皇帝臉上倒沒有什麼怒容，隻冷笑道：“你得了太子什麼好處，想出這麼憨蠢的路數來？”
李玉貴一悚，上下牙哢哢地叩起來，連話都說不囫圇了，磕磕巴巴道：“昨兒個太子爺叫人傳話給奴才，說不能隨扈，伺候不了皇父左右，囑咐奴才好好服侍萬歲爺，說回去有賞。奴才原就是主子身邊的狗，為主子效命是應當的，斷不敢居功，所以回了太子爺說不要賞，請主子明鑒啊！”
皇帝皺了皺眉，牛頭不對馬嘴，這老狐狸分明是在耍滑，打量能瞞過他去？他是寧撞金鍾一下，不敲木魚三千，難為太子的孝心了，出巡路上還安排了這麼出好戲。
他轉過臉去看那宮女，她伏在地上瑟瑟發抖，辮梢上的穗子也跟著輕輕的顫。他接了小太監手裏的棉紗帕子抬起腳，那宮女膝行著上前來磕頭，“萬歲爺，奴才伺候您吧。”
她秀麵半抬，皇帝瞧了一眼，心裏隱隱作痛起來。對著這樣一張臉，即便知道是個贗品，還是狠不下心腸。他把帕子扔在她麵前，她低頭爬過來，把他的腳抱在懷裏細細地擦，他垂眼問她：“你叫什麼？”
李玉貴躬身把銀盆撤下去，皇帝踩在榻前的軟鞋上，那宮女小心翼翼替他穿上棉襪，一邊應道：“回萬歲爺的話，奴才叫寶楹。”
叫什麼似乎都不重要，皇帝又問：“你不是禦前的人，原來在哪裏當差？”
寶楹斂神道：“奴才原本是尚衣局隨扈的，因著才剛送東西來，諳達讓我進來伺候。”
李玉貴忙道：“司浴的長青先頭滑了一跤，跌斷了膀子，這會兒正吊著呢，不能當差了，奴才瞧這丫頭機靈，就自作主張叫進來了。”
這理由倒也說得過去，祈人女子腳金貴，兒子大了，娘洗腳全不讓兒子看見，換個襪子都要關上屋門。爺們兒就不一樣了，光腳打天下，百無禁忌，太監伺候得，宮女也伺候得。
皇帝起身往禦桌前去，邊走邊道：“往後別用這香了。”
寶楹怔了怔，欠身應了個嗻。李玉貴心下長歎，太子爺這條道兒是走錯了，看看這情形，長相雖是沒法子變的，萬歲爺眼裏錦書還是獨一份，連同樣的熏香都不讓人家用，這不是吃了秤砣鐵了心嗎！
他抱著胳膊無比惆悵，崔貴祥這老小子不知是不是魔怔了，本來是打定了主意把錦書往萬歲爺身邊湊的，誰知道一碗認親茶喝下去就找不著北了，對那丫頭那叫一個心疼肝斷，就跟捧鳳凰似的！她說不樂意叫萬歲爺抬舉，他就幫著想轍，還拖他一塊兒下水。要不是早年換了帖子拜了把子，他才不夾在裏頭找不自在呢！還答應太子給錦書找替身，虧得萬歲爺沒接茬計較，否則依著他精明入骨的盤算，自己到最後定是撐不住的。
李玉貴垂頭喪氣的琢磨，越琢磨心裏越懸乎，怎麼隱約覺得後脖梗涼颼颼的，像有人在邊上吹風？回頭看，牛皮氈子竟有一處缺了個銅釘，連忙悄悄命殿裏的太監來，拿背頂住豁口。
要補上銅釘子，必定要弄出些聲響來，他偷覷皇帝，京裏今日的折子還未到，此時是不會安置的。他壯了膽緊走幾步，打了千兒道：“啟稟萬歲爺，奴才鬥膽擾您清淨，東南角上鬆動了，奴才叫人進來坐實嘍。”
皇帝從書上調開視線應了，又瞥見帳邊侍立的寶楹，心裏莫名煩亂，便擺手道：“你下去吧。”寶楹道是，飛快看了李玉貴一眼，卻行退出了禦營。
李玉貴放下明黃帳幕，打了氈子出去找人，帳外警備森嚴，來往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品紅頂子侍衛。他往簷下一站，遠處的侍衛統領立刻舉著火把跑過來，胄甲上的鑲釘相碰嘩啦作響，近前來低聲道：“李總管，萬歲爺可有什麼示下？”
