皇帝笑夠了，擱下筆道：“朕說的不是自己，朕是說熱河的行轅。你去過避暑山莊嗎？”
錦書無力道：“奴才沒去過，奴才長在宮裏，出了神武門連東南西北都不分。”
“這趟正好走走。”皇帝卷起了那幅字，踱到南窗戶下的藍釉字畫缸前，隨手往裏一插，扭頭看她，目光灼灼，“你也瞧瞧外頭的大英，是怎樣一片河清海晏的盛況。”
錦書垂下頭，應了聲嗻。皇帝轉過身去，褪下腕子上的迦南佛珠捏在手裏把玩。推了檻窗看，外麵廊廡下齊整地掛了一遛簾子，風一吹前後微微地擺動開，伴著颯颯的風聲，一派賞心悅目的春日景象。
貔貅香爐頂上的煙散了，有風進來，錦書身上老綠春袍子的下擺也隨風翻飛。臉上先前出了層薄汗，被風一吹，涼颼颼的夾著寒意，時候稍長了就有點冷，不由激靈靈打了個冷戰。
皇帝見了合上窗屜，皺著眉頭問：“你冷嗎？”
錦書自打進養心殿心裏就一直沒底，實在不明白皇帝是什麼用意。也不提起永晝，拿二人抬抬了她來就是為了讓她伺候筆墨嗎？正胡思亂想著，被他一問回了神，答道：“奴才不冷。”
皇帝背著手在室內慢慢地踱，踱到門前，金磚倒影出一個挺拔的身姿。錦書不敢抬頭，一味地垂眼看地上。皇帝在離她兩步遠的地方站定，沉聲道：“你來請安是誰出的主意？是李玉貴的意思？”
皇帝的右手垂在身側，翻轉的襴袖袖口上祥紋繡花繁複，密密的落滿金銀絲線。袖圈是首尾相接的整條遊龍，龍首猙獰，張牙舞爪。錦書對這種圖案很熟悉，心緒也平複下來，福了福身道：“不是李諳達的意思，是奴才自己要來的。李諳達心眼兒好，怕奴才路上招了風，特地打發人備了小轎抬奴才來的。”
皇帝哼了聲，“牽強附會。”
錦書愈發躬下身去，“奴才不敢。”
皇帝也不當真計較，話鋒一轉，寒聲道：“你不敢？朕瞧你膽子大得很！你和太子走得過近了，打量這宮裏誰是傻子不成？你要是知情識趣就該遠著，別等大難臨頭了才後悔，到時候誰都救不了你。”
錦書隻覺腦門被狠狠撞了一下，腦仁兒突突地疼起來。主子好壞不論，總有人心疼肝斷地護著，出了岔子背黑鍋的橫豎是奴才。太子這事兒真是把她冤枉壞了，這口氣憋在肚子裏，又能和誰去說？遇著這麼糟心的事，隻有咬著後槽牙忍著，還能怎麼？
皇帝看她臉色慘白，連帶著嘴唇也沒了顏色，那雙眼睛霧靄沉沉，幾乎滴下淚來。也不辯駁，隻應了個是，然後抿緊了嘴，又委屈又倔強。
皇帝愣住了，他不過順嘴一說，怎麼像犯了什麼大錯似的？她一副忍辱負重的樣子，倒弄得他訕訕的。想多和她說幾句的雅興霎時敗了大半，心煩意亂間揚聲喚李玉貴。李玉貴一聽這聲口不太對勁，心都要從嗓子裏撲出來了，佝僂著背進來打個千兒，“聽主子爺示下？”
皇帝拉著臉道：“把她照原樣兒送回去，叫常四來更衣。”嘴上說著，連看都煩看她，揮了揮手，也不知是對誰說的，一連兩個“快去”，把李玉貴嚇得不輕。
李總管慌忙示意錦書行跪安，拍掌傳尚衣的太監進來伺候，自己領著她出了西暖閣。等到抄手廊子盡頭，方滿臉懊喪地說：“我的姑奶奶，好好的怎麼惹萬歲爺動怒了？”
錦書蹲身道：“諳達，對不住了，差點兒給您惹事兒。”
李玉貴直搖頭，滿以為這丫頭有福，這回擎等著叫敬事房記檔了，沒想到是這麼個結局。按著形勢來看，八成是她梗脖子，白糟蹋了好時機。李總管垮著胖臉，哀聲歎了歎，“何必和自己過不去呢，你是個聰明人，天下易了主，這已經是變不了的事了。俗話說，人在人情在，人死兩丟開。心裏的仇多，也不能當飯吃啊！你別怪我嘴賤，我真是為你好。還有順子，好歹求我關照你，我才管這閑事，我這真是給自己找晦氣！”
