太皇太後丟了貓，正坐臥不寧著，也沒了興致搭皇太後和皇後的話茬子，隻懨懨地歪在南炕的條褥上，怎麼逗都不樂，一副心事重重的樣子。屋裏的妃嬪們相視而笑，暗道越是上了年紀越是心思重，一刻鍾之內差人回慈寧宮看了三次，唯恐貓回來了，找不見人又跑了，再三吩咐塔嬤嬤打發人各處去尋。眾人因著老太太怏怏不樂，總存著三分顧忌，也不敢敞開了說笑，個個加著小心，滿室的爭奇鬥豔，卻是寂寂無聲。
太皇太後歎了一聲，她們哪裏知道，她不單是操心大白，還有那個錦書！找貓找了兩個時辰，竟是找到天上去了不成！她心裏嗵嗵地跳，好像是要出什麼事了。尋個理由使了人上乾清宮麵見皇帝去，李總管說皇帝午膳時接了膳牌子，是軍機處的人因北方的戰事麵聖，皇帝看了折子之後就頭痛起來，傳太醫診過脈，吃了一劑藥就歇著了，正是沉沉好夢的時候，打攪不得。塔嬤嬤不敢擅闖，沒法子再打探，不知真假。
太子那裏也去瞧過了，隻說老祖宗念著太子的課業，打發人去問問的。春榮回來說太子正在上書房搖頭晃腦的和師傅論《大學》呢，好好的，哪兒都沒去。
這下兩頭落了空，一個大活人就像蒸發了似的，莫名其妙地沒了。沒了倒不打緊，隻怕是出了什麼幺蛾子，偌大的皇宮內院，哪裏生了事都是牽一發動全身的。今兒破五，眾臣工攜了內眷進宮來，要是大肆聲張了恐遭人詬病，隻有派人暗中打探，卻是半點消息皆無。
太皇太後又一聲長歎，屋裏的人，連同皇太後在內齊齊一凜。皇太後寬慰道：“額涅別急，等大宴散了咱們再加派人去找，隻要還在宮裏，總能找回來的。”
太皇太後撫著額，搖頭道：“不中用，都翻了個底朝天了，還上哪裏去尋才好？這貓機靈，知道你找它，它自然躲著你。”說著看這一屋子人巴巴地幹坐著，方想起來早就該放的恩典，“瞧瞧我，真是糊塗了，叫你們陪我在這兒傻坐！快去和家裏人說話兒去吧，一年到頭也難得見，趁著今兒好日子，有苦有樂都和家裏人說道說道。媽媽嫂子的，要是嫌人多，樂意帶回自己屋裏的也成，都去吧！”
眾人早就盼得脖子都長了，老佛爺一發話，紛紛站起來行禮告退，隻剩下太後、皇後，還有幾個娘家父兄不在朝裏做官的貴嬪貴人。叫人琢磨不透的是通嬪和承乾宮惠妃，家裏人明明在梢間裏候著，卻不忙見麵，還坐在原位上篤悠悠的品茶。
景陽宮梅貴嬪憨直，問道：“你們二位這是怎麼？貴戚等著通傳呢，怎麼還在這兒？”
通嬪笑吟吟道：“這話真真是怪，隻許你在老祖宗跟前盡孝，就不許咱們多陪陪老祖宗？”
一個院裏的瑞常在悄悄拉梅嬪的袖子。這人真是沒心眼！眼下太子妃之位正是虛位以待，眾臣工的家眷之中，唯通嬪的叔伯侄女和惠妃的娘家外甥女是大熱人選。這要緊的時候，會親有的是機會，太子妃的位置一閃就落到別人頭上去了，這會子不抓緊了，回頭就是悔青了腸子也晚了。大家心照不宣地靜等著，也就她後知後覺。
梅貴嬪回過味來，忙笑著打圓場，“瞧你說的，我不過順嘴一問罷了。不去好，不去咱們在一塊兒才熱鬧。”
“正是這個話！橫豎都在京裏，什麼時候想見了就討皇後娘娘一個恩典，傳到宮裏來閑磨牙，一塊兒吃個飯，多好！”永和宮的多貴人勉強笑了笑，“不像咱們，老子娘都在外省，要見上一麵難如登天。”
惠妃喲的一聲，嘖嘖道：“老祖宗您聽聽，六宮裏頭最得寵的都在這兒訴苦，咱們可怎麼辦啊！”