李玉貴道：“圍營時太不小心了，角上缺了個鉚釘，回頭查查是哪個不要命的當的差。您趕緊打發人進去填上吧，萬歲爺正看書呢，倘或驚了聖駕，咱們都吃罪不起。”
侍衛統領聽了悚然一凜，忙不迭將手裏鬆把遞給隨侍，自己攜了釘錘，尾隨李玉貴入行鑾內。
帳內帷幕低垂，皇帝穿著石青色兩腋團龍常服，正全神貫注在一本《論衡》上。那帳內巨燭環繞，紗燈吊頂，耀得一室輝煌。皇帝相貌極清雋，隻是眉宇間總歸是疏疏淡淡的，李玉貴攏著拂塵想，這些年很少再見皇帝開懷的樣子了，國事家事兩重在身，便是禦了極，高處不勝寒。皇帝弓馬嫻熟，怕是隻有躍上良駒打馬行圍時，方能縱情大笑了。
侍衛統領到了豁口處，擱下手裏的東西，拂了箭袖給皇帝行禮，喚了聲“萬歲爺”，便是行通傳之事，怕落錘子動靜大，擾了皇帝的駕。皇帝慢慢翻過一頁，手指微一抬，就表示知道了。
這時外頭虞卒報至中軍，再由隨扈大臣繼善回稟皇帝，說莊親王知道萬歲爺在此處駐蹕，風雨兼程已至前方十五裏處，這會子在館子裏稍作修整，派了哈哈珠子先行來報信兒。
皇帝臉上隱有笑意，“難為他了，替王爺備好氈帳和衣裳，省得回頭又落他埋怨。”
李玉貴喜滋滋應個嗻，心想莊親王一到日頭就出來了，萬歲爺再大的火氣，對著他就滅了大半了。
繼善道：“說是再過半個時辰就能入行轅給萬歲爺請安了，還帶了好些有趣的玩意兒給您哪！”
皇帝笑道：“高皇帝子嗣單薄，姊妹們都婚嫁了，朕隻有莊親王一個兄弟，原還想著倚重他，隻可惜他對朝政半點也不上心，白糟蹋了那顆聰明腦袋，心思全花在玩上了，怪道老祖宗常說他是天生的有福之人呢！”
繼善應道：“天下興亡皆在萬歲一人身上，萬歲爺是能者多勞。俗話說天道酬勤，萬歲爺是聖主明君，興國安邦何須假他人之手！咱們大英如今國力強盛，八方來朝，黎民百姓豐衣足食，這全是托了萬歲爺的福啊。”
皇帝淡淡道：“你不必給朕提醒兒，朕也知道江山社稷，責在朕躬。”他撂了書去捏那懷表上的鎏金鈕子，按著時辰換算已到戌時三刻，他靠向九龍鎖子靠背，對一旁侍立的順子道，“你去問問陳蘊錫，奏事處的折子怎麼這會子還沒到？”
陳蘊錫是後扈大臣，掌管著內務府和奏事處，皇帝點了名頭去問，離著挨訓斥便不遠了。繼善忙離了杌子起身道：“萬歲爺消消火，外頭雨大，想是怯馬，路上耽擱了。”
那邊哨口的陳大人正急得抓耳撓腮，脖子都盼長了，好容易看見一騎快馬破雨而來，那筆帖式翻身下馬，就地打個千兒，雨水順著玻璃頂子下的紅絨帽纓子嘀嗒直淌，渾身上下濕了個盡夠，卻從懷裏掏出個油布包雙手呈上，哆嗦著道：“請大人恕罪，前頭大雨衝垮了路，奴才繞了十幾裏來的，求大人在萬歲爺麵前代為解釋。”
陳蘊錫胡亂擺手道：“你自己說去吧，萬歲爺有話問呢。”
那筆帖式垂手跟著往禦營前去，帳內太監打起了軟簾，他屈膝跪在行轅外鋪陳的氈子上行大禮，氈子吃夠了水，一壓就往夾褲裏滲，這會兒也顧不得那些個了，一味在帳外遙遙朝皇帝磕頭，“奴才誤了時候，請萬歲爺責罰。”
皇帝隻道：“罷了，你近前來回話。”
