神武門上晨鍾隆隆敲響，皇帝儀仗鑾駕整裝，自午門而出向北行進，黃土壅道兩側張起了黃色的圍子，每五步一個親兵戒嚴，千軍萬馬，蹄聲急遝，揚起滾滾煙塵，數十裏的隊伍直朝遠處迤邐而去。
皇後由宮女扶著緩緩下了城門樓子，肩輿停在台階下也不坐，心事重重地沿著宮牆夾道往回走。初寒比個手勢讓人在後頭遠遠跟著，自己快步趕上去，低低呼了聲“主子”。
皇後頭上戴著白玉鑲金的扁方，大團的通花簇擁著，兩側是明黃的箴管配綠鬆石的穗子，日頭低下一晃，滿目的富貴逼人，那是國母才有的尊崇。
可她卻失魂落魄的，初寒叫了聲才回過神，轉臉看她，“什麼事？”
初寒說：“萬歲爺走了。”
皇後茫然重複了一遍，“嗯，萬歲爺走了。”
初寒有些著急，想是那天皇帝來慈寧宮說了通炸廟的話，又急赤白臉的砍了鴿子劉的腦袋，這下真把皇後給鎮住了，情急之下便說：“主子，萬歲爺走了，不在宮裏了，錦書這會兒落了單，還不頒懿旨嗎？”
皇後積糊起來，“往哪兒頒啊！你不明白萬歲爺的意思嗎？明擺著不讓動手！都成了這樣了，還讓我怎麼辦啊！太後那兒也不吭氣兒，到了這褃節上反倒沒了主意。她是怕萬歲爺和她翻臉，我要是死梗脖子，回頭準得鬧饑荒。”
這事兒辦得！看來是沒法子了，隻好先撂了手再說。初寒安慰道：“主子您也別上火，總有捏著把柄的時候，到那會兒再往狠了治就成了，不急在這一時。您上頭還有太皇太後和皇太後呢，焉知她們不比您著急？別說錦書不過是個宮女，就算是晉了位份，當了小主，您要拿捏她還不是分分鍾的事兒！”
皇後拉下別在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，囑咐道：“是這理兒，先放一放吧，眼下有更要緊的事。今天有一批到了年紀的宮女要放出去，你傳話給金迎福，讓他打發人上順貞門和神武門上說一聲，要一個個仔細的查，但凡沒有內務府記檔的東西，誰要是膽敢私自挾帶出去，一經查出就治重罪，先關進北五所去，說不出來路的就按偷盜論處，削籍還是杖斃，叫慎刑司看著辦。”
初寒道嗻，又說：“主子，通主子的產期就在這兩天，聽說要叫娘家往宮裏帶產婆子，昨兒使了人來問，說討主子一個示下，我推說主子正禮佛，沒把人往裏帶。”
皇後拉著臉說：“什麼時候開過這先例了？宮裏這麼多的禦醫和穩婆，竟沒有一個伺候得了她？龍子龍孫固然尊貴，規矩還是要的，什麼亂七八糟的人都往內廷帶，那也忒不像話了。那兒要是再來問，你就說我說的，不成！”
“可太子妃的人選不是定了端郡王家的縣主嗎？”初寒道，“咱們太不通人情怕不好。”
皇後冷聲道：“那怎麼？我還得嘿嘍兒著她？能配太子是他們的造化，咱們不是普通人家，結了親他們還是奴才！再說人是看了，萬歲爺沒賜婚，什麼都是空的。我瞧這意思恐怕是要等選秀女呢，最後到底指派誰家真說不準。”稍平了思緒，想想一點兒不通融倒顯得自己心眼窄，於是不情不願地放話，“念在她是頭一胎，準端郡王夫人和他們家老誥命進宮來陪著她，就這樣吧！”
宮牆上蹲著的幾隻鴿子撲啦啦騰飛出去，皇後抬頭看一眼，瞧見那鴿子又覺得鬧心起來，頹然道：“乏了，回去吧。”