李玉貴肚子裏有本賬，捧出個小主來，不說貴妃、貴嬪的，哪怕就是個貴人也成啊。多個朋友多條路，往後有什麼長短，萬一她得寵，萬歲爺跟前也能說上話。本來多好的牌麵兒，要什麼來什麼，天曉得怎麼就詐了和了！說一千道一萬，都是這丫頭沒造化。人家巴巴兒等著隻愁沒竿子可攀，她倒好，心氣兒高，死腦筋。這會子告吹了，還有沒有下次真說不準。宮裏漂亮女人多，萬歲爺龍床上也不缺美人。再說國事繁忙，興許一轉腳就忘到脖子後頭去了。
錦書還是不鹹不淡的清水臉子，李玉貴徹底服了，對她再沒什麼指望了。遠遠招了招手把順子叫來，努努嘴道：“萬歲爺發話了，讓把錦書原樣送回去，你去打發陳六他們備轎吧！”
順子道：“劉全鬧肚子，解大溲去了，我和陳六抬吧！”
李玉貴想想也行，順子和她有交情，也許能開導開導她，葫蘆點了頭道：“這會兒正到了萬歲爺用小食的時候，估摸也沒你什麼差事，那你就去吧，早去早回。”
順子嗻了一聲，把錦書安頓在廊簷下，自己上聽差房裏找人去了。
“二人抬”還從原路返回，因著有陳六在，順子有話也不方便直說，把錦書送回榻榻裏的路上囑咐，“別叫人知道你今兒見了萬歲爺了，既然什麼事兒也沒有，就當做了個夢，全忘了才好。”
錦書點頭道：“我明白，可宮裏人多，難保別人不知道。就怕傳到太皇太後耳朵裏，要是問起，我可怎麼回話呢？”
順子想了想說：“也沒什麼，太皇太後問起就說萬歲爺叫你過去問話，沒別的事兒。你啊，真是個倔脾氣！有高枝不攀，非在慈寧宮當這種戳腳子的碎催，何苦來！明兒迎財神，宮裏的太妃和小主們要聚在一塊兒熱鬧，又該聽戲了。你在慈寧宮時候不長，還沒嚐著味兒，苓子她們一提聽戲就渾身打哆嗦。大庭廣眾下站著，一站就是幾個時辰。伺候是小事，站規矩難，你就看著吧，有你腰酸背痛的時候。”
主子最高興的事，通常是奴才們最受累的差使。可又有什麼辦法，既然是奴才，就得守好本分。主子高興你就跟著笑，有眼淚往肚子裏咽，誰都是這樣。
順子想了想，出了個主意，“我瞧你明兒接著告假吧，就說沒好利索，得再養上一天。”
錦書搖了搖頭，“那也太缺德了，是我的差事告了假，叫誰替我？誰也不願意在那兒站上幾個時辰，人心都一樣，我自己該當的，不麻煩別人。”
順子在前頭抬轎子回不了頭，心裏隻顧歎，死心眼子，強得沒邊兒！不過倒是個實在人，不占人便宜，幹不出眼裏沒師傅的事兒。這回要細論起來，倒還挺佩服她。吃了那麼多的苦，腰杆子還是挺得直直的。人說英雄不為三鬥米折腰，她還真是這麼回事。人在屋簷下，低頭是難免的，可她有原則，恨就是恨，不因為人家給點小恩小惠就忘了自己姓什麼，該怎麼還是怎麼。話說回來，誰家也沒被滅過門，她心裏的苦誰能知道？不過是閑人看大戲的眼光，拿嘴說別人不累，到了自己身上才知道裏頭的滋味。爹娘自盡了，兄弟死絕了，就剩自己一個人，還稀圖什麼？
順子嘴角往下直耷拉，錦書後半輩子堪憂。困在宮裏出不去，又不肯和皇帝扯在一起，再過個三五年就成老姑娘了。慈寧宮裏待不了一生一世，撐死了等太皇太後殯天，然後再送回掖庭去，像那些老嬤嬤一樣在永巷裏默默活著。等“老了”，上內務府領八塊板，求個黃土不蓋臉，也就完了。