李玉貴指派人在禦桌前鋪上油布，心下也知道皇帝肯定是要問宮裏的情形，便輕輕拍了拍手把帳內近侍都遣出去，又對繼善和陳蘊錫使眼色，那兩人會意，打袖請了跪安慢慢退出了行在。
皇帝麵上平靜無波，瞥了眼疊成一摞的折子，右手撫著桌上的玉柄如意問：“今兒的奏章見少，你們太子爺替朕分憂了？”
筆帖式恭敬答道：“回萬歲爺的話，今早各處折子、陳條按著萬歲爺的指派先到了通政司，再送內閣查閱貼黃，分通本、部本，原本是要一並送行轅等候聖裁的，可太子爺的傷今兒下半晌突然好了，打發人來把通本都搬到景仁宮去了，所以奴才帶來的是六部衙門的部本。”
皇帝慢慢抬起了眼，太子不稱病了，就說明宮裏必然出了事。他心緒漸亂，隻得極力自持，邊問道：“內務府可有折子呈上來？”
筆帖式道：“有一封奏事處掌印諳達的請安折子，在部本之中，恭請萬歲爺禦覽。”
皇帝伸手翻找起來，筆帖式忙躬身上來伺候，從成堆的封進奏章內抽出奏事處的折子呈到皇帝麵前。皇帝拆了封套正要看，卻見那筆帖式還在跟前，一張臉凍成了倭瓜，瞧著就像琉璃廠的小力笨兒，便打發道：“你下去吧，讓人找衣裳你換上。”
那筆帖式得了皇帝這麼句體恤的話，打心窩子裏的暖和起來，激動得差點沒哭出來，紅著眼眶謝了恩，便麻利兒退到帳外去了。
皇帝迫切的展開折子，內務府照例先是一通恭請聖安的話，後頭才提到神武門查驗宮女夾帶公中財物的事兒。內務府的掌印和秉筆太監文思那叫一個好，走筆生花，指東打西。內外官員題奏本章一向是有定數的，字不得過三百，內務府的折子到末尾兩句才寫道：“慈寧宮敬煙侍女杖四十，以正法度”，究竟打得怎麼樣，傷得怎麼樣，卻隻字未提。
皇帝的火氣直拱上來，拍桌子叫李玉貴進來，指著營門道：“把那筆帖式給朕叫來！”
口諭像回音一樣傳開去，筆帖式剛脫了一半的濕衣裳不得不重穿回去，邊撒丫子跑邊扣扣子，連滾帶爬跪到行轅外磕頭，“奴才德銘見駕。”
李玉貴白著臉打起門簾，低聲囑咐道：“可要仔細了，把要回的話在腦子裏過幾遍，千萬不能有閃失，否則腦袋就保不住了。”
把個小小的筆帖式生生嚇壞了，臉上的冷汗跟泄洪似的滾滾而下，篩著糠地進了行在，撲倒在禦桌麵前語不成調，“奴才恭聆聖訓。”
皇帝合上折子劈頭就甩過來，斥道：“內務府就是這麼辦差的？朕開了太監學堂讓那些個掌印掌事兒的學字，結果怎麼樣？書都念到狗肚子裏去了？連個內奏都寫不囫圇！你回去傳旨，內務府掌印太監卸了手頭差事，叫他上北五所當穢差，刷馬桶去！”
筆帖式駭到了極致，上下牙嗑得哢哢響，一跌聲的應“是”，再憋上一口氣，等著皇帝更洶湧的滔天震怒，誰知候了半天不見有什麼動靜，他心裏愈發的沒底，偷著斜眼瞄金帳邊的李玉貴，那邊垂著眼安然侍立，完全一副事不關己的模樣。
又過一盞茶的時候，皇帝方問道：“你在哪個值房當差？”
叫德銘的筆帖式忙回道：“回萬歲爺的話，奴才在外奏事處當差。”
皇帝咬著牙點頭，外奏事雖和內監不同，不過為了文書便於往來傳遞，值房離得倒不算遠，何況又事關太子，內廷的消息應該還是知道一些的。他命德銘起來回話，問：“神武門上查出來的宮女倒騰東西的事，是由誰查辦審理的？”
德銘道：“回萬歲爺的話，由內務府慎刑司查辦的。”頓了頓又添了一句，“皇後主子督辦的。”
