了。”
李玉貴聞言被嚇得腿一軟，噗地便跪下了。他何嚐不知道皇帝想聽的是什麼消息，隻怕說了又叫他不受用。原想瞞著點，看來是不成了，隻得老實道：“錦書姑娘叫老佛爺罰了，眼下正在廊子下跪著呢！”
皇帝麵上有些尷尬，心道這些太監果然是油鍋裏下了幾遍的老油條了，揣摩主子的心思一點不含糊，又氣又好笑地罵道：“狗奴才！”
李玉貴得了臉，搓手訕笑道：“奴才食君之祿，忠君之事。老佛爺是知道了上回萬歲爺給錦姑娘抓藥的事才動了怒的，一則擔心萬歲爺的身子，一則怨錦姑娘沒有立即回話。”
皇帝凝眉道：“罰跪多少時候？”
李玉貴道：“萬歲爺放心，時候不長，就一個時辰。”
皇帝暗鬆了口氣，一個時辰是不算長，算是小懲大誡罷了。既然懲處不重，那就把救命的機會留到下次吧。對李玉貴揮了揮手，“你去吧，留神打探，有什麼再來回朕。”
李玉貴應了，躬身退到簾子外頭。透過細細的篾子看見皇帝俯身吹那紙上未幹的墨跡，過了會兒卻又揪成一團，往那紙簍之中拋了過去。
錦書罰跪，皇帝和太子那邊沒有任何動作，這讓太皇太後很高興，提著的心暫且放了下來。掐著點兒，看錦書跪夠了一個時辰，便恩準她起來了。
錦書揉著膝蓋頭子，對這次的無妄之災莫可奈何。小命給涮著玩兒，往後肯定是常有的事，別的沒什麼，當差時更用一分心也就是了。可要是人家存心刁難，那憑你再精幹都沒用，大不了找個沒人的地方痛快哭一場，等哭過了還得這麼活著。
才剛跪在穿堂口，西北風吹得她牙關直打顫，這會子起來了，腿僵著，身上又冷，這種苦真夠受的。春榮讓她到配殿裏的火爐子前暖和暖和，她伸手烤了半天，臉上烘得熱辣辣的，背上卻不覺轉暖。一陣寒一陣冷，就像在冰水裏泡過了性兒，再也解不了凍似的。
西偏殿裏又傳來兩長一短的擊掌聲，這是要敬煙的暗號。她忙搓了手過去，到太皇太後麵前背過身子一劃火石，點上蒲絨，又拿火眉子引了煙絲，把煙杆子穩穩遞到了太皇太後嘴邊。
太皇太後咬了煙嘴，心裏暗琢磨，還真是個能忍辱負重的。罰過了，當差不使性子，臉上還是恬淡的笑，這宮裏能做到這樣的怕也沒幾個。於是才吸了一鍋就擺手作罷了，仔細審視她，“我罰你，你怨不怨恨我？”
錦書微彎了下腰，“奴才不敢。”
太皇太後道：“我要聽真話。”
錦書迎上了太皇太後探究的目光，心裏百轉千回不知從何說起，隻道：“奴才小時候曾聽姑母提起過老祖宗。姑母說老祖宗是天底下最明白的人，生了一雙火眼金睛，什麼事都逃不過老祖宗的眼睛。老祖宗賞罰分明，最是公正無私的，奴才也覺得姑母說得對。所以老祖宗不論怎麼罰奴才，奴才都認。惹老祖宗生氣是奴才的不是，老祖宗叫奴才跪牆根兒，定是奴才做得不好，奴才絕沒有半句怨言。”
太皇太後微一愣，心道好丫頭，真聰明。知道合德帝姬在世時極受她喜愛，她常在人前誇她賢良，婆媳間的感情勝似母女。如今想來，就是瞧著故去的媳婦麵上也不該為難這個孩子。自己心裏裝了家國天下，卻把從前的東西丟了，如此為人豈不汗顏麼？皇帝取明治帝而代之，縱然是天命所歸，到底奪了別人家的江山。如今坐擁這萬裏疆土，卻獨容不下這十幾歲的孩子，斷不是君子所為。