多貴人連翻了三夜的綠頭牌，這件事誰不知道？多少人眼紅得要出血！萬歲爺向來一碗水端平，這樣的恩寵前所未有，怎麼不招人妒恨。隻不過聖眷再隆重也隻三夜罷了，現在還不是一樣。那時多貴人何等的風光，走路恨不得把腳踢到別人鼻子低下去。如今打回了原形倒生出這樣的感慨，幾個妃嬪訕訕笑起來。人說須將有時思無時，早知道萬歲爺的熱情維持不了幾天，當初就不該那麼得瑟。靠著年輕貌美想拴住男人，有幾個能長久的。失了恩寵就想老子娘了，到底還是親爹親娘好，比男人靠得住。男人妻妾一多就顧不周全了，何況這男人心裏裝的不是風花雪月，裝的是整個大英江山。三百六十五天有半數的時間是“叫去”，不招任何人侍寢，大家一樣獨守空房，倒也痛快。
“行啦，家裏人沒在京裏有什麼，不是還有太皇太後和皇太後嗎！再不夠……”離多貴人最近的禧嬪親親熱熱地攬了她的肩，“還有一眾姊妹，咱們疼你。”
這話說得好！在座的皇後連同妃嬪們笑起來，又是太皇太後又是皇太後的，萬歲爺哪兒去了？最該疼她的人卻不在列，可憐見的！早該像大家一樣夾著尾巴做人的，偏當自己了得，如今露了腚給人瞧呢！楊柳細腰，風情萬種，全歸了塵土了，就等著在這後宮之中慢慢腐朽吧！愛冒尖兒？恃寵而驕？虧得萬歲爺抽身得早，否則她那種狗肚子裏盛不下二兩油的，三五個月懷不上，白綾子套的環就該等著她了。
多貴人吃個啞巴虧，太皇太後和皇太後，皇後跟前又不好上臉子，自己心裏哀怨一通也就作罷了。橫豎是沒地兒申冤的，聖眷正隆的時候疏忽了，今兒賞明兒賜的，把她捧得高高的，還當自己是天生的好福氣，結果得罪了那許多人。這會子摔下來了，借機踩兩腳的人海了去了，這幾句綿裏藏針的話算得了什麼？玩兒似的！隻管樂吧！多貴人暗裏掐斷了指頭。萬歲爺說過喜歡她，既然有前頭的情分，擎等著時機。有李大總管在呢，花幾個錢，把綠頭牌往右手邊遞，山水有相逢，也不愁皇帝想不起她來。
眾人因著多貴人吃癟，私下裏狠狠高興了一番，話頭子又轉到宮外請進來的戲班子上去了。嘈嘈切切說武家班的楊小樓唱功如何了得，身手如何的不凡。又說班子裏的醜角多逗趣兒，吹拉彈唱樣樣都會，一個人能撐起一場戲來。最後聊上了武家班的班主，說這人有能耐，明治末年還放過印子錢，賺過驢打滾的利，別人喝稀粥他吃白麵肉饅頭，養得白胖白胖的。
太皇太後聽不下去了，“以前瞧著戲班子裏的班頭個個瘦精精的，要扛家夥什出力氣的，他怎麼就能胖得那樣？”
通嬪道：“老祖宗有所不知，這個武家班專給王公大臣的府邸裏唱戲，是正經的大戲班，做粗使的有的是夥計，哪兒用得上班主親自上手啊！您要瞧見瘦精精的班主，九成是個草台班子。”
太皇太後哦了聲，“這回是誰舉薦進宮來的？打探清楚沒有？”
皇後應道：“是老豫親王舉薦的，老叔好票戲，愛聽雙簧，這個班子常年在王府裏，都是極相熟的，老祖宗放心吧。”
太皇太後點頭道：“這樣方好，沒的叫人鑽了空子。”又側過臉去，皇後立時把耳朵湊了過去，太皇太後叮囑道，“那起子戲兒要派人好生看著，都是生人，又沒淨過身，這烏泱泱地混在一處，出了事，皇帝臉上不光彩。”
皇後肅了肅道是，“圈了北五所一個二進的院子供他們上頭更衣，門上都有人當著值的，但凡有要照應的，派的全是太監。先頭也放了懿旨，宮裏的嬪妃宮女不許上那兒去，有要瞧熱鬧的打死不論。”
“難為你想得周全，樣樣辦得都妥帖。”太皇太後頗讚許，皇後初嫁進南苑王府時就由她一手調理，辦事說話又決斷又圓潤。有她在，東西六宮紋絲不亂，這皇後當得，挑不出一點兒錯處來。又看了旁邊隻顧撥弄佛珠的皇太後一眼，無奈道，“你婆婆是個甩手掌櫃，隻顧著當菩薩，宮裏的事物百樣不問，這樣多的大事小情，全靠你一個人了。”
皇後笑道：“這是奴才應當應分的，我隻拿主意，下頭辦事的人多，也沒什麼。再說遇著了坎兒不是還有老祖宗呢嗎，奴才少不得來向老祖宗討教。”