皇帝眯著眼轉動手上的虎骨扳指，背靠著大白狐皮坐褥，心裏一陣陣的發寒，閉著眼幽幽一歎，問：“查出什麼來了？”
德銘不太明白皇帝怎麼會關心這麼件芝麻綠豆大的事，不過既然過問了，他自然要一五一十的交代才好，於是回道：“啟稟萬歲爺，奴才不在內廷上值，知道得並不真切，隻聽說那是件極貴重的玉堂春鐲子，內務府沒有放賞的記錄，問那宮女又問不出個所以然來，慎刑司的掌事就傳了杖，後來太子爺趕到了，這才把人救下來的。據太子爺說，那東西是他賞給那宮女的，多虧趕得及時，掌刑太監下死手地打，三杖下來就隻有出氣兒沒了進氣兒了……”
李玉貴那邊大驚失色，急忙丟眼色讓德銘住嘴，再說下去不定要出什麼大事呢！萬歲爺脾氣一上來不知道多少人要腦袋點地，他的心差點沒撲騰出腔子來，腿肚子都發軟，半張著嘴心慌的哧哧喘上了。
皇帝神色如常，麵皮卻泛出青白來，嘴唇越抿越緊，眼神也愈來愈陰鷲，隔了會兒啞著嗓子道：“死了嗎？”
德銘兩條腿在袍子下抖成了麻花，他結結巴巴道：“回……回萬歲爺的話，大概是沒死，被太子爺接到景仁宮裏去了。”
皇帝這時已是麵如死灰，隻覺胸口絞痛，頭也脹得生疼，拿手一摸額頭，才發現竟出了那麼多的汗。他站起來，困獸一樣在帳內兜起了圈子。怎麼前腳走，後腳就出了這樣的事？早知如此就該帶她隨扈，果然哪裏都不安全，隻有在他身邊才能萬無一失。皇後啊……他想起皇後就像有柄尖刀在他心頭狠攪似的，和她做了十六年的夫妻，為什麼從沒發現她那樣心機深沉？她一向是端莊典雅的，是大家子出身的嫡小姐，這會子怎麼長出了一張狠毒的嘴臉呢？
“大概沒死？到底怎麼樣？”皇帝對那模棱兩可的話動了怒，“真是不成體統！在朕跟前用上‘大概’來了？朕瞧你後脖子‘大概’是離了縫了！”
一聲怒喝驟起，禦營內外不論是太監宮女還是大臣侍衛，皆就地伏跪了下來，嚇得大氣兒不敢出。德銘離得近，就在皇帝麵前侍立，這下更是被嚇得魂不附體，五髒六腑都移了位，趴在皇帝腳下磕頭如搗蒜，號哭道：“萬歲爺息怒……萬歲爺息怒……奴才罪該萬死，求萬歲爺饒命……奴才聽說那位姑娘隻是血瘀，受了點子傷，調理個三五日就會好的。太子爺那兒也沒什麼風聲，想是姑娘沒有大礙才撿點了通本奏章到宮裏批閱的。萬歲給奴才些時候，奴才這就回京探消息去，今夜子時前必定趕回來複命，請萬歲爺恩準。”
皇帝突然心思一動，何必打發別人去，自己親自回去瞧了豈不更放心？他喊了聲李玉貴，“把朕的油綢雨衣拿來。”
李總管一聽嚇得夠嗆，這是要幹嗎呀？難不成是要打馬回京？這哪了得！把這幾千號人撂下，把這偌大的行在撂下，堂堂的當今萬歲要獨個兒夜奔上百裏的回紫禁城去，就為個宮女受了責罰，挨了幾板子，要回去親過過眼？這要是傳出去三軍怎麼看待？
李玉貴不要命了一樣抱住了皇帝要往外邁的腿，一麵比手勢讓人把氈子放下來，咬著牙道：“奴才求萬歲爺三思，此事非同小可，你可不能甩手就走啊，萬歲爺切切三思！”
皇帝早紅了眼，什麼威儀，規矩早拋到了九霄雲外。這時候他就想回去瞧她一眼，他彷徨無措，思之如狂，他也不知道自己是著了什麼魔，一夕之間就能變成這樣，總之他就是要回去，一定要回去！
“放手！”皇帝悶喝，“你這奴才反了天了，再不撒手朕活刮了你！”