迎麵一陣風吹過來，鼻子嗆得直發酸，順子想起了家裏的爹娘。他們老家那片是個低窪地帶，十年九澇，朝廷撥款撥糧，又是治水又是賑災，卻是怎麼治都治不好。一到夏天子牙河裏的水都往岸上跑，淹地淹莊稼不算還淹人。頭幾年家裏還常托人捎話，這兩年沒信兒了，這會子也不知道還在不在。
腦子裏胡亂想了一遍，二人抬也到了西三所。轎子枴個彎上了甬道，沒走兩步看見梢間門前站了個宮女，手裏挎著個包袱，探著頭往院子裏看，像是在等人。不是慈寧宮的，看著眼生，順子一麵落轎，一麵哎了聲，“哪個宮的？找誰？”
那宮女回道：“我是儲秀宮惠嬪娘娘跟前當差的，來找慈寧宮敬煙的錦書。”
錦書下轎來，細看竟是荔枝，便匆匆迎上去，歡喜地抓著荔枝的手問：“你怎麼來了？”
荔枝見她是從二人抬上下來的頗覺意外，奇道：“這些日子沒見你，你倒升發了，還坐上轎子了？下回我再來，豈不是要看見你坐輦了！”
順子想起來上回陪錦書回掖庭拿鋪蓋卷見過這宮女，原來是熟人，便岔了嘴笑道：“姑姑不記得我了？年下我還去過你們榻榻呢！”
荔枝稍一頓方憶起來，點頭道：“可不是，一時竟沒認出來！是順子吧？你眼下在哪兒高就？”
順子貧道：“姑姑真把我放在心上。我撥到萬歲爺跟前當差了，眼下在乾清宮呢！”
荔枝喲了一聲，“可有出息了，將來得了勢別忘了拉咱們一把。”
“那還不是一句話的事兒。”順子嬉笑道：“咱們有交情，自己人不拉拉誰？”旁邊聽他們胡侃了半天的陳六不耐煩了，哼哼道：“你小子渾身上下就剩一張嘴了，有這閑心也先顧念顧念我，我這兩天前前後後跑斷了腸子，這趟差使完了就該歇了。您老先陪我把家夥送到庫裏去，回頭你們愛怎麼拉家常那是你們的事兒，我這裏睏得恨不得就地放倒了。”
順子咕噥道：“就你小子事兒多！你是屬貓的，整天睡不夠？才從炕上起來幾個時辰又睏上了？我可真是眼熱你，什麼心事沒有。吃完了當差，一沾枕頭就能睡著，天生有福澤的。”
錦書對陳六福了福，“今兒勞煩您了，真對不住，謝謝了。”
陳六不鹽不醬應道：“您可別這麼說，我是給萬歲爺當差的，上頭怎麼吩咐咱們怎麼做。給您抬轎子是應當應分的，哪裏值當您一謝呢！”
順子聽出那麼點餿味來，一扯二人抬的抬杠子，粗聲粗氣兒道：“走吧，沒的累壞了陳諳達，我可吃罪不起。”
順子同她們道了個別，和陳六兩人賭氣似的拉拉扯扯地走了。錦書引荔枝進屋子，倒了杯水給她，看著包袱問：“你這是往浣衣局去？”
荔枝喝了兩口茶道：“不是，我才剛到排雲殿西邊找繡工去了，順道來瞧瞧你。惠主子有件衣裳是萬歲爺賞的，平時舍不得穿，大年初一穿了往建福宮辭歲去，也不知哪裏碰著了，拉了個寸把長的口子。那衣裳是孔雀線織的，要補成原樣不容易，隻有往排雲殿西邊找繡工去，要界線似的界密了才好。”
錦書應了聲，打開了螺櫃的門，取了兩包鹿肉幹交給她，“我得了些肉脯，是壽膳房拿蜜調的醬醃漬過的，我知道你們愛吃，你帶回去吧。”
荔枝接了道：“怎麼還有這個？到底是太皇太後身邊當差的，連幹貨都有。脆脆還怕你在這兒受委屈呢，我瞧著這西六宮裏論清閑又長臉的，也就慈寧宮獨一份了。”