此時已是巳末，到了傳膳的時候，崔貴祥進來打千討旨意，太皇太後點了頭，也不好再說什麼，對錦書道：“準你半天假，你歇著去吧！”
錦書謝了恩，重又退回到配殿。入畫下值回來，端了一碗蛋羹放在炕桌上，努了努嘴道：“快趁熱喝，這是膳房的貴喜偷偷給你留的。瞧你臉發青，腸子都凍成冰了吧？有熱乎東西下肚子，腸胃裏暖和了，身上就好了。”
錦書歎了歎，真是好事不出門，壞事傳千裏。慈寧宮的錦書又罰跪了，恐怕沒幾個人不知道。
入畫看她直哆嗦，忙抽出值夜用的氈子披在她身上。因著過了年，宮裏的地炕都封了，隻有一隻炭盆子可供取暖，就把矮杌子往前挪了挪，“你別坐炕頭上了，到火前來坐著吧！”
錦書搖頭道：“我這樣挺好，喝了東西，這會兒暖和多了，那火烤得我臉發燙。”
入畫笑道：“就你臭美，都快凍死了，還顧得上臉麵。”
錦書抿嘴一笑，拉過笸籮，穿了絲線開始繡花。
大梅下值進來，自己盛了飯，到鍋子前吃上了。宮裏當差的湊不到一塊兒吃飯，吃鍋子是最方便的。菜由壽膳房備好了送來，前一個人吃完了，下一個人來，加了湯料還能接著吃。一直在爐子上架著，冬天也不愁菜冷。
大梅是個大剌剌的性子，舀了湯呼呼地一通喝，邊喝邊道：“我瞧你下回就學太監們，在膝蓋上弄塊皮子墊上吧！不管泥地上，青石板上，還是沙石地上，要跪也不含糊，省得自己受苦。”
入畫呸了一聲，“狗裏吐不出象牙！”
大梅覺得挺無辜，眨著大眼睛道：“我真是冤枉，又不是害她，你啐我做什麼？”
入畫是怕傷錦書的心，忙遞眼色給她，一麵道：“吃你的吧，就怕把你當啞巴賣了。”
大梅咂出味道來，訕訕地不再說話了。錦書知道她們的心思，也不知該說什麼。她們都是為她好，自己這樣，叫人操不完的心，說謝謝都多餘。
忽聽得外間一串淩亂的腳步聲，春榮猛地打了灑花軟簾進來，臉上怒氣衝衝的。眾人一怔，才要問她怎麼了，見她另一隻手揪了一個小宮女的耳朵，往屋裏一拖，回身到美人觚裏拿了簟子，揚手就往小宮女身上來了兩下子。隻因現在還穿著棉袍子，撣把子抽在身上撲撲地響，就跟拍被子似的。小宮女倒是沒被打疼，不過嚇得夠嗆，眼淚簌簌地往下落。
春榮氣得臉發白，恨道：“早該拿火筷子夾你的舌頭！沒眼色的，手腳本來就笨，當差又不盡心，幹著活還鬧上了。這會子打壞了萬歲爺親提的匾，怎麼辦？回頭讓護軍抄你的家，殺你全家的頭！”
小宮女隻有十二三歲，跪下抱住了春榮的腿顫著聲告饒，“姑姑我錯了，您打我吧！求姑姑救救我，別殺我家裏人的頭。”
春榮抬腿就把她踢翻了，冷著臉道：“我沒那個本事救你，你闖了這麼大的禍，憑誰也救不了你。我常說讓你們留神當差，你們怎麼樣？就知道梗脖子！”
原來是才進慈寧宮的一幫粗使宮女年紀小，當差時鬧著玩，打掃正殿時失手把殿上的“慶隆尊養”匾捅了下來。那是皇帝親筆，用琉璃鑲的框子，一旦損毀再難修複。這樣大的事早就報了上去，哪裏還有轉圜的餘地。
“我不打你，打你也是白費力氣，你到西偏殿跪著等候發落吧！”春榮被她哭得頭疼，胡亂揮了兩下手，“別哭了，這會子哭也晚了，沒的招姑姑們厭煩，快出去。”
小宮女站起來，抽抽搭搭地退了出去。春榮深深歎了口氣，“這條小命算是交代了，害人不淺，還要連累我。”