李玉貴把整個人都掛了上去，在他看來這是他表忠心，為主子效命的時候到了，自己雖怕死，可拿這一條爛命換皇上的萬世英名，也算是賺了。所以他寧死不屈，他抱定了決心，萬歲爺您要走，就踩著奴才的屍首過吧！
皇帝發急上火，憑著他的身手要撂倒一個二尾子太監就跟玩兒似的，他抬起了胳膊，正準備一記手刀劈下去，李玉貴喊道：“主子爺，您不顧龍體，也不顧錦書的性命了嗎？您是要賞綾子還是賜鶴頂紅，別勞煩老佛爺了，奴才代勞就是了。”
皇帝腦子裏一激靈，像是醒過味兒來了，他茫然站在帳中，就由得李玉貴像隻壁虎樣的扒著他的腿不放。
李總管兀自豪氣萬丈，他用上了“想當年”這個句子做打頭，動情道：“想當年萬歲爺您有多顧全大局，高祖皇帝晏駕您正攻九門呢，愣是咽了眼淚橫心把京畿拿下來了，才開創了這萬世基業，皇父升天都沒能叫您回頭，眼下要是隻為這事兒冒著雨回去，萬一讓老佛爺知道了，還能饒得過錦書嗎？再說了，錦書這會子在景仁宮呢，太子爺那兒又怎麼說？”
皇帝這下是徹底冷靜了，心裏琢磨是啊，回去不得，不說宮門下了鑰進不去，就是騰飛進了宮牆，人在太子哪裏，他又能怎麼樣？鬧出了笑話來，反倒失了君父的臉麵。
他長歎一聲，抖了抖腿，“你還真應了那句話，舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬。李玉貴，你好樣兒的！”
李玉貴這時方知道後怕了，趕緊撒開手爬退了好幾步，咚咚磕著響頭道：“奴才一片赤誠，也顧不得自己生死了，就想攔著萬歲爺點兒，一時禦前失了儀，甘願受主子責罰。”
皇帝哼了聲，“你三個月的俸祿沒了，到後扈處領二十板子，小懲大誡吧。”
李玉貴領旨謝恩退出了禦營，仔仔細細摸了摸頂子和腦袋，還好都在，終於舒舒坦坦長出了一口氣。仨月俸祿沒了就沒了，二十板子不過做做樣子，誰還真往狠了打禦前總管啊！這回的差辦得還不賴，要是能叫萬歲爺寬心，那就更齊全了！
就著火光他碰巧看見了太子的發小，二等護衛圖裏琛打門前巡營經過，連忙招手叫他過來。
圖裏琛拱了拱手，“李諳達有什麼吩咐？”李玉貴湊過去咬耳朵，這樣那樣的吩咐了，圖裏琛躬身領命，便回身快步朝上虞處去了。
接下來該上後扈處吃板子去了，他接過小太監手裏的傘，剛要抬腿挪地方，一對禁軍高擎著火把赫赫揚揚從遠處而來。細一看，領頭的戴著束發嵌寶紫金冠，上身是一襲荔色哆羅呢天馬箭袖，腰間掛著紅色緞串珠繡葫蘆活計，腳步一邁，盡是龍騰虎躍的威風。
李玉貴猛地傍著了救星，眉開眼笑的迎上去深打了個千兒，“莊王爺，您總算回來了！奴才可想死您老人家啦！”
莊親王宇文長亭，大英朝唯一的鐵帽子王爺，和當今聖上是一個爹的親兄弟。莊王爺的為人哪，真讓人摸不著邊！他專愛玩兒，對吃食也有研究，你要問他哪裏出的油葫蘆好，他能告訴你，十三陵的最得人意兒，笨、老實、善叫；你要問他哪家館子的哪道菜最出名，他手指頭一點，海福樓的紅燒海參小蹄膀最解饞，一大盤下去，吃一席，飽一集。一集是五天，保管您肚子裏油水夠夠的。
這人和氣是真的，沒有王爺的架子，就是有時候沒譜。好的時候是好極了，可要是哪天不樂意了，轉臉不認人，和皇帝也敢撈起袖子來掐架，總之挺難琢磨。不過可貴在不耍心眼子，是個直來直往的性子，對朝政不太上心，平常愛提溜個鳥籠上茶館子，還愛票戲。