錦書低頭不語，這宮裏哪有什麼清閑又長臉的活。就是當著上差，春榮那種掌事姑姑都要加小心，怕一疏忽要吃撣把子，有幾個主子是真正心疼奴才的？用著稱手猶可，萬一有個閃失，前麵的功勞全打水漂。伺候人的活到處都一樣，就像居家過日子，門一關，誰也不知道人家什麼樣。都眼紅別人過得好，覺得自己是天底下最苦的，其實說透了半斤八兩，各有各的難處。
荔枝又道：“我和你說個糟心的事兒，春桃病了七八天了，發燒發個沒完。定妃娘娘打發太醫給她瞧了病，天天地吃藥也不見好，這會子病得像個蓬頭鬼，坐都坐不起來。都說她上回到齋宮上供犯了陰人，頭一回去生地方，回來又沒打清水照，這下子被纏上了。我們鄉裏常有這種事，要想擺脫也不難。糊上些車馬，再帶幾串高錢到野地裏禱告焚化一番，第二天保管好。可如今是在宮裏，又不在中元節上，哪裏準燒香燒紙呢！再這麼下去，早晚要耽擱死。內務府已經派人來問過了，恐怕這兩天就要挪到北五所去了。”
錦書聽了心裏直跳，進了北五所就和死沒區別了，養牲口那樣隨便給些吃的，一天一頓或兩頓。吃不吃得飽是後話，癱在床上也沒人料理，送藥的蘇拉要是懶得跑，隨便找個牆根把藥一潑，也沒人計較過問。春桃好好的一個人，不是就這麼交待了？
荔枝愁眉苦臉，“這深宮大院的，想找個跳大神的都沒有，真叫人愁死了。”錦書也亂得沒方向，喃喃道：“好好的，真要是這麼死了，那也太冤枉了。”想了想又問，“到宮外燒化行不行？咱們給幾個錢，托住在宮外的太監把東西送了，這樣成不成？”
荔枝愁道：“隻怕人家忌諱，又不是好差使，送鬼的事兒誰肯擔？那些六根不全的有多壞你是沒遇見過，麵上一套背後一套，光拿錢不辦事的海了去了，到時候錢花了，人沒救回來，白便宜了那些絕戶！”
“那也沒法子，總要試試，權且死馬當活馬醫吧！”錦書開了自己的箱子取出一塊碎銀子塞到荔枝手裏，愧道，“我也沒什麼錢，你把這一兩銀子拿去，全當咱們湊份子的。我當著差，不得閑，不好去瞧她，隻有出點錢，算我的一點意思。剩下的全靠你了，你托貴喜辦吧，他在壽膳房當差，好些廚子是住到宮外的。讓他找個靠得住的兄弟，辦好東西到城根下燒了，倘或有用，也救人一命。”
荔枝捏著錢歎道：“你真是個有義氣的人，出了永巷還認得我們，就衝著你的一片情，再難也要辦得了才好。”
錦書道：“正是這個理呢！好歹在一塊兒那麼久，她病得那樣沒人管她，隻有咱們上心些。總不能眼睜睜看著她挪出去，真要到了北五所，小命也就交待了。”說著，自己眼前一陣金星亂竄，忙撐住腦袋歇了歇，喘上兩口氣，耳朵裏嗡嗡的，半天才緩過勁來。
荔枝看她臉色泛黃，也像是病著的樣子，方問：“你這是怎麼了？身上也不好？”
錦書道：“昨兒受了涼，發一晚上的熱，這會子燒退了，隻是沒好利索。”
荔枝略遲疑，便問：“你剛才是打哪兒來？怎麼還坐上二人抬了？”
錦書也不知怎麼回她好，要說乾清宮總管太監打發轎子抬她上西暖閣給皇帝請安謝恩，這話誰聽了誰不信，連她自己也弄不清李玉貴這麼做的用意。順子那裏沒正經說上話，他先前那幾句雲山霧罩的，叫她摸不著頭腦。
荔枝追著問：“可是太子爺叫人來抬你的？據我說，要是太子爺真對你有意，你就是跟了他也沒什麼。眼下這處境也沒別的出路了，有些東西該忘就忘吧！如今是捏在人家手上，生死存亡隻消他一句話。你梗脖子也無用，人說大丈夫審時度勢，國仇也罷，家恨也罷，胳膊擰不過大腿。既然活在宮中，出去又無望，難不成一個人到老？還是將來像那些繡工似的，隨便找個假丈夫搭夥過日子？”