入畫道：“這幫小丫頭的確欠教訓，上年進來的也不知怎麼了，打不怕罵不怕。這回出了這樣的事，老祖宗總要嚴辦，以儆效尤。”
她們喋喋說著，錦書隻覺背上發冷。腦子裏糊塗了，繡花針也拿捏不住，上下牙磕得哢哢響，渾身控製不住地打起了擺子。
春榮看她神色有異，忙伸手探她額頭，吸口涼氣道：“燙得這樣怎麼還在這兒坐著？老祖宗不是準了你半天假嗎，快回榻榻裏去。”
錦書勉強放了針線，咕噥道：“才剛還好好的……”
“節氣不對，你又在風口上吹了一個時辰，冷風都往骨頭縫裏鑽，不病才怪。”入畫手忙腳亂地收拾起她的笸籮，“你先回去，老佛爺用了膳要歇覺的，茶水上用不著我伺候，到時候我上儲秀宮給你請太醫去。”
錦書應了，掙紮著下地，大梅擦了嘴來攙她，“我吃完了，正要回下處去，咱們順道。”
一路踉蹌著回了西三所梢間裏的榻榻，大梅料理她躺下，給她掖實了被角。推開窗屜子往天上看，日正當空。闔宮屋宇上的積雪還沒化透，慈寧宮的單簷歇山頂在至高處，日光一照便顯露出來，黃琉璃瓦折射出萬點金光，明晃晃的直耀眼。
回頭看，錦書頰上暈紅一片，很是虛弱無力的樣子。要是等入畫伺候太皇太後睡下再去請禦醫，恐怕耽誤了她的病，便道：“你等一會兒，我這就往儲秀宮去。”
錦書昏沉沉嗯了聲，想道個謝也提不起勁來。平日自己底子挺好的，上次淋了一身的雪水也沒作下病，這回吹了風就不成了，真真病來如山倒。歇一陣，合上眼，卻又渾渾噩噩的不安穩。怪夢一個連著一個，看到的盡是死去的人。恍惚又回到了以前，大夏天在天篷裏納涼，園子有魚缸有石榴樹。皇父把她往膝頭上一捧，講講霸王別姬啦，再說說給壓在雷峰塔下的白娘娘。撫撫她的臉，在臉蛋子上叭地親上一口，“老十五，將來找女婿要找個有擔當的，不能跟皇父似的沒能耐，保護不了你們。一到緊要關頭老婆孩子都不要了，隻顧自己超生，把你留下受了這樣多的苦……”
她抱著父親抽泣，遠遠看見額涅戴著九龍四鳳冠，在宮女的簇擁下逶迤而來。卻不走近，在單翹五彩鬥拱下駐足不前，隔著琉璃影壁囑咐她，“老十六離家太久，如今不知身在何處。你要找到他，叫他到他母妃墳上添一抔土，好叫我們安心。”
她的胸口劇痛，痛得幾乎喘不過氣來。哽咽著喊額涅，額涅並不動容，攜起父親的手，兩人有說有笑地漸漸走遠了。她抽空了力氣癱倒下來，對著突然橫亙在麵前的大河痛哭流涕。
“不正常，你哭什麼！”身旁突然有個聲音冒出來。
她忙不迭擦幹眼淚抬頭看，老九和老十二笑嘻嘻地對她道：“真不明白皇父為什麼給你定了這麼個封號，太常？我瞧你是不太正常！小鼻子小眼睛，眼淚卻有那麼多。”
老十二上下顛著他的荷包，抽空道：“你要是有機會出去，一定到泰陵去一趟。宇文瀾舟派去給咱們守墓的人不好好當差，神道上的樹都枯死了，到了大夏天曬得咱們受不住。”
錦書忙道：“委屈哥哥們了，我也想出宮去，可宮裏守備森嚴，我出不去。”
老九道：“別急，將來且有你說話的日子。你去不了不打緊，打發人給咱們栽兩棵樹遮遮陽也成。”
錦書懵懵懂懂應下了，等醒了再回想不覺失笑。這個誑語打大了，如今自己是籠中鳥，又怎麼去栽樹培土呢！