慈寧宮那邊苓子正和太皇太後磕頭道別，一把鼻涕一把眼淚的，“老祖宗，奴才這一出去這輩子就沒有福分再見您了，奴才再給您磕個頭。”邊叩邊道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才托人給老祖宗打個長生牌位，見天的敬香上供奉，企盼老祖宗長命百歲。奴才下輩子托生到老祖宗家裏做隻牛，做匹馬，還兢兢業業的伺候老祖宗。”
苓子不同於旁人，打從一進宮就給塔嬤嬤挑中了放到太皇太後身邊，從八仙桌那麼高眼瞅著長成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太後抹著眼淚說：“好丫頭，咱們緣分到頭了，該撂手就別惦記著，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找個好女婿，一輩子受用不盡。”
苓子抽抽搭搭地伏在地上應，“奴才謹記老祖宗教誨。”
太皇太後上了年紀，怕哭得時候長了傷身子，便賞了東西，揮手道：“成了，你們姐妹們說說體己話吧，我這兒不用伺候了。”
眾人得了令都退出明間兒，聚到配殿外的出廊下相互道別。幾個平素要好的含著淚，慈寧宮裏是不許大哭的，大家隻有生生憋著，擼手串，插頭花，臨別道珍重。錦書和她的話頭幾天都說盡了，這會兒隻有無語凝噎。
宮女放出去是不叫同個宮當差的人送的，有內務府統一分派了太監護送到順貞門上，一一查驗了再往神武門上送。當初應選從神武門進來，如今出去還從那兒走，也算是殊途同歸，善始善終了。
內務府太監在宮門上等得不耐了，壓著聲道：“姑娘，別舍不得，外頭是花花世界，且有樂子呢！時候到了，出去吧。”
苓子依依不舍的別過眾人，挎著包袱跟老太監走了。人漸次散開，春榮倚著廊柱，一抹一把辛酸淚，“這丫頭奔好日子去了。”
錦書知道她心裏難受，不單是為和苓子分離，更多的是哀悼自己的青春。過了年二十三了，女人的大好時光過去了一大半，她是太皇太後點了名頭要留下的，往後出不去，唯一的機會就是等太皇太後指婚，可年紀大了，不是配給死了老婆的做填房，就是給王公大臣做姨娘，哪還能期盼好姻緣呢！再或者太皇太後打定了主意留一輩子，那就連那點兒念想也沒了，唯有一拍大腿歎一聲“完菜”，然後認命地把後半生也一並交給這深宮大院。
錦書過去握了握她的手，大有同病相憐的感慨，笑道：“會好的，眼下熬可，總還有出頭的時候。實在的不成了，就挑個俊俏的菜戶搭夥過日子吧榮嬤嬤。”
春榮抬手在她白嫩嫩的臉頰上掐了一把，“好啊，愈發瘋得沒邊了！萬歲爺一走你就活泛了？等著吧，你也就樂十來天，等聖駕回鑾，我瞧你怎麼樣。”
她的笑容慢慢隱退，到最後連一絲一縷都不見了。低著頭，沉沉的劉海覆蓋住光潔的前額，隻看見兩粒珍珠耳墜微微的顫動。
春榮滯了滯，“怎麼了？”
原當她八成是惱了，誰知她抬起頭，臉上又是笑眯眯的，“你成天的念叨萬歲爺，是瞧上了他的好模樣？你在老祖宗跟前多賣個乖，討個好的，興許老祖宗就把你給了萬歲爺了。”
春榮紅了臉，嗔道：“再混說，我拿火筷子夾你舌頭啦！”
錦書笑得不行，“還臊呢！平日裏挺厲害一個人，原來是個銀樣鑞槍頭！”
春榮叫她取笑得沒法，跺了跺腳道：“爛了舌頭的，回頭讓老公公背進‘又日新’才好！不和你鬧了，你好生伺候著吧，我下值了。”
錦書點頭應了，裏頭小宮女打了簾子出來納福，“姑姑，老祖宗叫敬煙呢！”
