既走到此間，何妨耐住性子瞧瞧？」
◇◇◇翌日耿照起了個大早，梳洗妥適，行至昨日那處中庭時，武登庸已在簷陰下蹺腳乘涼，口中大嚼，熟悉的油脂肉香繞柱盤桓，經久不去。一見少年，老人從身畔油紙包裏擲來一物，拍去襟上餅碎，乜眼咂嘴：
「獨孤容的壞毛病之一就是摳門，他當皇帝之後，驛館早飯隻餘白粥、醋芹、鹹豆一類，吃得嘴裏能淡出鳥來。嚐嚐這蔥肉火燒，越浦城頂一位，沒有別個兒。
小心燙嘴。」
耿照待過的流影城、將軍府，也算高級公門了，這話卻誆不了他。白馬朝自孝明帝始，公署確是厲行簡約，吏部的預算少得可憐。但日九堂堂國主，接待他的可是禮部，這方麵決計不能小氣，以免墜了上國顏麵，隻不知老人何出此言，小心接過火燒，恭謹致謝。
不文居的蔥肉火燒無比美味，尤以出爐之際、兀自燙手為佳。耿照手裏火燒熱氣騰騰，一咬開酥脆焦香的外皮，澄黃滾燙的蔥油汩溢而出，若非他老馬識途，怕以為是從門外攤上買來，而非相隔半城的不文居。
「喝酒不？」武登庸拍拍腰間的黃油葫蘆。
耿照搖頭。「白日裏不喝。」
「巧了，我也不喝。」將葫蘆扔來，才拿起一枚火燒咬落，邊嚼邊吹，吃得稀哩呼嚕。「豐水橋頭無名老舖的茶心茶，我記得賣茶的老頭姓朱，破爛旗招上寫著『茶心』那家便是。
「這茶又苦又澀，味道極差，苦到極處雖會回甘，但那時多半你也不在意了。
一枚銅錢一碗，三枚能打滿一葫蘆，人說是清肝退火、解酒提神，消渴祛熱，隻差不能壯陽。趕緊喝趕緊喝，吃飽喝足幹活兒啦。」
耿照一怔抬頭，差點給油黃葫蘆砸了腦門。
所幸「蝸角極爭」快絕天下，唰唰兩聲衣影翻揚，少年鬆開持物之手，接住葫蘆，左手勻過火燒繼續往嘴裏送，隻呆怔的表情未變，襯與手舉葫蘆口嚼火燒的模樣，分外好笑。
武登庸嘿嘿兩聲，皮笑肉不笑的，瞇眼哼道：「好嘛，昨兒有人嫌說話無聊，非得活動活動筋骨……您的要求，我們聽到了！今兒的安排包君滿意。」
長孫旭絕不可能跑去跟師父說自己的小話，看來昨晚兩人的交談，始終都在老人眼皮底下。以武登庸的身份，偷聽小輩說話，委實太過掉價，耿照一直相信日九之言，認為他遊戲人間的姿態是為了掩飾傷痛、強迫自己走出過往的陰霾所致，此刻深覺老人所為大失高人體麵，不禁瞠目結舌。
昨晚細思了摯友所言，好不容易收拾心情，決定再給自己和老人一次機會，好生完成這三日之約，豈料今日尚未開始，又被老人惡劣的行徑狠狠打擊了一回。
耿照按捺火氣嚥下火燒，猛灌一通茶心茶，差點給苦成了一團皺臉——更別提一旁爽朗笑出豬叫的老人有多令人惱火——緩過氣一抹嘴，咬牙道：「請前輩指教。」
「那便開始啦。」武登庸笑瞇瞇問：「你想要的，是大還是小呢？」
耿照毫不猶豫地選了「小」。
倒不是怕被武登庸一通暴打才選小，正如昨晚對日九說「皮肉痛能記事」，耿照從不怕疼，更不怕苦，他怕的是「不明白」。他對自己的刀和刀法，始終都不明白。
武登庸欣慰地點頭。
「難得客倌不貪哪，好樣的好樣的。正所謂買一送一，買高送——」
「那個昨天已經截止了。」
