由古到今，商人從來都是處在四民之末，雖然沒有一個王朝一個皇帝明確說過商人地位低下。但事實上，自從朱元璋製定了重農的國本之後，國家政策向農業傾斜，商人的地位便自然而然地淪落到下等，連絲綢的衣服都不能穿。
遼東這些年來大力扶植工商業，商人們對社會貢獻大，錢賺得多了，但社會地位卻依然如故，大家隻能偷偷摸摸享受享受，誰也不敢大張旗鼓。以往私塾設立分對官與對民兩種，商人的孩子得聚到一起讀書，不能與士紳同讀。這種深深觸動人內心的自卑感，多少商賈發誓一定要讓自己孩子讀書進考，光宗耀祖。現在商人們的孩子已經不再去私塾讀書，不如進遼東學堂。
遼東學堂已經成為四民平等的試驗田，確切地說是農工商三民。一開始士紳的孩子從不入學堂讀書，稱之為有辱斯文，後來遼王幕府的各級官員紛紛把孩子送入學堂，一些下級官員才上行下效，但儒士們固有的思想仍然無法接受遼東學堂的思想。
因為遼東學堂所教不僅是儒學，其他法墨僧道皆有涉獵，天文地理無所不包。對於學堂朱植下了極大的心血，每年從王莊收入抽取三千兩補貼，由王正妃郭秀親自過問學堂之事。如今學堂已經成為了新學傳播的基地。雖然腐儒們時常會對學堂進行攻擊，但朱植以其在遼東的影響力盡力維護它的發展。
這位敢於貼“大字報”的米胡米先生有些來頭，為前宋大書法家大儒米芾之後，隻是他的身世極其離奇。米家到了元代米家家道中落，作為旁支的他自幼離開中土隨父親赴西域行商，隨著蒙古鐵騎的兵鋒，父親一直把生意做到了拜占庭一代。到米胡十六歲時父親去世，父親交待落葉歸根，米胡便變賣了家中產業攜父親的靈柩東歸，誰知道半途遭遇劫匪，被擄為奴隸，一直賣到佛羅倫薩為奴。
在佛羅倫薩，米胡恰好成為喬托家的仆人。由於聰明好學，不出幾年米胡便精通拉丁語、高盧語、不列顛等幾種語言，遍覽意大利文藝複興時期的文藝學術作品。很快他便脫了奴籍，開始撰書向西方介紹中國古老的曆史和儒學。到三十五歲的時候，米胡已經成為了佛羅倫薩共和國的津貼學者。
由於師從喬托，加上學貫中西的經曆，自小顛沛流離的苦難生活，讓米胡善於接受文藝複興的學術思想，逐漸站在了羅馬教廷的對麵，雖然得到佛羅倫薩市民政府的百般維護，但日子也逐漸難混。
兩年之前，高盧胡格諾派欲派修道士前往神秘的東方傳教，派人與米胡接洽，以為他一個東方人必然知道東歸的行程。誰知道，米胡離開中土的時候不過十歲哪裏還記得這路。但這事勾起了米胡對故鄉的懷念，於是變賣家產，第二次踏上回家之路，這次離開還帶了足足二百多種西方各類著作。這次回家到還算順利，前後經過一年時間，米胡的船終於到達了自己的祖國廣州的洋麵。
對於自報家門來自海外的遊子，熱情的地方官員自然還是非常歡迎，隻是關於傳教一事眾人不敢擅斷，把他們一行數人發往應天。學識滿腔的米胡，本來指望著將自己全部學識報效國家，誰知道京城裏的遭遇卻讓他如淋冷雨。
大明朝廷隻派了一個禮部員外郎接待一下敷衍了事，在知道米胡經曆之後，朝廷倒是頗為重視，立刻派人到米家鄉下調查，果然族譜之上有米胡之名，作為大儒之後，米胡得到了禮遇。但就當他雄心勃勃向禮部員外郎宣講自己的學識，對方卻心不在焉。事情過了，米胡發現自己的思想無論在西方還是祖國都不為人相容，心中鬱悶，隻得日日帶著三位傳教士寄情於京城的山水之間。
這日偏偏遇上了同樣在京城鬱悶地做著寓公的遼王朱植，從天文地理到文藝複興，從地球是圓的到但丁的神曲，兩人竟然一見如故。朱植甚至懷疑此君定是後世穿越者，從來也沒聽說過曆史上從來沒有關於這樣一人的記載。不過無論朱植如何試探，也沒有發現米胡有任何穿越者的跡象，如此一人活脫脫就是曆史長河中一個異類。
米胡也十分驚訝於這個遼東的藩王竟然有著如此廣闊淵博的知識，特別是朱植所說遼東為政的經曆，更讓米胡吃驚不已。米胡倒十分大方地直接追問朱植為什麼知道這些，朱植回答則是支支吾吾，推說以往遇到一位西方傳教士受到他的影響。雖然各自有些疑惑，但不妨礙兩人越聊越投機，越聊越引對方為知己。