太皇太後搖頭，“我上了歲數，還能活幾年？就是吊著口氣兒，到底精力也有限。”
這話嚇得皇後心頭怦地一跳，忙堆了笑臉開解，“老祖宗身子骨硬硬朗朗的，起碼再活五十年，奴才和萬歲爺還沒孝敬夠您呢。”
太皇太後眼角的皺紋漸漸舒展開來，拍著皇後的手道：“你可別指著我，我是不中用的了，還是早些挑個好媳婦才是正經。”
“老祖宗說的是！太子的事兒辦了我也踏實了，那孩子，真叫人操碎了心。”皇後是說不出的苦處，和太皇太後談及錦書的事，怕招老太太擔憂，皇太後不問事，皇帝麵前更不敢露口風，有什麼隻能自己憋著想法子，真個兒愁白了頭發。頓了頓方道，“老祖宗前頭可瞧見那些個女孩兒了？依著老祖宗，有好的沒有？”
太皇太後略一沉吟，“頭裏人多，竟是沒分清誰是誰來。回頭挑你覺著好的，傳進來再見上一見，或者把太子也叫來，他的媳婦讓他自己挑。”
皇後原還想說太子一個爺們兒家，這麼大咧咧杵在一堆女孩中間怕不妥。轉念一想太皇太後是個極開明的人，叫太子自己挑也沒錯，揀他看得上的娶進來，要是分不出伯仲，就叫太皇太後和皇太後定，剩下的封良娣，也是使得的。
左右隨侍內並不見錦書，皇後隻覺不尋常，正待要問，見塔嬤嬤從門外進來，太皇太後抬頭道：“皇帝可到了體和殿？”
塔嬤嬤回道：“才剛已經到了，隻是看著臉色不太好，拉著臉子沒有半點笑意。”想了想又道，“大約是頭疼得厲害吧，往常嫌抹額累贅的，今兒竟戴上了，瞧著是強打了精神應付臣工們呢。”
太皇太後有些惱，捏著帕子捶了下炕桌，“那些個太醫是愈發回去了，連個頭痛的毛病都醫不好，可見平時全把力氣花到賭錢討小妾上頭去了。也算是斯文人，在宮裏當差不兢業，就跟神武門上的鍾鼓似的，全掐著點兒跑，真真可恨至極！”
屋裏眾人見太皇太後動怒俱一凜。皇後低下頭去，視線茫然停留在胸前的五穀豐登綠彩帨上。頭疼的那樣怎麼不在宮裏歇著？她見皇帝向來是不用通報的，今兒因著選太子妃的事去了趟乾清宮，踏進宮門還看見李玉貴的，可一轉眼就不見了。尋到到暖閣裏去，炕上也沒個人，問禦前太監，個個支支吾吾說不出所以然來。原當皇帝公務忙，或者上軍機處去了，可太皇太後這邊打發了塔嬤嬤去問，李玉貴居然說皇帝聖躬微恙躺著了……裏頭一定藏著事！既然皇帝存心要瞞著，那她在太皇太後跟前也不便透露，不過究竟是去了哪裏，倒要認真計較計較才好。
她之前聽見些風言風語，是坤寧宮的掌事宮女打探來的消息，說皇帝大概瞧上了慈寧宮的錦書，直把她驚出一身冷汗來。要是普通的宮人就算了，倘或皇帝喜歡，她也能做個順水人情替他把人討來晉位份，可偏偏是錦書！太子這頭還沒著落，皇帝又卷進來，父子倆的心落在同一個女人的身上，豈不是滑天下之大稽嗎！皇後定了定神，琢磨著眼下不過是風聞，還沒有十足的把握，到底是太皇太後貼身的人，輕易動不得。且看看再說，萬一真有其事也不能坐以待斃，星星之火可以燎原，等她成了氣候，要滅可就難了。
皇太後一聽皇帝抱恙，忙招了候在外麵的壽安宮管事來，“你上體和殿瞧瞧萬歲爺去，別上前，遠遠地看著，好不好的來回我。”又對皇後道，“等宴結束了你也去一趟吧，皇帝有個病痛的也不吱聲，叫我擔驚受怕的。”
皇後拾了精神，軟語道：“額涅別急，咱們萬歲爺精岐黃，怕是整個太醫院的太醫加起來也不及他一個呢！”
“就是這個叫人憂心。”太皇太後搖頭道，“你沒見著他上回對著鏡子給自己紮針嗎？可把我嚇著了！皇帝萬事親力親為的慣了，這種性子不好，從前行軍時自己瞧病就算了，如今還改不了這毛病。”
