閱兵台“當啷”一聲鑼響，台下的新卒唰得全部停止前進。第二遍鑼起，士卒們唰得一聲轉身麵對閱兵台。眼前筆直站立新卒，那一張張年輕稚嫩又朝氣蓬發的麵孔。陳第忽然覺得有點恍惚，此時今地的情形和他心中深處的記憶開始重疊了。
幾十年前，陳第也曾帶過一支年輕隊伍前去閱兵。他們都是軍營子弟，四旗十二隊。一樣的塞外校場，一樣的朝氣勃發。自從塞外一別，陳第再無他們的音訊，如果都還在的話他們都該過了而立之年了。如何自己還在關上的話，這群人或許已是自己手下的一支勁旅——感慨之際，陳第眼角不禁濕潤了。他抬手擦拭了下眼睛，卻自我解嘲道：“今日風沙倒是挺緊，害的老夫有點沙眼了。”
台下的隊列演示還在進行中，台上不停變換旗幟，台下跟著不停變換隊形。縱隊變橫隊，橫隊變方陣，前排變後排，後排又變前排。打這使起一個足足有一個時辰都是在演變隊列。台上的旗幟時起時俯，台下的隊列也一變再變。
陳第正看得入神，身旁卻有人打起哈欠來。陳第轉過身來一看這大哈欠之人卻是於一城。這於一成手掩住口，見眾人都在望他，忙解釋道：“這隊伍像花蝴蝶似的穿來穿去，沒啥看頭，這兵書上的陣法多不實用，二弟你還是該讓手下練些拳腳器械。”
他的結義兄弟李樂水隻是笑了笑卻沒有答話。陳第卻清楚於一城的話隻說對了一半。戚少保當初練兵也曾說練兵練戰不練看，古兵書上的陣圖多不實用，少保所創的鴛鴦三才等陣都是著眼於實戰。可這李樂水的這隊列練習卻也不是為了閱兵好看。陳第私下裏問過，這隊形變換也是著眼於作戰。這土兵全營都是用的火銃，縱隊利於行軍，橫隊利於射擊。一但遇到需要快速的將縱隊變換成橫隊。至於方陣是為了防禦於騎兵相接，密集收縮方能抵擋騎兵的衝擊。
想到這兒，陳第不禁又往台下士卒的手裏望去。這些新兵都手持火銃，銃頭上又掛著一截短刃，管它叫刺刀。戚少保也曾講過，持兵械應長短配合。這火銃就是長兵，可遠處接敵，而裝上刺刀又變成短兵，可近身搏殺，一舉雙得卻是妙招。
這應當是趙士禎的功勞，陳第早就聽說這趙士禎為朝廷上過神器譜，擅長研製火器。可私下問他，他又不肯承認，說全是李樂水的神通，自己隻是旁觀。或是他為外藩研製火器有所顧忌不敢相認吧。嗨，這等人才，卻不為朝廷所用，隻能方異彩於異域，可惜可歎。想到這兒，他又想起了未盡其用的戚繼光，想到懷才不遇的自己，暗自神傷。
隊列演練後，按照項目則是負重越野。以校場為起點和終點，全副武裝跑下近十裏的山路，以先到者為優勝。一聲鑼響後，台下士卒蜂擁的跑出了校場轉眼消失在視線之外。閱兵台上早就擺了日晷，陳第等人一邊飲茶一邊等士卒們返程。
半柱香未完，就有陸續士兵跑回。早有衙門的衙役在門口檢驗他們在途中取得的竹簽，再用紙筆依次記下了他們的姓名與名次。最後一名士兵返回，閱兵台上的日晷剛走了一刻。
此時已近中午，新兵們收了隊。李樂水在閱兵台涼棚內就地宴請了幾位主考。
下午進行的是射擊，校場擺了一十二個靶子。新兵按照每隊十二人的順序考核射擊。先射五十步五發子彈，再射二百步五發子彈。每隊射完自有人去計靶。
打靶之地離閱兵台略遠，好在早已為每位主考都備一部千裏眼。借住這千裏眼，不用出涼棚靶場上的情形也能看的清楚。上午提不起精神的於一城打靶時卻來了勁，他觀看了一會兒，定要李樂水送他幾把新式的燧發槍來。李樂水架不住他糾纏，答應送他三十把方算罷休。陳第則在旁目不轉睛的看著，暗中記下靶場上出類拔萃的人才。
考核完射擊，最後一項是考核條令。這個不是全部士卒都要考核，前三項排名前十二的新兵，被依次叫上閱兵台。四名考官隨機提問他們條令。最後再決定他們的最終名次。
這十二人的名次，後十名四名考官爭議不大，倒是這魁首和榜眼卻又異議。若論前三項當以一名名叫陸習風的小夥名次最前，但另有一名名叫周慕清的與他相差無幾。況且這位周慕清在條令一項中表現尤為出色。