她哎了聲，轉身進明間去了。
崔貴祥這時在門上囑咐當值的太監量正殿的尺寸，好預備入夏用的天棚。正舔著毛筆記數呢，門外一陣雜亂的腳步聲。崔貴祥回頭看，是三個內務府的太監，領頭的是藍頂子的掌事王保。
“諳達，您這一向可好？”王保熱絡地走過來打千兒。
崔貴祥有點摸不著頭腦，這小子是分派在慎刑司那裏的，通常有他的地方準沒什麼好事，今天怎麼到慈寧宮來了？想歸想，也要回個禮才好，於是把紙筆遞給身後的太監，拱手笑道：“勞您記掛，我挺好。您今兒是有什麼公差？”
王保道：“有這麼件事兒，咱們今兒奉皇後懿旨在順貞門上把門，查點各宮人出宮攜帶的包袱。您老也知道，近來有人把宮裏的東西往外倒賣，所以皇後主子特吩咐往細了查。”
話說半截頓住了，崔貴祥道：“應該的，那就查唄。”
王保道：“這一查查出事來了。慈寧宮今兒有人出去吧？叫向苓的。”
崔貴祥吃了一驚，“是有這麼個人，是太皇太後身邊敬煙上的。怎麼了？出岔子了？”
王保皮笑肉不笑的胡嚕了兩下手，“可不，但凡主子們的賞賜都照冊子上核對了，多出樣物件來。”
崔貴祥思量了一下，“會不會是小姐妹送的，沒記檔也是有的。”
王保嘖嘖的咋舌，“我也說呢，可出手忒闊綽了點兒！您知道那玩意兒能置辦多少房產？靠著吃瓦片能吃上八十年的！是隻富貴玉堂春的鐲子！您上琉璃廠打聽去，沒有十萬八萬的銀子您都買不來！”
崔貴祥隱隱覺得不安，要壞事了！他努力定了神問：“有主了？”
王保點了點頭，“說是老佛爺跟前的慕容錦書送的。諳達，把她叫出來跟我們走吧，回清楚了還讓回來。”
崔貴祥歎了口氣，真是個七災八難的，怎麼又攤上了這事兒！他無可奈何地說：“你等等，我進去悄悄叫她，別驚動了老佛爺。”走了兩步重退回來，拉過王保道，“這事兒得悠著點，有話問話，可千萬不能上刑！萬歲爺的心思咱們心照不宣，碰壞了半點兒憑你幾個腦袋也不夠使的。再者，說不定這東西就是禦賜的。”
王保自然知道厲害，應道：“這我明白，可皇後主子那兒聽說了，發了話要親自審呢，我也做不了主。”
崔貴祥腦子裏一炸，這回是要上綱上線了，小命懸乎！他顫巍巍點頭，臉色霎時煞白，轉過身一步步朝前挪，暈乎乎覺得天地宮殿都轉起圈來。怎麼辦哪？得想轍！想什麼轍呢？他沒了主意。
錦書伺候太皇太後抽了兩鍋煙，到了歇午覺的時候，司衾的進來接手了，她揉捏著兩根燙得生疼的手指頭退出西偏殿，正看見崔貴祥躬著背進來，就偷著親親熱熱叫聲“幹爸爸”。
崔貴祥眼神晦暗，啞著嗓子道：“出事兒啦！內務府太監傳你過堂問話，你送給苓子的鐲子是哪兒來的？”
錦書心頭突突地跳，老實道：“是太子爺給我的。”
崔貴祥直搖頭，“糊塗孩子，這樣貴重的東西怎麼好隨便送人！宮裏正查往外順東西的人，你這是不明不白的撞槍口上去了，還害了苓子！”
錦書一聽連累了苓子就發了急，“是太子爺送的，不是我偷的啊，他們查明了沒有？”
崔貴祥琢磨下，問：“太子爺給你東西記沒記檔？”
“這東西是他外頭淘騰來的，不是大內的，他說沒記檔。”她慌亂的抓住崔貴祥的袖子，“隻要問太子爺就能弄明白的，他們也得講理啊。”