錦書不願意和她說這些，說多了傷心又傷神，忙岔開話題，道：“繡工又不是秀女，怎麼要和太監搭夥？”
荔枝搖頭道：“要不怎麼說這宮裏都是苦命人呢！那些繡工好多是地方上送來的，長了雙巧手反倒禍害了，留在宮裏出嫁無成，為了頭疼腦熱時有個伴，隻好和太監並度了。”
錦書靠著桌沿，把臉埋在臂彎裏，半天沒吱聲。過了會兒才道：“天底下就沒有比宮女更苦的了，不人不鬼地活著，差事多規矩重，不知多早晚才是個頭。”
荔枝悵然一歎，“且熬著吧，等熬出油來也就超生啦。有時候我想，春桃要有造化，挪到北五所去就不死不活地吊著口氣兒，內務府劃了名字叫家裏來接了，那時候就解脫了。”
錦書一徑苦笑，“哪裏來這麼好的事兒，不到臨斷氣，怎麼會讓家裏來領人！”
說起春桃的病來荔枝有些後怕，“她真是病得不成了，半夜裏睜著眼睛不睡覺，滿嘴胡言亂語，要車要馬的，別提有多嚇人了！我和脆脆一聽她喊就嚇得冒冷汗，要不是瞧著以前的情分，誰受這個罪啊！白天夜裏地當差，回來還不得安置。要說脆脆真是個好樣的，她看春桃那兒離不得人，就求姑姑排她上夜。晚上伺候主子，白天回榻榻裏伺候春桃，一句苦都沒叫。以前我還說她性子麵，現在看來是冤枉她了。”
錦書應道：“也隻有要好的小姐妹才能這麼義氣了，人都說宮裏勾心鬥角的多，虧得咱們都是直脾氣，抱成一團相互照顧，方能平平安安的。”
荔枝看著錦書，嘴唇動了動，本想和她說幾句掏心窩子的話，又怕惹她傷心，隻得忍住了。其實她知道她在太皇太後跟前當差有多不易，平常的小主已經夠難伺候了，更別提這後宮裏位份最高的人了。因著錦書尷尬的身份，必然諸多刁難。錦書要強，受了委屈也不吭聲。聽說昨兒又罰跪了，這一來二去的，就是荒地裏的草，也經不起沒完沒了的折騰。
錦書早習慣了架在火上烤的日子，也不覺有什麼苦可訴的，隻淡淡地笑，“你先托貴喜，他要是能辦了最好，要是不能，我再求求我師傅。她幹爸爸是給太皇太後梳頭的，天天出宮外宿。雖說托他十有八九能成，可人家辦事定然不收錢，況且也有了點兒歲數，上了年紀更要遠著鬼神，找他就是難為人家，叫人家答應好還是不答應好？倒不如花點錢心安理得。”
荔枝道好，朝外頭看了看，日頭像是沒有了，天也有些陰沉，忙拎了包袱起身，“怕是要下雨，我得回儲秀宮去了，你萬事小心些，要是得了空就回來瞧瞧。”
錦書應了，直把她送上夾道，再三囑咐，“成不成的，好歹讓人帶個信兒給我。”
“知道了。”荔枝邊走邊回手，“進去吧，才大安的，別又招了風。”
天上零星飄起了雨，錦書抬頭看，朱紅的宮牆，明黃的琉璃瓦，映著慘淡的天色，說不出的壓抑沉悶。穿堂風尤其的大，才站了一會兒就寒浸浸地直往肉裏鑽。抱著胳膊轉身回下處去，之前在西暖閣出了汗，貼身的中衣濕了，焐了這半天還沒幹，風一吹凍得直打哆嗦。忙翻出衣裳替換上，腦袋暈乎乎的像是又不濟了，複又上炕躺著，隻是翻來覆去一味地睡不著，越躺著越糊塗，索性坐起來改春袍子。
引了線剛要落針，門上的銅搭扣響了一聲。春榮推門進來，把食盒往桌上一放，見她做針線，笑道：“這是怎麼，不好好歇著又忙上了？天暗，仔細傷了眼睛。”
錦書道：“袖子長了，鉸短一點兒。你下值了？”