太皇太後正說著，崔貴祥來回稟，說萬歲爺那兒打發人來回話了，萬歲爺這會子頭不疼了，隻是精神頭不濟，等宴散了睡一晚就好了，讓老祖宗和太後別擔心。屋裏人這才齊齊鬆了口氣，這時候春榮進來道萬福，“啟稟老祖宗，錦書回來了，把大白也帶回來了。”
太皇太後正掖葫蘆雙喜紋金綢敞衣的雙開衩下擺，一聽這消息大喜過望，直起身子問：“大白回來了？”
春榮應個是，笑道：“一人一貓弄得灰頭土臉的，小娟子帶大白拾掇去了，我瞧錦書一身髒，讓她先回榻榻裏洗漱，回頭收拾幹淨了再來伺候老祖宗。”
“難為這孩子，不知費了多大的勁才逮著大白的。”太皇太後尋回了心肝寶貝，疑慮一時都打消了，人也鬆泛了，終於露了笑臉。眾人眼見雨過天晴了，這才敢打趣說笑起來。
惠妃和通嬪各懷心思，也不和旁人搭話，兩人挨得又近，兩下裏便不鹽不醬地閑聊。惠妃打量一眼通嬪醬色壽山福海坎肩下高高隆起的腹部，嘖嘖道：“妹妹真是勤勉，瞧瞧這肚子大的，也就這陣子的事兒了。皇太後放了恩典，有身子的不往這兒來也行，你怎麼不好生歇著，這來回地折騰，萬一動了胎氣可怎麼好！”
通嬪笑得歡實，“惠妃姐姐這是什麼話，大家都來，隻我在屋裏養著，不知道的人還當我架子大，懷了龍種擺款呢！況且我又是個愛熱鬧的，連老祖宗都說我和定妃姐姐一樣的性子，但凡有好吃好玩的定然少不了我。”
惠妃聽得直泛惡心，什麼和定妃一樣！定妃就是個彌勒佛，吃飽了聽聽各宮的新鮮事，閑暇時候招了三五個宮女抽抽花簽鬥鬥草，了不得摸上兩圈骨牌，進宮四五年沒生養，她也不急，整天優哉遊哉的，那叫一個大肚能容！再說說眼前這位，嘴上抹了蜜似的，心上生了九個竅，別的長處沒有，光心眼子多。就她這樣的還和定妃比，真是活打了嘴了！
通嬪也覺惠妃那張陰陽怪氣的臉不受人待見。這不是擺明了和她打擂台來了嗎！原先皇後中意的隻有她叔伯侄女，後來不知惠妃打哪兒弄出個外甥女來，又是做學問，又是琴棋書畫的一通吹捧，直把皇後哄得團團轉。這下好了，板上釘釘的事兒黃了，還非得在幾個女孩兒中間分出個高低來，白叫她費了半天的手腳！肚子裏的孩子一拱一拱地動，通嬪小心地捵了捵腰。真是活受罪！在這兒傻坐囫圇一個時辰了，怎麼還不傳進來見人？再這麼下去她可等不及了，沒的窩壞了孩子要壞事兒的！
惠妃轉開臉去，一手撫了撫耳墜子，可著勁兒地擠出了一臉的笑，重又轉回頭來，狀似親昵地說：“我上回得著個信兒，說齋宮裏的薩滿很是靈驗，懷了身子的去參拜參拜就能得兒子，趕明兒妹妹得了空何不去試試，能得個小皇子，不比什麼都強？”
通嬪哂道：“可不，生了兒子才算有了老底兒，照這話說，惠妃姐姐懷晥晚帝姬的時候就該去拜拜才是。”
惠妃這下子給回了個倒噎氣，她膝下隻有行六的一位帝姬，通嬪這是戳她心窩子呢！惠妃有點不大痛快了，順手整了整領約上的黃絛子，淡淡道：“你這人真沒勁，我還不是為你好！叫你去拜菩薩害了你不成？”腦筋一轉，忽又笑起來，“倒也是，你位份低，就是生了個皇子也是讓別人帶著。你還別說，保不齊就派給我了呢！”
通嬪心裏咯噔一下，暗想惠妃沒兒子，位份也有了，論哪條都是排得上號的，真要是得了皇子叫她養著，那她還不得折騰死孩子？
她一時亂了方寸，兒子是娘的心頭肉，這要是落到狼窩裏，那怎麼了得！
惠妃誌得意滿，真叫一個舒心！讓你人前笑得臉上開花，人後恨得咬碎鋼牙！兒子怎麼了？除非你兒子能做皇上，否則生了也白搭。管別人叫娘，見了麵不過拱個手叫聲“通嬪娘娘”，這種鈍刀子割肉的痛，有你受的！
