於是眾人觥籌交錯，葛花姑娘忙裏忙外，不時出去給外問客人端菜上酒，又進來侍候，當筵宰蛇，開膛剝皮製蛇膽酒。江忠源看得心驚膽顫，待到燒蛇段上來，試著吃了幾口，不禁拍案叫好：“平生頭一遭吃這麼好味道的菜，真是美食一絕！我要把母親接來，請她老人家也嚐嚐！沒想到廣州人這麼好手藝！”葛花兒笑道：“江大人沒聽人說，廣州人隻兩樣不吃——天上飛的，不吃風箏；地下四條腿的，不吃板凳？”眾人聽得嗬嗬大笑。外邊綿綿細雨，房中酒酣耳熱，江忠源渾身勞乏一掃而盡，側耳聽隔壁琵琶笙弦悠揚婉約，歌女操粵語呢喃鏗鏹循節而歌，便請葛花兒翻譯：“能不能譯成官話？”葛花兒點頭，說道：“這也是個可憐人呢，香港那邊淪落過來的，她家漁船讓汽艇撞翻了……”因譯道：
“曉漏徹銅龍，窗火含金獸……微微曙色窺，暗暗雲屏透。一枕遊仙夢未成，半床紅玉衾斜覆……沉吟殘夢，生憎鸚鵡頻催，朦猶星眸，猶怯餘寒，先問海棠開否……”
“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。”江忠源歎息一聲道，“虧她還有心情唱這些豔詞！”
“她唱的什麼，自己也未必知道。”高保貴殷殷勸酒，歎息笑道，“彩雲姑娘是個可憐人呐……采珠人家出身，水性都是極好的，義律攻廣州，她和老父親逃到香港打魚為生，這些英國鬼子純不是人生父母養的，輪船撞翻了他們的漁船，不救人，兜著圈兒掀浪淹人，水手們站在舷上拍手笑看樂子。……你聽聽她唱的這聲氣，嗓子裏哽著淚呢！”這一說眾人都聽出來了，便都不言聲。一個杠夫喝得臉通紅漲了，包著眼一拍桌子罵道：“丟那媽！朝廷要不變了心，還是林少穆（則徐字）大人在廣州，英國佬能占了香港？能霸住這十三行？哪來的xx巴南京、又是什麼鳥望廈條約？三元裏大戰那會子……”
說起三元裏，人們立刻興奮起來，高保貴一拍大腿，說道：“我就在北鄉，二哥一聲號令，我那村裏就出來三百多條漢子，杈把稻鐮鍘刀帶著就衝出去，一下子就把狗日的們攔腰切成兩段！”一個杠夫說：“我還活捉了一個！洋鬼子在皇上跟前都不肯跪，說是‘硬腿’，我看他雙膝跪著，比我們方太爺見餘太尊還跪得地道——是餘太尊親自帶著人，逼我放了那個鬼子。嘿！真他媽不是東西！”
紛紛議論聲中，徐二虎說聲方便，挑簾出了外間，看那賣唱的彩雲姑娘正坐在一張桌子旁低頭調弦，踱過去，上下打量了她一下，輕聲叫道：“彩雲妹子……”
彩雲聽到這聲音，像被針刺了一下，身上一顫，抬頭看見是徐二虎雄赳赳站在麵前，她的臉色先是蒼白，又漸漸泛起紅暈，下意識地看了看左右，站起身來，蹲了個福兒，訥訥地低了頭，顫聲說道：“是徐二哥，你沒……你回來了……”
“回來了。”徐二虎略帶慘然地一笑，“在裏頭聽聲音就覺得耳熟，他們說是‘彩雲’，出來看看果然是你……”
“我沒出息……”
“你知道，埋我爹借了人家的錢是得還的……”
“借誰的錢？”
“鮑、鮑……”
“鮑昌——鮑三爺，鮑二鬼子？”徐二虎一臉譏諷，冷冰冰說道，“你可真能耐真體麵——為甚的不找碼頭上你三哥？”
彩雲的頭低得像是在看地下的螞蟻，細微的聲音不用心根本就聽不見：“城外的父老兄弟都打散了，三哥現在還在班房裏。才進獄幾個月還得我給他送飯……你叫我怎麼辦？借別人的錢，我能咬咬牙下輩子還；借鮑家的，我寧可這輩子還清了他的！”她抬起頭望了一眼徐二虎，又低下了頭。
二虎的臉漲得血紅，咬著牙盯視半晌，低聲喝道：“你抬起頭，看著我的眼！”彩雲不知所措，詫異地抬起頭來。徐二虎死死地盯著她，那雙美麗的眼睛仍是那樣朗淨，裏邊有淚在滾動，有羞澀、慚愧和驚異迷惑，但沒有畏懼和自疚，沒有二虎想看或者不願看到的東西。半晌，二虎長長透了一口氣，問道：“你欠他多少？”
“二十三兩本銀。”彩雲哽著嗓子小聲道，“加三的利。製錢也不要，一千七百文兌一兩……很不容易的。你知道他打的什麼主意？現今本利已經到了三十五兩……”她的聲音突然變得果決有力，“二哥，不瞞你說。萬不得已，我就是賣花掙錢，也必還清了他的！”徐二虎掃視了鋪中座客一眼，用命令的口氣道：“這點債我替你填還——你回去，不許再做這營生現眼！明日我送銀子過去！”彩雲低頭嚶嚀答應一聲，對兩個伴奏的瞎子道：“徐二爺回來了，咱們不做這生活了。走吧……”