春榮嗯了聲，搬張炕桌在她炕頭上，打開食盒端出一碗貢米粥並一個小菜碟，揭了碟蓋兒，裏頭是碼得齊齊整整的四樣醬菜。遞過勺子給她，在菜碟邊上擱了雙短筷子，一麵道：“餓不餓？昨兒開始就沒米粒下過肚，好歹吃點，別餓傷了胃。”
錦書抿嘴笑了笑，“真是有些餓了，還叫姑姑給我送吃食，我好大的麵子呢！”
春榮嗔道：“吃的堵不住你的嘴！有力氣和我打趣了，看來是好得差不多了。今兒晚上能當值嗎？”
錦書點了點頭，心裏又納悶，照理說敬煙上的人是用不著上夜的，這會子怎麼這麼問起來？
外麵淅淅瀝瀝下起了雨，雨點打在油紙糊的窗戶上，沙沙響成一片。春榮起身掩上門，故作輕鬆道：“你是伶俐人，有你在外頭我放心。”想了想，似乎是覺得不該瞞她，斟酌了下才道，“這是太皇太後的意思，敬煙上還是你，不過當差的時候換了，咱們倆的活兒勻了勻，往後你早晚不當值，後半夜你替我侍寢。卯初我替換你，到午正再輪換。”
錦書應個是，心想太皇太後真真煞費苦心，隻為錯開晨昏定省的時辰。這樣也好，省得和一幹主子們照麵，她活得還自在些。隻是這樣苦了春榮，叫她沒日沒夜的，還添了差使。
春榮聽她別別扭扭地表達了歉意，臉上也沒什麼喜怒，隻低聲道：“你也甭謝我，當差的時候多長個心眼就是了。老祖宗是什麼人，你也知道，就是咱們這麼多人全摞起來，都不及她一個手指頭。聽說她年輕的時候陪著高祖皇帝打過仗，還救過高祖皇帝的命，這樣厲害的人物，什麼事能逃得過她的眼睛？”
春榮是掌事姑姑，平素總板著臉，行事說話穩如泰山，她不樂意的時候，你就是花錢買，她都不搭理你。今天和她說了這些必是有深意的，錦書不免心慌，央了春榮道：“好姑姑，我有不周到的地方你好歹提點我，就是死，也讓我做個明白鬼。”
春榮看了她半晌，方問：“你今兒出去過了吧？”
錦書怔了怔，“太皇太後那兒已經知道了？”
“你前腳走，後腳太皇太後就收到信兒了。”春榮撥撥火盆裏的炭道，“好些事兒是她壓著的，像是萬歲爺給你抓藥，今兒又打發總管太監來接你，這些要是沒有老祖宗的口諭，早就傳得沸沸揚揚，鑽進皇後耳朵裏去了。皇後統領六宮，要辦你，隻消一個眼色就夠了。隻因為你是慈寧宮的人，她才有忌憚。上回她來討老佛爺恩典，要撥你到坤寧宮去，虧得老佛爺回絕了，否則你這會子就剩一堆骨頭了。”
錦書放下手裏的粥碗，人蔫蔫地靠在軟墊上，一時間心亂如麻。這些事一樁樁都扣在一塊兒，永遠都是她的錯。如今是有嘴也說不清，原來是想明哲保身的，可怕什麼來什麼，哪裏有法子避得開呢。
春榮歎氣道：“我也知道你難，太子爺的事兒也好，萬歲爺的事兒也好，都是比天還大。宮裏多少雙眼睛盯著，防不勝防。我是外人，也不知道你和萬歲爺是怎麼回事，隻勸你小心些，樹大招風，怕是要惹禍。”
錦書淚盈盈的，對春榮道：“我現在也不盼別的了，老祖宗的決定再英明不過，我情願上夜，或是送我回掖庭也成。原先做雜役，反倒沒這樣多的是非。睜了眼睛就有忙不完的活，到了晚上倒頭就睡，哪裏像現在，天天地擔驚受怕。”
屋裏就她們兩個，這些話說出口也不拘，要是換作有別人在，舌頭在嘴裏打個滾，再捅到塔嬤嬤那兒，那就不是玩的了。
春榮雖沉得住氣兒，到底女孩還是愛打聽的。依著她看，萬歲爺和錦書是八竿子打不著的兩個人，就像隔著宇宙洪荒似的，這兩個人怎麼會有交集，不隻太皇太後，連她也覺得匪夷所思。皇帝今兒才到慈寧宮請了安，見錦書沒在，回去就打發人把她接到西暖閣去了。春榮不由打量她，這丫頭，將來說不定前途無量呢！