「……送低；買低送高，又紅又騷！」
「你剛剛問的是大小。」耿照覺得自己的拳頭都硬了：「前輩分明是想又說一天的故事罷？」
「動嘴巴輕鬆嘛。」他居然就承認了！撐都不撐一下。
「說好的活動筋骨包君滿意呢？」
「你動筋骨我動嘴啊。」武登庸厚皮涎臉，居然一點也不害臊，怡然笑道：
「你若選『大』，我便揀一路上乘刀法傳授，當然是招式少的，能學到哪裏且看你的造化——先說這可不是什麼上選，因為教不完。你既選了『小』，那就沒有上乘刀法什麼事了，我可幫你瞧瞧你自身的刀法。」
耿照氣頭過了，倒不覺選錯。再厲害的刀法，也不能在幾日裏練成，更別提在一日之內，將心訣、套路通通教完——就算能遁入虛境中重複翻閱記憶，卻不能憑空補上闕遺。
問題是，耿照就沒學過什麼刀法。
「怎這麼說呢？你這孩子真是太謙虛了。」武登庸從懷裏取出一隻油布包，耿照正覺眼熟，見老人解開布包取出一本薄冊，搖頭吟哦：「『霞照刀法，龍口村人氏耿照創製，染紅霞恭錄……』」
耿照的臉一下脹得血紅，胸中意氣上湧，再顧不得應對禮節，猛朝老人撲去，衝口道：「……還我！」眼前一花，猛撞入老人胸口，卻無半分實感，緊接著整個人「轟！」撞塌了鏤花欄杆，著地一滾，旋即躍起，卻見老人懶洋洋窩在適才自己所在處，葫蘆就口，飲得有滋有味。
自遷入朱雀航，耿照便將這部《霞照刀法》珍而重之收藏起來，不僅裹以數層油布，更鎖進一隻精鋼鐵箱，藏入書櫃暗格，連寶寶錦兒都不知曉。以武登庸的修為，摸入宅中搜出薄冊，料想潛行都諸女亦無所覺。
稍稍冷靜，明白老人身負「分光化影」，要從他手裏搶東西，怕比殺死對子狗更難，強抑火氣，抱拳躬身道：「晚輩一時糊塗了，冒犯之處望前輩海涵。此物於我無比貴重，還請前輩大人大量，還給晚輩。」
「你生氣是應該的，太壓抑了也不好。我有言在先，除了封麵題字，裏頭寫了啥我沒看，也沒打算看。」武登庸收冊入懷，淡道：
「你同這些個姑娘怎麼著，本不幹旁人事，這『旁人』自然包括我。但此冊若流入有心人處，現成就是鐵證，說水月停軒的二掌院，同鎮東將軍府的耿典衛有私情，屆時你便想抬著八人大轎娶她過門，也來不及了。
「到了這一檻，哪怕水月停軒和鎮北將軍府有一萬門心思想嫁女，麵子上也不能嫁；非但不能嫁，還要找你算帳，兩邊既沒好處，偏又不能不打殺。你覺得這是定情物，我看著像催命符，估計你是不肯毀掉的，暫時保管在我這兒，哪天你打算將染家丫頭娶回來，再還給你。 」
耿照聞言一凜，立時明白其中凶險。
刀皇前輩能潛入朱雀大宅，殷橫野豈不能乎？以蕭諫紙的身份地位，流言戰中尚且遭到如許攻訐，紅兒若捲入風暴，後果不堪設想。
聽武登庸未窺私隱，耿照的心緒平靜許多，抱拳一揖，既是道歉，也是道謝。
老人隻一擺手，將貯裝苦茶的葫蘆扔給他，耿照本欲謝絕，見老人指了指撞塌的欄杆旁，還裝著幾枚蔥肉火燒的油紙包，才明白是交換之意，忍笑捧回；見他吃得津津有味，忽覺一切荒謬至極，由衷嘆道：「前輩來守這三日之約，足感盛情，晚輩若僥倖留得一命，日後定當補報。