通嬪撫著肚子略失了會子神，安知生了兒子萬歲爺不會一喜歡就晉她位份？到時候就算不能長在自己身邊，好歹能常探望，惠妃這是吃不著葡萄說葡萄酸！她強作鎮定地端了蓋盅喝她的八珍益母湯，一麵緩聲道：“依著您是更偏疼女孩兒了？也是，閨女貼心，是比兒子中用。不過我要是能有那福氣得個小子，往後再苦我也認了。兒子將來有了出息，做娘的還稀圖什麼？熬上一二十年，等孩子大了就明白了，也沒有不認親娘的道理。”
大內的女子修養好，即使玩命地對掐，臉上也掛著三分笑意。錦書進門來，看見的就是一屋子的其樂融融。她上前給太皇太後見禮，給皇太後、皇後見禮，給各位小主見禮，然後恭恭敬敬垂手退到一旁侍立。
皇後抬眼望過去，琉璃吊燈下的臉微有些朦朧，卻是膚若凝脂，眼若星辰，溫婉嫻靜地站著，果然像戲文裏說的，獨曠世之秀群，表傾城之絕色。
皇後臉上不由罩上了一層嚴霜。好個美人胚子！招惹完了兒子招惹老子，騙得了太皇太後騙不過她去！她逮了半天貓，萬歲爺就丟了半天，世上還有這麼巧的事？
“錦姑娘是打哪兒找著的貓啊？”皇後的嘴角抿出個譏諷的弧度，“老佛爺打發了那麼些人出去，連個影子都沒看見，可巧叫你碰上了，你可是大功臣！”
錦書肅了肅道：“奴才當不起主子這樣說。大白機靈，像是存心和我躲貓兒似的，上牆頭鑽地溝，奴才追了大半個紫禁城才逮著的。”
多貴人掩著嘴道：“隻怪大白不會說話，要不憑著你倆的緣分，它該拜你做姐姐才是。”
錦書心上顫了顫，臉騰地就紅了。大白再得勢也是個畜生，叫畜生認她做姐姐，這是變著法子的作踐她呢！她死死咬住了唇，氣得身上發虛。旁邊的春榮暗中拉了拉她的衣角，她原想送個軟釘子給這位小主碰碰的，最後還是忍住了。悵然籲出口濁氣，自己開解了一番，人在矮牆下，哪有不低頭的！腰板子挺得直了就得撞得鼻青臉腫，現如今被人夾槍帶棒地調侃上兩句算什麼，就是指著鼻子地罵又怎麼樣？
弓弦要是拉得太硬，一旦鬆開就得割傷手。事不同而理同，做人也是這樣，太過較真了就是坑害自己。在這深宮裏，抬頭看是四四方方的天，低頭看又是四四方方的地，宮妃們的日子淡出鳥來，好容易遇著個合適的人選，不借機挖苦都對不住自己。錦書沉澱下來，當好她的“戳腳子”吧，什麼都不聽，什麼都不想，隻當自己死了，就成了。
等了一會兒，還不見太子來，皇後對身邊嬤嬤道：“上體和殿瞧瞧去，太子怎麼還不來。”
嬤嬤應個嗻，躬身退到堂屋裏打發人。裏頭又一位嬤嬤出來，在崔總管耳朵邊上嘀咕幾句，崔貴祥點了點頭，往東下屋去，站在門前拔著嗓子傳召，“奉太皇太後懿旨，著，端郡王溥浚之女、直郡王齊泰之女、固山貝子紮朗之女、大將軍長敘之女，入內覲見。”
才喊完話，錦書打了灑金氈子出來，幾位縣主、小姐列好隊從東下屋裏緩緩走來，錦書忙退到一旁讓道，也未及細看，備選太子妃的女孩們已經進了西上屋。
崔貴祥過來問：“怎麼出來了？可是老祖宗要什麼？”
錦書道：“是老祖宗不用我在跟前伺候，打發我出來的。”她說著輕輕地笑，可算能透口氣了，外頭雖冷，也比在裏頭攥著心好過。太皇太後的心思她知道，過會兒太子要來，她是怕他們照麵，故意支開她的。
崔貴祥搖頭，“這孩子，還傻樂呢！”心裏歎息著，沒心沒肺有時候也是好事，這樣能躲開很多煩心事。
錦書問：“諳達，有差事派給我嗎？我上席邊上伺候吧！”
“別介，那裏用不上你，你如今好歹是侍寢，姑姑輩兒的了，連著我也要請姑姑多照應呢，還讓你伺候宮外那些誥命洗手漱口不成？”崔貴祥風口上站久了嘴唇有點發青，朝手上嗬了口熱氣，手心手背一通揉搓，又挨到暗影裏跺了兩下腳才道，“你替我看著點兒吧，榮姑娘在裏頭半天不出來，有些個雞零狗碎的雜事兒我也照應不過來。”