說起票戲，嘿，那真是絕活！不論學誰，張嘴就來。武打場上打點兒，腕子甩動開，把單皮打得又爆又脆，趕得上撐場子的老手。說來說去，這位爺啊，絕頂聰明，與人無爭，與事無忤，就是機靈不用在正經地方。小半輩子沒幹過壞事，吃喝玩樂，盡情的受用，連萬歲爺都說他是耗子掉進了米缸裏，世上第一等逍遙快活的人。
莊王爺人情世故門兒清，他對皇帝禦前伺候的都挺客氣，看見李玉貴緊走上來打千兒，連忙伸手扶了一把，“喲，李大總管！長遠不見，您老身子骨好啊？”
李玉貴受寵若驚，應道：“勞您記掛著，奴才好著呢！王爺這一路辛苦，瞧瞧，袍沿兒都濕透了。”
莊親王嗨了聲，“這算什麼！前邊換下來的才叫真濕，胳膊一夾都能擰出水來。”言罷又道：“我想起來了，我上月淘騰到幾瓶呂宋國的淡巴菰，那可是鼻煙裏的祖宗，蠟封了好幾十年了。吸兩鼻子，再候著打倆噴嚏，那叫一個鬆快！這會兒在後頭的囊子裏呢，回頭我打發人給您送一瓶去。”
李玉貴哎喲一歎，搓著手道：“奴才無功不受祿，這怎麼好意思呢！”
莊親王嘿嘿笑道：“瞧您說的！您這麼起早貪黑的伺候咱們萬歲爺，您沒有功勞，誰還敢居功啊？”說著撂高往行在裏探看，問道，“在裏頭呢？”
李玉貴知道他問的自然是萬歲爺，忙點頭道：“在呢，今兒心裏不大痛快，您進去可得留神說話。”
莊親王轉頭看他，很有些疑惑不解，“怎麼話說的？哪個沒眼色的惹著他了？是太子？還是那個愛梗脖子愛較真的昆和台？他可有小兩年的沒拉臉子了，叫你這麼一說，我還有點兒怯呢！”
李玉貴訕訕笑了笑，心想就您還怯呢？張口閉口“他、他”的，這世上也沒第二個人敢這麼背後呼聖駕的。
“這事兒啊，咳……狗啃月亮，找不著下嘴的地兒。”李玉貴愁眉苦臉地說：“您見駕去吧，奴才得上後扈處領二十板子去了。”
莊親王嗬了聲，“怎麼的？這火夠大的！”
連忙整了衣冠朝行在走去，營帳四圍的禦前侍衛紛紛衝他打千行禮，他笑模笑樣的抬了抬手，到了門前剛要開口，裏麵人打了氈簾子出來，對著他請了個撅屁股安，“王爺回來啦？”
莊親王一看是慈寧宮的順子便笑了，“咦，你小子得了高枝了？在什麼值上侍候？”
順子引了他往裏去，一麵悄聲說：“奴才伺候文房。王爺覲見吧，別叫萬歲爺等急了。”
莊王爺重整了臉色等候司儀太監進去通傳，一會兒裏頭高唱道：“傳，莊親王長亭，入庭麵聖。”
他垂著手過了一道上用錦幔，眼前豁然開朗，皇帝在行在那頭的寶座前坐著，看上去臉尖了，八成是國事繁重熬瘦了。莊親王不無傷感地想，他這哥哥太不容易了，皇帝當得七勞八傷的，活得一點兒樂子都沒有，太可憐了！往後自己也不遠遊了，就乖乖在京裏待著給他分分憂，宗族裏的那些堂兄弟們都兢兢業業的當差，何況他這個親弟弟呢！
他上前抹袖子請跪安，“臣，長亭，恭請聖安，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“快起身。”皇帝從禦桌後快步走出來，一把扶住莊親王的胳膊，“三弟，好兄弟，你可回來了！這一路可好？”
莊親王道：“蒙萬歲掛念，臣弟一路都順遂，就是淋了點雨，鼻子不通氣兒了。”