崔貴祥臉色灰敗，“慎刑司可不是個講理的地方，何況皇後要親自過問，倘或她知道東西是太子爺送的，隻怕更是火上澆油。”他回頭朝慈寧門上看，王保帶著兩個太監凶神惡煞地往殿裏張望，拖是拖不過去的，他計較一番道，“孩子，別怕，你就咬定是太子爺給的，我馬上打發人上景仁宮請太子爺去。”
錦書點點頭，跟在崔貴祥身後出了慈寧門，王保迎上來，上下打量個透徹，微一躬身道：“姑娘，跟我走吧。”
崔總管笑著對他說：“王掌事兒，人交給您了。”
王保拱了拱手，“謝謝諳達行方便。”言罷一揮手，兩個太監上來一左一右挾住了錦書，推搡著往北五所去了。
崔貴祥的笑容一瞬便斂去了，急忙招手喚來門上的平安，“快快快，回太子爺去，錦書押到北邊去了，叫他趕緊想法子撈人。”
平安早就受了太子所托留意錦書的動靜，又逢總管差遣，撒腿就跑得沒了蹤跡。
崔總管勉力定神，盤算著太皇太後才安置，眼下是沒什麼事的，匆匆和入畫交代一聲就往敬事房走。敬事房在南書房的東梢間，崔總管從月華門進去，等趕到敬事房時早已氣喘籲籲，汗如雨下。
正在值房裏查閱各宮門禁記錄的趙積安嚇了一跳，忙起身迎出來，邊扶他進門邊道：“您老這是怎麼了？”倒了杯茶擱到他麵前，“別急，先喝口茶，喘口氣，慢慢地說。”
崔總管哧哧喘著，手上比劃了半天，“上諭呢？”
趙積安直起了脖子，“指婚了？”
崔貴祥道：“不是，皇後拿了人，是別的事兒。”
“那不成啊，”趙積安頭搖得撥浪鼓一樣，“萬歲爺有嚴旨，這道上諭是對付賜婚的，別的地方用不上啊，請出來不是鬧笑話嗎？回頭還要辦咱們妄頒聖諭的罪，你我都擔待不起啊。”
崔貴祥傻了眼，“李玉貴那榆木腦袋，他說是保命符來著，我隻當萬歲爺下了赦令呢！”
趙積安著實不明白這幾位總管是為了什麼，一個前朝的帝姬，用得著他們這麼處處維護嗎！不過轉念一思忖，九成是看準了行市，想著借把東風好上青天呢！萬歲爺肯在她身上動心思，足以證明那丫頭有前途。他又是算計又是比較，掙紮著要不要也湊湊趣兒，又怕種下去的是花，收上來的是刺，到底身份明擺在麵前，就是給她架個雲梯，她又能爬多高？
崔貴祥著急上火得不成，本以為還能有個奔頭，結果是個誤會，恐怕萬歲爺也沒料到會有這一出吧，早知道幹脆留道金牌多好！他蔫頭搭腦地站起來，心想如今隻有瞧太子的了，自己是黔驢技窮，再想不出還有誰能幫得上忙。這會子不求太子能一氣兒救出她來，隻要拖住了，等萬歲爺回來，這事兒就好辦了。
皇後親審的案子和旁的不同，得另辟出地方來。景棋閣盡北頭有個小院，正臨著北五所，大家管這兒叫東北三所。這院子的正門常年關著，門上貼著內務府的十字封條，以前是用來關押獲罪嬪妃的，也就是所謂的冷宮。人進出走西邊的腰子門，錦書被架進了院裏，這裏靜悄悄的，雖不荒涼，卻也叫人心裏生寒。
王保命人把她帶到西頭上的一間屋子前，屋門由外倒鎖著，窗戶全是釘死的。看園子的老太監提溜著一大串鑰匙來落鎖開門，兩手一推，門臼吱呀地響，站在檻外往裏看，似乎是堆了雜物，裏頭光線很暗，錦書正心驚著，冷不防身後被人攮了一記，踉蹌著便進了屋子。
苓子也在這間屋子裏關著，見她險些摔倒便過來相扶。錦書抬頭看她，她臉上仍有淚痕，心裏隻覺對她不住，抓著她的手道：“我沒想到會弄成這樣，叫我說什麼好呢，你怨我吧，是我害了你。”
苓子搖搖頭道：“我不怪你，誰也沒想到會成這樣。”