錦書原想到排膳的地方候貴喜去的，被他這麼一說也沒法子，隻好先應下來，回頭得了閑再溜出去找人。便道：“諳達去值房裏喝口熱茶去吧，這裏有我呢，要是有辦不了的我再去請您的示下。”
崔貴祥上了點歲數，凍得時候長了實在是撐不住，回身指了指在門上囑咐小太監辦事的藍頂子太監，“他叫金迎福，是坤寧宮的總管，有急事找他，他是我一塊兒扛掃帚的老兄弟，知道心疼我，我找個地兒貓會子他不會計較的。”
錦書噯了聲，看崔總管直打哆嗦，一下子好像連道都走不了了，忙遠遠招了大太監來，“長善，快扶大師父上榻榻裏去，點了炭盆子攏上火，再上壽膳房要一碗薑湯伺候著喝下去。才開的春，染了風寒就不好了。”
“是。”太監打個千兒，把崔貴祥的胳膊繞到自己脖子上，半扶半扛著往體和殿的梢間裏去了。
崔總管一走，雜事瑣事全落到了她身上，大到西炕上供五祀的牲醴畢陳，小到各路誥命什麼品級用什麼杯盤碟盞，一一俱要過問，萬事差池不得，一個時辰下來忙得頭昏腦漲，恨不得就地癱倒下來。
到亥時二刻前後，總算是得著一陣清閑，這時才想起來，她一直守著正門，並未見太子來過，想是知道讓他自己選妃，嚇得不敢來了吧。錦書笑了笑，笑過之後又隱隱覺得擔心。那塊表叫皇帝拿去了，隻怕要和太子秋後算賬，屆時就算不會明正典刑，太子也免不了一通斥責。
她焦躁不安，值上又走不脫，倘或能趕在皇帝訓誡之前知會他，也好讓他有個提防……正胡亂盤算著，身後突然冒出個聲音來，道聲“錦姑娘新禧”，把她嚇了老大一跳。撫胸回頭看，是個半大不大的小太監，滿臉堆笑地把眼睛擠成了一道縫，她一時想不起來了，猶豫著問：“您是交泰殿的？”
小太監道：“錦大姑娘真是貴人多忘事，我是景仁宮太子爺跟前的容升啊。”
錦書似乎有了點印象，以前也沒太留意，一時半會兒的想不真切，隻草草應了聲，又問道：“您這是當什麼差來了？”
容升往西上屋探了探頭，“我們爺打發我來給老祖宗告假。先頭原說要來的，隻是萬歲爺那兒招了幾位軍機上的重臣說北方戰事，已經耽擱了一個時辰，這會子且完不了，所以差了我來回話兒，沒的叫老祖宗和皇太後、皇後好等。”
錦書思忖了道：“那今兒還來嗎？”
容升搖了搖頭，“不來了。其實咱們爺自有他的算計呢！我才剛進去給老祖宗磕頭，好家夥，屋子裏並排坐著四位，那陣仗，過堂似的！怪道太子爺想方設法地躲，萬歲爺叫過坤寧宮來都磨蹭著不願來。”
錦書心裏繁雜，隻問：“太子爺這會子在萬歲爺跟前？”
“可不，父子君臣的在議國家大事呢！”容升道。
既然在議政，也不能讓人帶話進去。錦書略失了失神，才問：“體和殿裏賜宴沒有？”
容升答道：“都這時辰了，一早就賜過了。姑娘可是有什麼事？”頓了頓笑道，“可是有體己話要和太子爺說？”
外麵霧靄漸沉，站在明間門口往東首看，連廊上的重簷廡殿頂都茫茫看不清楚了，唯有滴水下的幾十盞宮燈隱在濃霧之後，發出暈黃朦朧的光。
錦書掐著手指頭算，按著慣例，這時辰早到了該歇的時候，看這樣子離散宴也不遠了，倘或皇帝打發了臣工們把太子留下訓斥，那就是帶了話去也晚了。她搖了搖頭，“沒什麼事，明兒我下了差使到上書房瞧他去。”
“是嘍！您這是千載難逢的好消息，太子爺還不得高興壞了啊！我回頭就個和他說去，保管他做夢都要樂醒了！”容升鬆快地打個千兒，“您忙著，我得回去了，擎等著散了，我好伺候咱們爺回宮去。”
錦書道好，才看著他出回廊往曾瑞門去，後麵又有太監來回話，問：“姑姑，太皇太後給各家的賞賜都派下來了，東西是隨大人們出午門，還是跟女眷們的車從神武門走？”