說了會子話，粥也冷了，錦書下地把東西都收拾進食盒。春榮坐著隻顧發愣，她也不方便問她在想什麼，兩下裏都沉默著。外麵雨勢漸大，雨點落在瓦楞上，砸得劈啪亂響。簷上的水泄下來，流進地基前後開鑿的溝裏，不遠處是個彙總的泄水道：出口高懸著一個石龍頭，水從龍頭噴出來，隆隆之聲大作。
錦書正聽那震耳轟鳴，春榮突然拉了拉她的衣擺，“問你一件事兒，你老實回我，我替你出主意，不許藏著掖著，成不成？”
錦書見她萬分認真，自然點頭應承，“你說，我定不瞞你。”
春榮深吸一口氣，尷尬地問：“今兒萬歲爺臨幸你了嗎？”
錦書霎時麵紅耳赤，她這麼直剌剌一問，心裏大覺不快，隻道：“姑姑快別說笑了，什麼臨幸不臨幸的。我是個奴才，隻按著主子吩咐的做。萬歲爺要問話，左不過洗幹淨耳朵聽訓，聖駕麵前斷不敢有別的念頭。”
春榮見她一徑推諉，到底有些不受用，寒著臉道：“是我多管閑事了，別人的事兒我跟著瞎操心，可不是給自己找不自在麼！你也別多心，我沒想害人，也不是老佛爺派來的細作。你這麼防著我也是該的，人心隔肚皮，是要謹慎些才好。”
錦書一計較又覺自己說話過了些，春榮原不是愛在人背後嚼舌頭的人，自己一時意氣用事，倒把她給得罪了。往後在一處當差，這要是有了芥蒂，抬頭不見低頭見的，連話都說不到一塊兒去，那可怎麼處？忙拉了她的手愧道：“好姑姑，你可千萬別惱我，我是心裏著急才這麼說的。你也知道我的身世，我和宮裏旁的宮女不同，是下三等的奴才，平時夾著尾巴做人，唯恐到人前來。別人緊著攀高枝，我是恨不得能躲多遠就躲多遠。太子爺也好，萬歲爺也好，我絕不願意和這二位主子爺扯上關係。今天拿二人抬來抬我是李諳達的意思，並不是萬歲爺的指派。”
春榮聽她這麼說也消了氣，心道真是個榆木做的腦袋，李玉貴是乾清宮的總管太監，算盤撥得生花，簡直就是個修煉成精的。要不是咂出了點味道來，或是得了萬歲爺的示下，絕不能在個宮女身上下工夫。後宮裏能夠有代步的，少說也得貴嬪以上，李玉貴成天和敬事房的掌事混在一起，怎麼連這種宮規都不知道？萬歲爺傳宮女問話什麼時候讓拿轎子抬了？怪道太皇太後聽到消息之後臉色都變了，也的確是不合常理。
“你啊，當真是個傻子。”春榮歎道，“我還想著，你要是伺候過萬歲爺了，我就找個時機和老祖宗說去。老祖宗講人情，自然高看你一眼，就算晉不了你的位份，往後也不會橫挑鼻子豎挑眼的故意為難你了。”
錦書憋紅了臉，訥訥道：“可我真沒伺候萬歲爺啊，我光在西暖閣裏磨墨來著，萬歲爺也不待見我，最後把我給轟出來了。”
春榮看著她，點頭道：“既然沒有，那是最好。你是聰明人，好些話咱們也不便說明了。我和你想的一樣，能遠就遠著吧！說句大不敬的話，老祖宗算計深，派你上夜倒是個好法子。她要顧著孫子、重孫子，捎帶也成全了你，一舉兩得的好事兒。”
錦書嗯了聲，心道這掌事不是白做的，別人不知道厲害，一味地勸她往高處爬，殊不知爬得越高摔得越狠。宮裏勾心鬥角雖不在明麵上，暗地裏陰招損招網子似的，她是個亡了國沒靠山的，有個好歹，死了當狗死。
春榮坐在桌旁的條凳上，直拿手耙頭皮，“不知怎麼了，這兩天頭上長了個疹子，又癢又疼，一抓還出水。”她湊過來，撥開頭發，“你幫我瞧瞧，像是腫了。”