皇帝點了點頭，吩咐道：“給你們王爺端熱薑湯來驅寒。”邊說邊從平金荷包裏掏出個壽字紋的鼻煙壺遞給他，笑道，“試試吧。”
莊親王抬頭看他，前頭還一本正經，轉眼又露了腚，咧著嘴大剌剌道：“嘿，您多早晚也玩鼻煙了？我還想著這回帶的好東西要勸您嚐個鮮呢。”
“用不著你勸，老安親王家的長鴻早就打發人送過來了。”皇帝說著，指了下首的杌子，“坐下吧。”
莊親王也不客氣，謝了恩一屁股落座，拔下鼻煙壺上的塞子道：“臣弟失儀啦。”言罷左右開弓呼呼一吸溜，兩個鼻子眼兒裏立馬吸滿了煙沫子，大張著嘴等候打噴嚏。
皇帝細打量他，黑了不少，精神頭倒好得很。這弟弟比自己小兩歲，按著序齒行三，打小就是一塊上山下河的好玩伴，滿腦子稀奇古怪的想法，看見他就讓人快活。皇帝瞧慣了他各式各樣的怪腔調，這點醜模樣於他來說壓根算不上什麼。
莊親王痛快打了兩個噴嚏，伺候巾櫛的太監送來了帕子，他捂著鼻子一通擤，才說：“這下子通了。”
皇帝問：“皇考定妃好不好？”
莊親王說起他那個娘來就頭疼，“好得很，就是才到雲南那會兒臉上曬壞了，脫了一層皮，這陣子對著鏡子長號，見人就讓看眼稍那個指甲蓋大的黑斑。我說先帝爺都去了那麼些年了，還圖什麼漂亮！甭管您是長成一臉大麻子，還是裹上一身的橫肉絲兒，做兒子的不嫌棄就行了。”
皇帝敞開了笑起來，“是這話。”
帳內帳外的人聽見皇帝的笑聲，齊齊心落了地，暗拍著前胸出了口氣，幾位禦前管理大臣像撿著了一條命似的，烏著臉垮下了肩頭。
茶水上的人送了個蓋盅進來，莊親王端過來埋頭唏溜好一通，喝完了掖掖嘴，接茬道：“我在良鄉和她分了道，打發人先把她送回去了，她還說要來瞧您，要跟著上豐台去。我這一路坐車顛得骨頭都散了，她老人家比我還硬朗呢！”
皇帝道：“你該帶她來才好，又用不著你伺候。”
那是客套話，莊親王自然是知道的，他也識趣兒，忙道：“得了吧，她說曬傷了肉皮怕回去寒磣，叫人笑話，見天地往臉上抹珍珠粉。我是瞧慣了，可要猛不丁站您麵前，非得驚了聖駕不可。”
皇帝喝著茶笑了會兒，才道：“你這趟差當得好，河工塘工，水利營田，沒有一樣不妥帖的，回頭要什麼，賞你。”
莊親王道：“說起賞，您還真該提拔提拔雲南鹽道，那可真是個清水好官，任在那麼肥的缺上，愣是兩袖清風。家裏五間瓦房，沒一個下人伺候，統共十來口人，月例銀子八九兩，人吃牲口嚼的，到了年底就鬧饑荒。他老婆上娘家打秋風去，娘家不待見，罵她嫁了個窮孝廉，她老婆哭著回來抹脖子上吊，虧得救得快，否則家都散了。”
皇帝想了想，“鹽道上是陳燦，承德三年的貢生殿試二甲。”
“沒錯。”莊親王點頭，“這年頭這樣的人哪兒找去？好官啊，我使了人掃聽，口碑沒話說。”
皇帝刮著茶葉沫子說：“那就著吏部調他補按察使的缺兒吧，一年還有萬把兩的養廉銀子好領，總能寬綽些了。”
莊親王應了個嗻，兄弟倆坐在一塊閑聊。莊親王說回來的路上路過房山，看見褡褳火燒撒家兄弟四個搶秘方打架呢，四個媳婦也參戰，打得袒胸露背，褲子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山疊肉山，別提多帶勁了。