錦書大皺其眉，“這話怎麼說的！自然是隨女眷出神武門，午門是朝臣上朝走的道，正月裏百無禁忌了不成！這差辦砸了咱們後脖子都得離縫，還是費些事，讓內務府打發人往順貞門上運吧。”
小太監嗻了聲，樂顛顛地撒腿就跑出去。暗盤算著，隨女眷好啊，不像那些大老爺們兒，女眷們醒事兒，酬謝放賞錢一樣不少，這趟差事下來又是個盆滿缽滿。
西上屋覲見的女孩兒們卻行退了出來，臉上表情各不相同。錦書這才得了閑打量上一眼，果真個個長得標致，不知太子妃的位置定了誰來坐，隻看見其中一位神采飛揚，眉梢眼角都藏著喜興，想是勝券在握了吧！錦書著緊又細看上兩眼，那女孩戴著金絲八寶攢珠髻，身上穿玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，腰上結蝴蝶結子長穗五色宮絛，看那打扮該當是位縣主。模樣兒怪齊全的，就是臉上有股子高高在上的勁頭，和上回見的賢妃有些相似，正琢磨是不是賢妃的貴戚呢，身後的苓子哎了一聲。
錦書回身笑道：“師傅這是下值了？”
苓子把手絹往鈕子上係，邊道：“老祖宗那兒快散了，叫外頭備輿呢！今晚我也回不了榻榻，排著我上夜，看更衣室門口，你有事就吩咐我吧，我今兒給您當下手啦。”
錦書知道她打趣呢，忙道不敢不敢。苓子嘿嘿地笑，衝那個站在東下屋門前和丫頭說話的女孩努嘴，“那位前途不可限量，瞧著十有八九能成事兒。”
“誰啊？”錦書順著看過去，就是前頭她注目的那一位，便道，“長得怪好的，皇後臉。”
苓子噗的一聲，忙捂了嘴，低聲道：“什麼皇後臉，長得倭瓜似的！她就是端郡王家的縣主，閨名叫瑤妗，是通嬪的侄女。聽太皇太後的話茬子是中意那位的，你是沒在裏頭，沒見通嬪那得意樣兒，比生了皇子還高興。要我說高興什麼呀，就圖往後太子登基，她侄女做了皇後好抬舉著她？再怎麼還是住寡婦院的，除非能像容太妃那樣生個孝順兒子，將來等兒子成了器，接出宮去在王府裏供養著。”
她們竊竊私語，那邊的女孩往這兒一瞥，錦書立刻有點心虛，拉了拉苓子的袖子道：“你作死麼？什麼寡婦，咱們也別背後議人長短了，回頭叫人聽見多不好。你橫豎是要出去了，我可怎麼辦，還得接著當差呢！有個閃失哪裏不周全的，遲早得被人坑死。”
苓子聽了連連點頭，“老背晦了，說順了就忘了這茬。也是，還是悠著點好。不過要我說，你是沒這份心思，要是當真計較起來，未必就輸了她。”
錦書打了個突，捶她一下道：“快別瞎說了，張羅鬥篷去吧。我才剛叫人回去取了那件暗花綢貂皮褂來，等太皇太後臨出門你伺候她穿上。夜裏涼，還起了霧，萬一凍著了大家遭罪。”
苓子聽了她的話，忙抬手招了招廊子下的小宮女，“把你們姑姑才拿的裏外發燒大褂子取來，在門前候著，過會子要用的。”錦書隻覺好笑，這人真是個褲襠裏插令箭的，但凡有什麼就會指使人，好在人不壞，要不做她徒弟，還不得累脫一層皮去！
宮門上的太監到金迎福跟前回事兒，外麵的霧愈發的濃厚，西一長街上有一慢兩快的梆子聲傳來，已然到了三更了。錦書上前給金太監蹲了蹲，“金諳達，咱們慈寧宮的肩輿到了吧？”
金迎福是看著她處理事物的，見她辦事爽脆周到，對她也多份敬重。心想到底是皇家的血脈，吃得苦中苦，方為人上人。因著聽聞些有的沒的，料想她將來指不定能有大出息。又瞧著崔總管的麵子，平日拿鼻子眼兒看人的金管事說話也謙和了，笑著道：“可不，才到的。今兒難為姑娘了，替著崔當了這半天的值，來往的事又多，真怕累著你。”
錦書抿嘴笑，“諳達客氣，奴才沒見過什麼大場麵，辦事兒欠妥，虧得諳達提點我，好些要緊關口才不至於犯錯，謝謝諳達了。”
