名將蕭用之以其曾受老燕王深恩，燕削地亡國後，不得不虛與委蛇於當朝取信於匈奴左賢王。而後獻地詐降，誘敵深入。但遭內奸泄密，計謀敗露，蕭用之被擒。匈奴人將他縛在馬後拖曳至肌骨潰爛，四肢脫落，斬下頭顱懸於燕山長城的烽燧之上。
所幸左賢王覺察中計，但沒來得及後撤，李延照的主力已繞過燕山包操後路，首戰遇匈奴大當戶，與之激戰，斬首三千，俘獲牛羊馬匹千數。
而這時，宮裏已經出事了。
不管是蕭用之被殺的消息、還是首戰大捷的消息，送到長安，都如石沉大海。
李延照心裏逐漸不安。
大軍孤懸北境，成日裏對著人煙渺渺的荒漠草場、凶狠嗜殺的胡人控弦，朝中又無任何音訊，且不提首站大捷以後的封賞褒獎，就連蕭用之慘烈殉國的撫慰都沒有，仿佛三十萬大軍離朝就成了天邊孤雲、斷線紙鳶。
李延照出征之前曾獲“假節”，戰時可處置兩千石官員，隻得嚴刑峻法，執令如初，方才沒有演變出糧道崩潰、嘩變營嘯、軍士大規模出逃等最壞的情況。
第二戰，是北涼郡守劉堯對上左賢王主力的一場惡戰，死傷慘重，斬下敵人首級的數量和損失的兵馬各自對半。
胡人像草原裏的狼，男子四五歲就能騎馬，七八歲能拉弓，戰力凶悍，機動極高。李延照和劉堯雖以詐降利誘，賴以成規模的大軍和險關將他們困在了燕山，以最大限度削弱奔馬的威力，戰事依舊焦灼吃緊。
齊淩的第一封密旨送來時，正值第二戰清點傷亡之際。
密旨隻送於李延照一人，他看後將自己關在帳中一日一夜，水米未進。
天子遇刺病重垂危，朝中局勢山雨欲來，若不引兵回援，恐有社稷傾覆之禍。
但——
燕山之策是誘敵深入之策！
已經根本不可能後撤！
此時撤軍，勿論如何高明的戰法，都會叫野獸一樣的匈奴王庭嗅出機會。
燕山草場再往南再無雄關可憑，快馬奔襲向南可至燕代第一重鎮峪州城。
峪州城毗鄰丹河，丹河本東西走向，發自昆侖虛，收各支流，在峪州急轉南北向，浩浩蕩蕩由北而南奔下洛陽城，水量豐沛且平緩——李延照大軍糧草走的便是這條糧道。
太平時，它是一截雲帆昂揚的黃金水道，方便漕運、商賈、灌溉；而戰亂時，它便會成為一把直插洛陽腹心的尖刀。
一旦峪州失守，洛陽危矣。
這也是燕山之策能成行的原因之一：胡人根本不相信中原會打開燕山長城這個重要的隘口，袒露腹心，直迎北麵強敵。
現在敵人已經引入家宅，大軍一旦後撤，先不提攏住軍心不至大潰散有多難。
再不提放棄糧草輜重的損失、被追著截尾的風險。
光是北方全境戰線失守崩潰、引胡人戰火徹底燒進中原、萬千黎民蹈沒苦海、甚或淪為千古罪人的可能性，就沒有任何一個人可以承受。
一夜之間，李延照頭發就白了一半。咬下指尖血摻入濃墨，捉起千鈞之筆，寫下回信，“將在其外，君命有所不受，知危報不歸者，唯吾一人。待克平戎狄，北安諸境，當束骸待誅，違拒之罪，伏聽湯鑊。”
遂矯皇帝詔，大犒三軍，厲兵秣馬，懷破釜沉舟之心，將向左賢王部發起決戰。
就在此時，發自齊元襄所統宣明殿的偽朝詔書送至了邊關。
李延照自從拿到齊淩密信，已知他重傷垂危，朝中雲波詭譎，敵我難辨。廣置斥候哨探，朝中來人到峪州城，便已提前得知消息。
親率五百衛隊，離大帳五十裏紮營，轅門設宴，置“八豆八簋六鉶九俎”，以珍饈美酒相迎。