王保叉著腰在門前站著，咭咭笑道：“你們姐倆商量商量吧！我好心奉勸你們一句，痛痛快快招了少受皮肉之苦，何苦和自己過不去呢！就說年輕糊塗不懂事，求皇後主子開恩，大不了挨上幾十杖，咬咬牙也就過去了。回頭攆出了宮，不削籍也不留檔，神不知鬼不覺的，到了外頭照樣過舒心日子，豈不自在？”
苓子冷冷地笑，“諳達這話岔了，不是咱們幹的事兒何苦承認？我在宮裏這些年，規矩還是明白的。從沒有犯了事兒說過就能過去的，既然到了這個份上，咱們認了是死，不認或者還有活路，您說咱們是求死還是求活？”
錦書一向隻知道苓子沒心沒肺大咧咧的，沒想到認真論起來，說出的話也句句擲地有聲，不禁對她刮目相看。王保這一套哄哄剛進宮的新人還猶可，要在老人兒麵前賣弄可不成，誰要是信了他，那殺頭就在眼前了。
王保一哂，“真真好心當作驢肝肺！在我麵前尖牙利齒的不中用，有本事和皇後主子理論去吧。”
錦書道：“諳達，這鐲子是我送苓子的，萬事不與她相幹，有什麼罪責我一人承擔，請諳達放她出去，別誤了出宮的時辰。”
王保回過頭去，對身後的小太監嘖嘖訕笑道：“瞧瞧人家多重情義！不過我說錦姑娘，這可不是您三言兩語就能辦妥的，誰知道你們倆是不是同夥，說得難聽點，一個偷，一個往外倒賣，誰又能擔保一定沒有這樣的事兒呢！”
錦書聽了這話氣白了臉，橫豎是有理說不清了，索性抿了嘴，和苓子相互扶持著退到牆根的立櫃前席地坐下。
王保頗有些尷尬的僵立著，臉上掛不住，卻又心存忌諱不敢拿她怎麼樣，隻有咬牙切齒地說：“錦姑娘果然與眾不同，這個時候還穩如泰山不動，叫王某很是佩服。咱們好話也說得盡夠了，這會子該說說正格的了。我來問你，這富貴玉堂春是哪裏偷來的？”
錦書隻道：“我頭裏就和諳達說過了，不是我偷的，是太子爺送我的，若是諳達不信隻管去問太子爺。”
小太監搬了一張條凳在門前，王保打著橫地坐下，氣勢洶洶道：“姑娘，您是拿我當傻子哄呢？太子爺不明不白的賞你東西幹什麼？賞了不記檔，更是大大的不合規矩。再說了，就算真有這事兒，你不感念主子的恩德，還拿著主子的賞賜隨便送人，你這是對上的大不敬，論著罪也得不著好處。這謊撒得過大了可不好收場，我要是你，多一事不如少一事，何必牽五絆六的！好漢做事好漢當，扯上太子爺做什麼？太子爺正臥床養身子的當口，誰也不敢擅自去叨擾他老人家，您是拿咱們逗悶子呢？打量往主子爺那兒一推，我就拿你沒辦法了？”
錦書別過了臉，雖經王保聲色俱厲的呼喝，麵上卻並無懼色，她蔑然道：“我說出了來曆你們不去查，硬逼我說是偷的，我也不知道這是什麼道理。反正是落在你們手裏了，諳達瞧著該怎麼發落，由得您了。”
王保幹瞪眼，半晌哼哼冷笑起來，“好一張利嘴啊！這樁案子是慎刑司督辦的，你且扛著吧，上頭發句話叫上刑，姑娘這細皮嫩肉怕是傷不起，到時候傳夾棍，傳杖，不說數字，就打死算完哪，您想好了？”
到了眼下自己哪裏做得了主！就算是死，也不能落這樣的罪名！她強作鎮定，緩緩道：“不知諳達仔細看過那物件沒有，那鐲子雖然貴重，卻不是內造的東西，條子內側雕著‘餘獨不覺’四個字，是民間家傳的，太子爺無意間得了賞給我的，沒有進內務府的庫，自然就用不上記檔，是不是這個道理？”