這是客氣話，說得也不盡然是真的，不過金迎福很是受用。太皇太後身邊侍寢的特特等，說話這樣謙恭的極難得，自己是長了大臉子了，遂壓低了嗓子道：“我常說崔上了年紀，苦熬了這麼多年，什麼都有了，什麼都不缺，就缺個知冷熱的貼心孩子！要依著我，你們倆都是苦人，趕明兒我來搭個線，你認他做幹爸爸吧，在宮裏也好有個依仗。”
錦書為難道：“我知道諳達是為我，可我眼下這處境……怕連累了崔總管。”
金迎福道：“真是傻孩子！暗裏認，誰能知道？這不光為你，也是為崔好。他雖做著總管，外邊也沒安個家，手下徒弟多，卻沒個帶腦子的。你認了他，他有個病痛的你吩咐他徒弟幹，他記著你的好，自然處處拂照你，你也滋潤點不是？”
錦書一時忙亂，也分不清他這麼安排到底是圖什麼，自己這身份也帶不出好處來給崔貴祥，便茫然站著，也不知怎麼應對才好。
金迎福見她不吱聲，就當她答應了，喜滋滋地說：“您擎好吧，這事兒我來辦，往後您還得謝我呢！”
皇帝說：“諸位臣工跪安吧，朕也乏了。”
文武大臣們恭恭敬敬起身作滿揖，道：“萬歲保重聖躬，臣等告退。”
太子心裏有事，還記掛著坤寧宮布的局最後怎麼收場的，剛要隨著眾人退出殿去，坐在虎紋錦坐褥上的皇帝發話了，“太子暫且留下。”
太子隻得垂手應個“嗻”，規規矩矩站在皇帝坐榻下首聽示下。
殿裏金龍繞足的燈台上，燃著十八根兒臂粗細的巨燭，芒然璀璨的火光照得一室通明。皇帝倚著銀紅灑花椅搭，一手支著額頭，一手屈起指關節嗒嗒扣響紫檀木的扶手，臉上的神色冷峻到骨子裏去，不說話，隻擰著眉頭森森然看著太子。
太子許久沒見過父親這樣不快的表情了，回想了下剛才君臣議過的話題，不論是北方戰事也好，雲貴響馬也好，什麼都難不倒英明神武的承德帝，皇帝一揚眉，不屑道：“朕一統天下，教化萬方，不信製服不了這些個不成氣候的匪寇。”於是任命了撫遠大將軍，從朝廷撥調兵馬往斡難河鎮壓，勢必把這群牛皮糖一般的韃靼人一舉剿滅。雲貴那邊也下旨，責令雲貴總督往驍騎營借兵平寇，所有事都不需多議，皇帝處理這些向來是遊刃有餘的，並不造成任何困擾，眼下不知到底哪裏惹得他不痛快了。
太子提心吊膽，偷眼覷皇帝的臉色，躊躇半晌才鼓起了勇氣，“皇父可是有什麼煩心事？兒子不才，兒子想為皇父分憂。”
皇帝閉眼深歎了口氣，分什麼憂，這憂愁都是你惹出來的！事實是這樣，卻難以啟齒，怎麼說出口？說後宮佳麗都是朕一個人的，她也是朕的，你別動她的腦筋？不不，萬萬說不得。太子是他的第一子，十四歲上得的兒子，未登基前一有空閑就把他當玩意兒似的玩，雖說他如今禦極，太子也長大成人，父子再不像從前那樣親密無間了，可那份拳拳愛子之心絕不比天下任何一位父親少。若為個女人翻了臉，豈不應了那句情場無父子。
皇帝的眉蹙得愈發緊，袖子裏的懷表指針每走一下都像敲在他心上一樣。他收攏了五指，抬眼看太子，他臉上有怯意，那雙肖似他的眼睛裏含著疑惑和探究，見他不應也不敢多言，隻拘謹地立著。皇帝無奈地壓了壓手，“你坐吧。”
太子直覺繃著的弦一鬆，暗暗長出一口氣，躬身應個是，退坐到花梨木帽椅上，畢恭畢敬地挺直身子坐好，小心地問：“皇父可是為豐台大營的事惱火？請皇父放心，兒子今早已命左良往豐台去了，把軍中事務一應接管下來，原來的右翼長陳之信罷了職，押入牢內聽訓，等掌印大臣從通州回來再行發落。另外，兒子以為豐台大營並通州大營、西山健銳營是咱們大英的京畿命脈，京裏雖有步兵統領衙門，但人數總歸有限，一旦有了什麼，入京勤王還是要靠那三個營。眼下四海升平，兵將操練多有鬆懈，兒子已傳令，各營即日起演習兵馬一月，以震我大英禁軍雄風。”