如前輩言，短短三日，傳功授藝本就勉強，知其不可，實沒有強求的必要。」
武登庸頭也不回，邊吃邊笑。「你也發現咱們倆真不對盤了，是不？」
「日九有個說法。不過我想……」耿照也笑起來。「前輩所言極是。」
「別聽他的，小胖子淨安慰人。」武登庸搖頭道：「我打算當個和藹可親的傳功長老，隨手掏大禮包送你的，但你實在不對我脾胃。若你人品低下作惡多端，倒也罷了，偏偏又幹得不錯……怎麼說呢，讓我很悶啊。
「連『不夠喜歡你』這一點，都讓我像壞人似的。你少招惹姑娘行不？別老想當好人行不？貪一點慫一點行不？讓我更喜歡你一點，要不更討厭你也行啊，不上不下，悶煞人也。」
「晚輩也不是有意的。誰不想要大禮包啊。」
耿照摸了摸鼻子，雖是萬般無奈，笑意卻莫名酣暢。把話說開後，不知怎的輕鬆多了，隻要不想著老人是刀皇、不想得到什麼點竅開光的金玉之鑿，相處倒不甚難。
「不如……你聽我說個故事？」武登庸顯然是有始有終的脾性。也可能是年紀大了，想改任「說皇」也不一定。
「那我還要一隻火燒。」得有點什麼才能忍。
「成交。」武登庸道：「昨天說到我留六式在皇圖聖斷的秘卷裏，上下四百年間，隻能排第二。記得不？」
「記得。」耿照特意選了隻飽滿的蔥肉火燒，肉餡才足。
排名第一的，在皇圖聖斷刀裏留下一十七式。他的名字叫公孫扶風。
金貔王朝不禁比武，公孫家自己就有登門挑戰的傳統，從而衍出一套嚴謹的製度：禁暗夜私鬥、事前傳帖邀集武林同道等，就不消說了。比武時除雙方目證，當地耆老、朝廷機構亦可推派公證人，每戰須得有三方之證，始能成立；戰後必有錄狀，亦作三份，經公證人簽字畫押，比武的雙方各留一份，第三份則由當地衙門保管，定期造冊，呈送朝廷建檔。
戰敗的一方，日後可據此狀，向勝方挑戰。若不欲恩怨牽延、僅僅止於一身的話，亦可簽下無遺仇生死狀——這也是金貔朝獨有的發明。
以武犯禁的江湖人，至此成了朝廷認可的存在，門派勢力之爭，可透過公開的比武解決。武人與匪徒的區隔，從未如此涇渭分明，江湖勢力的發展到達了前所未有的高峰。
公孫氏得江湖之助而有帝業，立國之初，便是朝小野大的局麵，此後一切內憂外患，背後都有各門各派的影子。繼任的武皇人人習武練刀，雖說源自恃武開國的家風，實際上也有其不得不然處。
問題是：富貴榮華，從來是武者的大敵。
到了公孫扶風這代，曾以皇圖聖斷刀威懾天下的公孫皇族，於稱帝之後，僅僅在秘卷之中增加了五式，其中三式還是開國武皇所留。武皇之武，已然不皇，舉世皆知。
而以武論尊的世道，容不下闇弱的帝王。
正當各方江湖勢力蠢蠢欲動，雪上嚴霜倏忽而至。一名皇族高手，在公開的比武中，敗給一個叫「青萍刀」的、籍籍無名的小門派。
「……堂堂公孫皇族的高手，為什麼要去挑戰一個鄉下門派？」耿照立馬便聽出了不對。武登庸倒是一派從容，聳肩道：「可能是因為青萍刀裏有個漂亮的師娘或小師妹，也可能想挑個軟柿子幹掉，混水摸魚地在秘卷裏留下一招半式…