王保還真被說得回不上話來，那鐲子翠得好，可的確不是禦用的，路數不對，連耍狠都使不上勁兒。正噎著，聽見身後有腳步聲雜遝而來，忙起來撤了座兒，箭袖甩得啪啪地響，遙遙一個千兒打下去，嗓門洪亮地高唱道：“奴才王保，給皇後主子請安啦！”
皇後穿黑領片金花紋褐袍，外麵罩一件綠葉鑲黑邊的金繡大褂，頭上梳著大髻，飾點翠，珠珀垂肩。兩手焐著銅手爐，每邁一步，四支鏤金嵌米珠團壽護甲碰在手爐上便叮然作響，在宮女嬤嬤的簇擁之下從腰子門上款款而來。
王保和慎刑司的兩個太監單膝跪迎，錦書和苓子隨即也跪下磕頭。皇後漸漸走近，跨進門檻就不挪步了，隻看見鳳頭鞋上的珠穗層層疊疊的堆砌著，流蘇一樣垂在盆底鞋的一周，華麗得不容人逼視。
“怎麼樣了？”皇後問。二月打了頭，仍舊是寒風蕭瑟。這排房子坐西朝東照不進日頭，愈發的陰冷刺骨，皇後有些不耐，語氣也不好，對王保道，“起來回話。”
王保謝了恩站起來，垂手回道：“稟主子，奴才問了半天，這位是個油鹽不進的主，一口咬定了鐲子是太子爺送的。奴才想太子爺這會兒傷著，也不能去擾了爺的清淨，既然主子來了，就請皇後主子發落吧。”
皇後笑道：“這話說的！本宮不過是應著萬歲爺的旨意督辦，查斷是你們內務府和慎刑司的事，你要當甩手掌櫃可不成，我今兒隻作旁聽，決計不能沒過你的次序去。”
皇後這一說王保就明白了，這件事兒明擺著讓從重了辦，因著關係到太子，她縱是又恨又怨，到底不好放開了手腳。要解決麻煩，又不肯沾上半點髒腥，那就得靠他們這些碎催了。王保是皇後的家生奴才，萬歲爺取了天下，他為了進宮伺候才淨了身、去了勢，隻要是皇後的意思，他沒有不從命的。
“那就請主子上坐。”王保甩個眼色給手底下的太監，他們抬了把楠木雕龍圈椅到正門前，然後紛紛到槅門兩側站定，那架勢，真如刑部衙門審案子的威嚴。
皇後那兒不叫起來，錦書和苓子便默默跪著。錦書心裏沒底，料想著這回怕是逃不過這一劫了，自己也就罷了，苓子跟著遭罪，萬萬說不過去，便壯了膽兒衝皇後磕頭進言，“奴才啟稟皇後娘娘，今兒是我師傅出宮的日子，這鐲子是我送她的，一來作孝敬，二來留念想，有什麼過錯奴才承擔，請主子看在我師傅服侍了老祖宗八年的分上，容我師傅先出去，奴才在這兒聽憑王諳達的發落。”
皇後笑了笑，“我雖然知道苓姑娘伺候老祖宗的功勞，卻不好隨意放她走啊，你們倆如今是拴在一起的，這贓物查不清來路，誰也不能離開東北三所。”
聽聽這話，什麼叫贓物？那是釘死了沒有開恩的機會了！王保的眼皮子垂下來，心想眼下要放向苓不是不能夠，隻要慕容錦書承認是偷來的，讓皇後按偷盜的罪過論處，什麼地方、時候、人手，一概不問，因為問不出個所以然來，人家確實不是大內的東西，怎麼交代呢！可隻要她一點頭，這就算有主了，哪管那些個鹹的淡的！
王保很有些提點的意思，他衝錦書道：“你也別撐著了，老老實實說了算了，宮裏有規矩擺著，拿著人贓，問清了隻罰當事兒的，絕不牽累不相幹的人。既然是你送給你師傅的，這事兒也好辦，你趕緊痛快招了，也省得她陪你連坐。”
皇後端坐著，就那麼淡淡看著她，麵無表情，也不發話，仿佛是有足夠的時間和她耗著似的。錦書隻覺悲憤又無望，這分明是脅迫她認這莫須有的罪名，皇後作壁上觀，王保這麼斷完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢這樣的好時機，怎麼舍得輕易放棄，必是想盡了法子要處置她了。