目送著彩雲三人踽踽出去，二虎悵悵地透一口氣，輕輕一跺腳返回雅間屋。看時，屋裏人們已不再吃酒，都圍在牆角一張桌子旁，有的叉腰登板凳，有的盤著辮子踮著腳尖，葛花兒站在桌子南頭用手撫著一張大號宣紙，都正在看江忠源寫字。二虎湊近看時，是一筆剛勁有力的瘦金體書：
答君恩清慎忠勤，數十年盡瘁不遑，解組歸來，猶自心存軍國。
殫臣力崎嶇險阻，六千裏出師未捷，騎箕化去，空教淚灑英雄。
徐二虎是中過秀才的人，一望便知是一副聯，便問：“這是誰的？”
“這是——”江忠源放下筆，語氣沉重得一字字都像灌了鉛：“鹹豐爺輓林少穆公的聯。”
一片冰冷的死寂，眾人蹙額皺眉，江忠源的話錘子樣一下一下敲擊著人們的心：“少穆公可謂古今完人，不枉了今上的知遇。他滴戍伊犁，冰天雪地執戈巡邏，是個兵；他複任雲貴總督，疏通洱海，開山造田，是人民良牧；他燒鴉片禦外侮，洋人聞風喪膽，是國家幹城、社稷之臣。宦海沉浮尋常事，無論顯貴沉淪，他就是這般憂國憂民之心，真是千古人莫能及。鄧廷禎大人我們知交，從伊犁來信，說少穆公身體尚康泰，居常獨自自言自語：‘苟利國家生死以，豈困禍福避趨之？’——他調我去幫他軍務剿洪秀全，可見他也識得我江忠源。可惜呀……終歸緣吝一麵……”江忠源嗓音發哽，但他是極剛強的人，輕咳一聲，已恢複了平靜。“林公死得不明白，‘星鬥南’三字我百思不得其解。他死前一天還趕路二百多裏，怎麼一夜之間就暴病撒手而去？”
眾人都虎鈴著眼，苦苦索解這三個字。有說林則徐本是天上星宿下凡，歸天之前看見車駕雲龍來迎接，興奮得喊叫的；有說他觀天象，星鬥之南將有大亂的；有說他臨終有放不下的心事，惦記天下南端的香港淪陷的……紛紛解釋都似是而非。江忠源聽著直搖頭，道：“這些我都想過，林文忠公一代英豪，學貫中西，臨終不會妄聽妄視有鬼神附會譫語……”一直站在那副聯語前沉恩的葛花兒也喃喃念誦：“星鬥南……星鬥南……啊——新鬥欄！”她瞳仁倏地一閃，雙手合十驚呼：“老天爺！林大人是福建人，‘星鬥南’和‘新鬥欄’同音不同字的啊！莫不成他老人家歸西前還在惦記鴉片的事……”她不勝其寒地打了個冷噤，“再不然是他臨死心中清明，想到是新鬥欄派人下毒害的他？！”
“對！葛花兒說的有道理！”一個杠夫興奮得聲音顫抖，“林老爺充軍，新鬥欄幾個煙館放爆竹慶賀——他們恨死林大人了！”
“一定是他們！鮑鵬前兒還帶幾個英國佬來看十三行碼頭，指著新鬥欄說說笑笑。那英國佬叫璞鼎查，是啥毯的香港總督，對鮑鵬說，我們也好安安生生過個年，要過得加倍快樂！”
“他們信天主的，過的是聖誕節，還有什麼複活節。鮑鵬就從來不過年，憑什麼今年要‘加倍快樂’？”
“就是，我說呢！鮑大褲衩子前兒樂顛顛叫了我們二十幾個領工的，說今年在教的也過年，工資照發！”高保貴咬牙笑道，“我當時還說，‘你是又挨了洋毯還是又吃了洋屁，美得這樣兒？往年都不叫過年，今年是怎的了？’他說有天大的喜事，過些時你們就知道了！——原來是這麼一檔子事！他媽的，這事得查查清楚，哪個王八蛋作這惡，教他七十二個透明洞！”
江忠源先是一陣興奮，但很快就冷靜下來。他到底是縣官出身，眾人說這些，隻能叫端倪，不能叫“證據”。這群人和他在湖南辦團練訓練的鄉勇一樣，其實是群氓，比起鄉勇卻又見多識廣難以駕馭。廣州華夷雜處之地，林則徐燒鴉片又經三元裏一戰後，中國人在自己本上打了敗仗，又無罪黜罰林則徐，本來就是一車澆了油的幹柴，自己新來乍到，還沒見過葉製台，先惹下一大堆邦交麻煩……思量著，一笑說道：“這些都是推測。洋人可恨，漢奸可恨，朝廷正在多事之秋，各處都有起反的。我們不能躁動，再弄得不可收拾，吃虧的還是朝廷。我是兵部舉薦到廣州來作禦史觀察道的，林文忠公之死當然有權糾察，現還沒見著葉製台分派差使。若允許我在廣州辦團練，自然還要仰仗各位兄弟的。列位要相信我江忠源，我必是要查清這案子的。現在，我們喝酒！”
“來，幹！”眾人一齊舉杯。