莊王爺邊說邊咽口水，樂不可支的前仰後合，對於他們這些紫禁城裏的斯文人來說，打仗是在肚子裏的，誰見過養尊處優的貴婦們甩了臉子親自上陣的？哎呀，女人對掐和爺們兒不一樣，扯頭發，咬肉，無所不用其極。莊王爺嘖嘖道：“萬歲爺您是沒見著，比唱大戲還好看。”
皇帝笑道：“你是拿人家的晦氣逗悶子，哪天你們家後園子裏來這麼一出，我看你能不能笑得出來。”
莊親王豎起了眉毛，“她們敢！叫我知道了抽不死她們！一人打四十板子，看還鬧不鬧！”
皇帝一聽見廷杖之類的話就戳到了痛處，他心裏發澀，頭暈目眩，腦子裏反複念叨著錦書的名字，頗有些失魂落魄，不過勉力自持罷了。
莊親王又哪壺不開提哪壺，隨口問道：“才剛我進行在正遇著李玉貴領板子，怎麼了啊？”
皇帝窒了窒，這還真不好說，告訴他李玉貴為了阻止他連夜回宮，被他給罰了？人家那是盡忠，自己使性子，不問青紅皂白就賞他竹筍烤肉吃？這怎麼出得了口！皇帝潦草道：“那奴才愈發沒規矩，打他是好叫他長記性。”
莊親王道：“京油子、衛嘴子、保定府的狗腿子。我記得李玉貴是保定人啊。”
“可不。”皇帝順嘴兒一應。
莊親王喟歎道：“保定太監好啊，有訣竅，會當差，頭子活絡……”
正待要再誇兩句，帷幕掀起來了，門外走進來一溜黃帶子，大大小小七八個，目不斜視的朝皇帝打袖點膝，“兒子們給皇父請安。”
皇帝嗯了聲，小皇子們旋身給莊親王打千兒，“侄兒們給三皇叔請安。”
莊親王起身樂嗬地拱拱手，“小爺們也吉祥啊。”
叔侄間的禮見過了，小皇子們圍攏來，因為怵皇父在，所以不敢造次，隻小聲道：“三叔，這趟雲南之行好玩嗎？”
莊親王道：“還不賴，等你們大了，能替皇父分憂了，就往各處當差去，見識見識外頭，瞧瞧咱們大英的萬裏疆土。”其實他很想和他們聊聊潑水節上，那些傣族姑娘不盈一握的小蠻腰，最後是怕帶壞了孩子，到底忍住了。
七皇子問：“您上年出京的時候答應咱們什麼來著，您還記得嗎？”
莊親王豪邁道：“那不能忘！一人一柄百夷彎刀，在我的哈哈珠子肩上扛著呢，回頭我打發他給你們送去。”
孩子們高興起來，不敢大笑，怕皇父怪罪，隻好使勁憋著歡實在心裏。皇帝有了些年紀就不怎麼喜歡和孩子混在一處了，雖都是他的兒子，卻不像對太子那樣上心，和皇子們保持著距離，也成全了嚴父的威信。
他攤了折子改朱批，軍機處的奏本大多是各地平息外患的喜信兒，再不就是各府各郡屯兵駐守的調配布陣，或是各前鋒營火銃弓弩的配備補充。事兒繁雜，卻萬變不離其宗，皇帝對軍機事務向來是極熟稔的，勾勾兌兌間審了大半。
撂了筆抬頭看，幾個皇子早就恭敬站在兩側聆訓，他淡淡道：“今兒瞧你們騎馭有了長進，朕心甚慰，都是你們外諳達的功勞，等回了鑾各人都有封賞。”
眾皇子躬身齊道：“兒子們代師傅謝主隆恩。”
皇帝道：“這幾日你們都警醒些，明天到了豐台，朕頭件事就是查閱你們的箭學武習，都給朕拿出看家本事來，誰掉了鏈子，回宮後就上靜室麵壁去。時候不早了，都跪安吧。”
皇子們領了旨，打千挨個兒卻行退出去，最小的十四皇子人小腿短，還在氈子上絆了一下，元寶一樣仰天倒下，愣是憋著沒敢出聲。二皇子十三歲了，生出了宇文家世傳的大高個子來。他有了做哥哥的沉著，悶聲不響的撈起十四爺的小身子往背上一馱，照舊領著兄弟們緩緩退出了皇帳。