她轉過臉看苓子，她的發髻微微鬆散，鬢邊汗濕了，劉海沉沉貼在額角。大約是想明白了皇後的用意，眼裏湧出驚慌來，麵上隻強作沉著。回看她一眼，襴袖下的手指用力握了握她的，悄悄搖了下頭。
錦書鼻子直發酸，陷進兩難之中難以自拔。自己不順著皇後的意思，到最後肯定得連累苓子，她那樣大好的人生怎麼能毀在自己手上！
皇後等了好一會兒不見有什麼進展，心下不耐煩起來，拿眼一瞟王保，那邊立刻會意了，跨前一步陰惻惻道：“二位真夠硬氣的，那我就不客氣了。既這麼，兩個都是賊，兩個都要辦，也不必交慎刑司，我這兒就代勞了。傳杖吧，各打四十大板，要是有命活著，打完了發到掖庭局去，這輩子就老死在那裏頭吧！”
門外靜候的司刑太監邁進來，個個板著臉手持牛筋就要上來捆人，這時候容不得再考慮了，錦書脫口道：“主子，我認罪，東西是我偷的，和我師傅沒關係，請主子開恩放了她，罪責由我一個人領。”皇後和太監宮女們都鬆了口氣，這樣多好，麻利兒就解決了。
王保把一早準備好的認罪文書拿來讓她畫押，籲道：“沒事兒了，按了手印就成了。”對左右道，“弄清楚了，沒苓子姑娘什麼事兒，別難為苓姑娘，送她上神武門去吧。”
苓子拉著她的手，哭道：“你這是何苦！”
錦書看著文書上的指印反倒從容了，她嘴角抿出個苦笑來，“我偷著活了九年，也夠了。你出了宮要好好的，別忘了量衣裳回來的路上我說的話。”
苓子想起她那時的笑談，說讓她中元節給她上炷香，如今一語成讖，怕是真說中了。她哽咽出聲，點頭道：“我記住了。”
王保胡亂揮揮手，“行了，說完了就出去吧，這會子不走，回頭生了變數想走也走不成。”
苓子被推搡出了東北三所，眼下就剩錦書獨個了，皇後臉上現出了悲天憫人的神色，歎息道：“我向來是極喜歡你的，你怎麼糊塗得做出這樣的事來？白糟蹋了老祖宗和我的心。”
錦書低著頭道：“奴才認罪服法，請皇後娘娘開發。”
皇後心道沒有一句討饒的話，不愧是姓慕容的，骨子裏那股傲氣到死都滅不了，那還等什麼？她對王保道：“掌事兒的，我不能徇情，你按律法辦吧。”
王保得了令，一努嘴，他手下的太監架起她往後院裏推。錦書仰起臉，歇山頂的太陽照得滿園生輝，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄著往前走，這回不用說，自然是下狠勁地打。死倒不怕，隻是死得忒窩囊，落個做賊的名聲，給祖宗蒙羞了。
院子正中間擺了張春凳，掌刑的皂衣太監持了笞杖已經在恭候了。這些人打人早打出了門道，一塊豆腐放在地上操練，隻準有響兒，不準打破，等到打完，外麵依舊是正正方方的，裏頭的豆腐都爛了。這買賣在三百六十行裏絕對的靠手藝吃飯，笞杖在手，輕重生殺隻要掌事的一句話。掌刑的遠遠的給皇後打千兒、又給王保打千兒，“請諳達示下。”
王保兩手縮進袖子裏，冷冰冰地說：“老規矩，四十板子，不許打臉，要打囫圇嘍。”
所謂的“打囫圇”是行話，就是不傷皮肉，要傷筋骨。掌刑太監應個嗻，左右把錦書按倒在條凳上，拿四扭四花的牛筋來縛住手腳，一繞一抽，綁了個嚴嚴實實。
宮女受杖刑和太監不一樣，不許墊中衣，不許出聲告饒，掌刑的正要來褪褲子，王保道：“皇後主子放了恩典，念在慕容錦書是貴胄出身，不必去衣受杖了。”
