但饒蔓如覺察端倪，借著諾瑪族與胡尼族聯軍進犯、霍家在邊境艱難抵抗一事，說服宋鳴珂前去和親，並迅速將消息宣揚得滿城皆知。
人人表麵無不誇讚，嘉柔長公主深明大義、勇氣可嘉；背後卻說，可憐她無人庇護，落得如此下場。
宋顯揚快氣瘋了。
當夜大醉一場。
當秦澍親自扶他回房歇息時，他喃喃自語：“罷了，成天在眼前晃蕩，摸不到、吃不著，還不如……眼不見、心不煩。”
【八】
延興七年，奔龍山行宮的一次偶遇，將偽裝數載的天家兄妹情摔了個粉碎。
——宋顯揚受藥物控製，玷汙且逼死了宋鳴珂的小姐妹。
若非秦澍從中作梗，宋鳴珂也難保清白。
此事被壓下後，秦澍依然遭到宋顯揚的懲罰。
目視這位九五至尊的麵容，秦澍終於明白何謂“惱羞成怒”。
眾目睽睽之下，他苦笑著，褪下官袍，隻穿了貼身中衣，任由對方親手拿著長鞭，一鞭接一鞭抽打，不呼痛，不求饒。
皮肉的疼痛遠不及心上的傷痛，腦海中浮現了當年安王的意味深長的笑容。
“他是你的……親哥哥。”
與其說怒秦澍以下犯上，不如說，宋顯揚在發泄羞憤怒火。
抽得秦澍鮮血淋漓，也把自己累得精疲力盡後，他丟了鞭子，頭也不回，大步離開。
所有人都認定，秦澍至少會降級，或被調至別處。
但他歇息了七八天後，仍舊官任原職。
是年夏，繼宋顯章被派去西南就藩的兩年後，剛滿十五歲的宋顯維也踏上了嶺南之行；大病初愈的宋鳴珂，則被塞入和親的華麗馬車，趕赴千裏外的北域。
她走的那日，秦澍告假半天，悄然立在城頭上，極目遠送車隊離去。
他發自真心憐惜這位小堂妹。
本該是豔絕傾城的花兒，卻被陰謀詭計層層打壓，在最美好的年華裏零落折損。
她自幼沒了長兄，孿生哥哥也在十一歲那年離世，其後母親對影自憐，待她不冷不熱。
表現得異常關心她的宋顯揚，起初是為了製造愛護弟弟妹妹的輿論，後來則……用心不良。
這些年來，秦澍極少和宋鳴珂碰麵，內心視她為妹，衷心盼著她平安健康、幸福愉悅。
眺望和親隊伍消失在山林盡頭時，從不祈求的他暗自祝禱，唯求她的夫婿體恤她、愛惜她，別太委屈了她。
【九】
三個月後，快馬加急回報的，不是長公主順利出嫁的消息，而是宋鳴珂抵達北境後出逃、失足墮崖而亡的噩耗。
得此消息的那夜，宋顯揚大鬧皇後所住的仁明宮，把能摔的全摔了個粉碎。
秦澍不敢勸不敢攔，隻讓閑雜人等回避。
宋顯揚動了雷霆之怒，用手指指著饒蔓如的臉，咄咄逼人。
“都是你！是你慫恿朕的妹妹去和親，害得她……身死異鄉！”
“陛下心中，真把她當妹妹了？”饒蔓如絲毫不妥協，“您強要了她的姐妹，她才恨你！恨你恨到決絕離去！”
“朕沒有！是你準備的酒有問題！”
“你本來就有賊心，酒隻是壯壯慫人膽罷了！”
“你胡說八道！你以為……朕真的不敢廢了你？”
曾經恩愛纏綿的一對夫妻，被人挑撥離間多時，再無半分情意，所剩的僅餘相互怨懟罷了。
事後，秦澍懷疑過一人。
安王留在宮中、混入密探隊伍的李彥中，去了何處？
約莫就在宋鳴珂啟程時，那人便一聲不吭，沒了影兒。
該不會是……安王派去北境了？
他曾問過，為何安王如此忌憚無權無勢的長公主。