錦書看了道：“是個癤子，沒什麼，已經破了，毒水流出來就好了。真怪，才入春怎麼發癤子？”一麵拿帕子給她掖那瘡麵，反複地吸了幾趟，眼看著癟下去了，拿搔頭沾了上回太子給的生肌膏給她點上，才道，“好了。”
春榮坐直了把頭攏好，笑道：“我才剛看著鏡子裏，咱們倆真像北園子養的猴子。”
錦書聽了也笑，啐道：“沒正形的，你見過這麼好看的猴子嗎？”
“那倒是。”春榮應道，“咱們要是猴子，那咱們伺候的主子成什麼了？美猴王不成！”
兩個人掩著嘴吃吃地笑，錦書沒想到平時端著架子春榮也有這樣促狹的時候，好感不由大生。笑過之後彼此隻覺親近了不少，就靠在炕頭上說些私房話，嘀嘀咕咕直聊到近掌燈。
天漸次暗下來，春榮拉了她道：“起來收拾收拾上差去吧，今兒撤鍋子換砂鍋了，去晚了好東西吃不上了。”
錦書麻溜地下地換衣裳，心裏打定了主意，要是太皇太後問起二人抬的事來，她就老老實實地招供，順便表表決心。萬事求老祖宗做主，也省得自己每日煩悶，別人摸不著頭腦，也跟著上火。
一旦想明白了，人也鬆快了，就像重新活過來一樣。篦了頭，拿太皇太後賞的掐金絛子紮上辮梢兒，烏油油的大辮子垂到背心下頭去，一走道，絛子兩頭的四顆翡翠珠子相互撞擊，發出細碎而清脆的響聲來。青鞋輕快地踩在甬道上，路上積水的地方濺起水花，暈濕了袍子的下沿，春榮在後頭笑，“這丫頭瘋了，仔細叫典儀局的看見。”
錦書回頭道：“典儀的太監這會子定有他們的樂子，哪裏有空來管咱們。”
一路說說笑笑到了慈寧宮的廊廡下，哼哈二將裏的小太監平安正在站宮門，身上穿得鼓鼓囊囊的，凍得臉色有點發青，哆哆嗦嗦對錦書道：“姑姑大安了？”
錦書微一怔，什麼時候自己也成姑姑了？便道：“都好了。您可別這麼叫我，我算哪門子的姑姑！”
平安笑嘻嘻地應，“都給老祖宗侍寢了還不是姑姑，那誰敢稱姑姑？”
她才回過神來，侍寢是特特等，這是春榮以前告訴她的。如今她因禍得福，竟也成了特特等了。笑了笑也不說什麼，穿過回廊進配殿換了鞋，再往偏殿去。太皇太後正站在窗前看塔嬤嬤給百靈添食水，錦書因著病過一回，有一天多沒請過安了，便跪拜下去給太皇太後問吉祥。太皇太後叫她起來，淡淡問可大好了，又道：“榮兒和你說了沒有？”
錦書回道：“姑姑都同奴才說了，奴才一定盡心盡力伺候老祖宗，不辜負老祖宗對奴才的垂愛。”
侍寢的活不是人人能幹得的，必須是最最信任的人才行，誰也不願意睡著的時候死得不明不白。照理說她遠遠沒有達到太皇太後信任的標準，隻為了錯開皇帝和太子晨昏定省的時辰，才不得已把她放進寢宮裏來。太皇太後這一片拳拳之心，真是天可憐見。
“你跟著春榮好好學吧，”太皇太後道，“趁著苓子還沒出去，你的時間也充裕些。這會子上夜還早，你下去吧。”
錦書沒料到太皇太後對皇帝召見的事隻字不提，準備好的應對也無從談起，隻得躬身應個是，複退回配殿裏去了。
聽差房裏聚了幾個人，苓子和入畫也在，坐在杌子上眯縫著眼看她，調侃道：“土地爺放屁——神氣！”
錦書紅了臉，“快別笑話我，我是怎麼個情況，你們還不知道嗎。”
“那不論，”入畫道，“咱們這兒，誰也比不上侍寢的份。就是宗人府的頭兒，太監總管，也不及侍寢和老祖宗親近。”
“可不！苓子一個二板凳，帶出個掌事姑姑來。”