錦書手腳動彈不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚憶起七歲那年，翊坤宮後園子的那株葡萄藤綿綿伸展到了宮牆的頂上，她趁著奶媽子不注意，順著藤蔓往上攀爬，結果上了琉璃瓦頂沒法子下來了，那情形和現在倒有幾分相似。隻是那時放眼一望是連綿的重簷屋頂，這會兒眼尾能看見的，是太監高高舉起的朱紅的刑杖。
皇後別過了頭，“回去吧，我也不落忍瞧。”
貼身宮女托扶上她的前臂，眾人簇擁著她往腰門上去，才跨過門檻，迎麵看見太子連輦都未乘，把一幹近侍甩在身後，從遠處疾奔過來。
皇後怔了怔，不是傷得連床都下不來了嗎，怎麼這會子生龍活虎的？敢情是騙人的！她又恨又氣，正要迎上去質問，誰知太子竟像是沒看見她一樣，和她錯身而過，連個招呼都沒打。
“給我住手！”他紅了眼，一拳就朝行刑的太監砸過去。
院子裏的人嚇壞了，慌裏慌張跪了一地。王保爬過去抱住了他的腿，“好主子爺，您消消火，咱們正審案子呢！”
太子早忘了當年騎在王保脖子上看花燈的情分，大腳一抬就把他踹翻了，喝道：“殺才，你吃了熊心豹子膽了，敢動爺的人？”所有人都懵了，條凳上綁的怎麼成了他的人？太子平時尊貴溫文，誰見過他眥目欲裂的樣子？眾人紛紛以頭杵地，趴著隻顧篩糠起來。
太子抽出佩刀割斷捆縛錦書的牛筋，那纖細白淨的腕子早瘀紫一片，他霎時心疼得要滴出血。捧起她的臉看，儼然慘白如鬼魅般，他聽見自己腦子裏的弦一根根繃斷了，指著那司刑的太監道：“好啊，你下的狠手真是不賴！幾杖就把人打得倒不上氣兒了！”對王保身後的太監道，“來啊，把他給我按下，叫他也嚐嚐味道！狠狠地打，往死裏打，打死算完！”
那太監被七手八腳的捆住，戰栗得失了人聲，號道：“太子爺饒命，奴才是奉命行事啊！”
太子哪管這些，心頭怒火燒得怦然作響，不能對母親撒氣兒，隻有拿底下人泄憤。他打發後麵趕到的馮祿領人把錦書抬上榻輦，替她蓋上了氈子，扶著抬杆在她耳邊道：“你別怕，怪我來晚了，叫你受了委屈，我對不住你。”
錦書本來體弱，受了三杖已經打掉了半條命，闔眼不應，滿身的冷汗橫流，早就氣若遊絲失了神魂了。太子囑咐把輦抬穩，一麵催人去傳太醫到景仁宮候著，抬輦到了腰門上卻被皇後攔住了。
皇後沉著臉訓斥，“我瞧你是痰迷了心竅！你眼裏可還有我？一個宮女值得你這樣失體統？她有了罪責，受罰是應當的！”
太子放了箭袖朝她打千兒，“兒子不敢，兒子給額涅請安。錦書這事兒子聽說了，東西不是她偷的，是兒子贈她的，額涅怎麼不派人來問兒子，就這麼草草定了她的罪呢？”
皇後噎了下，怒道：“放肆！你這是在責問我？”
太子躬下身子去，“兒子斷不敢對額涅無禮，兒子是就事論事。額涅以往常教導兒子不可偏聽偏信，兒子時時謹記在心。”
皇後心涼了大半，沒想到太子會對她說出這番話來，這樣的為他著想，最後卻落下了埋怨，還是皇太後聰明，索性什麼都不做，倒圖個清靜自在。
皇後氣極，恨道：“我明兒去問問你師傅，他素日是怎麼教導你的，竟連母親也敢頂撞！”
太子隻道：“兒子絕不敢如此大逆不道，額涅一片疼愛兒子的心，兒子都知道。額涅是大英國母，母儀天下，兒子隻求額涅以慈母之心待錦書，她已經夠可憐的了。”