…無論什麼理由，這本身就是腐敗之兆。法度若在，本不該發生這種事。」
比武的過程無懈可擊，沒有可做文章處。輸了就是輸了。
朝野上下並不當一回事，勝負本有運氣的成分，又不是打不還手，比鬥哪有萬無一失的？但公孫皇族丟不起這個臉，於是有人請纓雪恥，欲為武皇守護尊嚴，然後又在公開的決鬥裏，敗在青萍刀下。
「……這就有意思了。」耿照吃掉了最後一枚火燒，饒富興致。「按照故事的套路，這『青萍刀』應該不斷打敗前來挑戰的皇族高手，直到朝廷顏麵掃地。
他們最後幹掉了幾個？」
「三十三個。」
耿照差點被苦茶噎死。
「一個無名的鄉下門派，能夠打敗三十三名公孫皇族的使刀高手？」
「嚴格說來，『青萍刀』嚴守愚打敗了六名前往挑戰的皇族高手。剩下的廿七位，俱是在其他比武中折去。」
公孫家開枝散葉，宗族中除了封往各地為侯者，也有自立門派的。青萍刀嚴家的六連勝，徹底向世人揭露了皇室的不堪，一時挑戰書如雪片般飛來；雖無人敢向武皇搦戰，但那些自立門戶、外地封侯的，全成了眾矢之的。皇圖聖斷刀的不敗神話，眼看將成笑話一樁，而皇族中已無成名高手。
「公孫扶風在民間長成，回歸皇族不過數年光景，一直待在武庫。武皇嫡係看不起他的出身，不許他用刀，當公孫扶風打開武庫大門，為一直照拂他的阭翼侯出戰時，腰間佩的是一柄長劍。」
出身民間的皇族青年以劍使刀，拿下公孫氏三十三敗後的頭一勝，從此踏上他長勝不敗的決鬥之路。
不久武皇駕崩，五侯亂起，公孫扶風臨危授命，屢建殊功，掃平了內外的競爭者，最後登上帝位，以「衝陵」為武皇尊號。
「……這個故事很勵誌啊。在套路裏算是不錯的，有新意。」隻不知和我有什麼關係，耿照心想。
「公孫扶風這人懶得很，他肯比武、肯拚殺，就是不肯坐下來濃縮凝練，將克敵之法化成一式，收入秘卷。就是這麼個人，在皇圖聖斷刀裏留下了十七式，讓我們其他人看起來跟棒槌一樣。」武登庸的眼神有點厭世，搖頭道：
「他所留刀式，都是旁人幫他錄下的，有時是決勝的那一招，有時是沒頭沒尾的幾招拚湊，說不上一套，但都厲害得很。頭一回留招，人家問他要叫什麼，他便在秘卷留下『起於青蘋之末』六字。有人說是應了名諱裏的『風』字，有人說是指青萍刀嚴家，還有鬼扯什麼起於寒微、終成帝王的。我覺得他就是隨手亂寫。
「第二次留招，人家又問這式叫什麼好呢，卻讓他白了一眼，沒好氣道：『你們是白癡麼？這跟上次的不是同一招？』連字都不題了，此後回回如此。秘卷裏的題名留了空，總得有個章程不是？逼得我們這些後人隻能管叫『青蘋第二』
、『青蘋第三』，一路叫到十七。」
耿照笑道：「這位武皇也真有趣。」
「那是沒弄到你。」武登庸哼道：「我瞧這十七式時，隻覺他媽見鬼了，有的勢若雷霆，橫空驚天；有的冷銳毒辣，倏忽無蹤… …這能叫『都是同一招』？
你怎不玩卵去？」
耿照被老人氣虎虎的模樣逗得挺樂，忍笑問：「前輩以為是不是同一招？」
武登庸兀自罵罵咧咧，似未聽見，顯然當年修習這位武皇衝陵所遺，沒少吃了苦頭，兩人隔世結下樑子，多年難解。耿照又重複一次，老人止住罵聲，突然轉過頭來，定定望進少年眸裏，似笑非笑。
「得問你啊。你以為，是不是同一招？」
耿照「嗬」的一聲詫笑起來，見他並無促狹之意，登時有些迷惑。
武登庸凝視良久，忽然挪開視線，望向耿照腰側；耿照本能順他的視線乜去，老人目光又轉射肩頭……瞬息數易，少年隻覺一股逼命似的壓迫感襲來，跟蕭老台丞鋒銳如刀的視線不同，是刀皇前輩注視的方位、角度和頻率，造成這股異樣的壓迫，同時又有著難以言喻的熟悉感——嘩啦一聲巨響，耿照回過神來，才發現自己坐倒在一地的欄杆碎片裏，背門留有撞擊過後的隱隱生疼。武登庸仍坐在原處，雙手交疊，隨意擱在下腹間；自己卻不知何時退到了丈餘外，又撞塌了小半鏤槅，忽然省悟：「前輩……前輩的目光銳迫，竟能逼得我起身倒退！」一抹額頭，滿掌溼冷。
武登庸含笑抬眸，淡淡哼道：「休息夠了罷，要來啦。」
耿照心中寒意陡生，卻不知從何而來，這是連麵對殷賊都未曾有的危機感應，未及凝思，急急舉掌：「前……前輩！可否……可否給我一柄刀？晚輩抵……抵擋不住！」
老人長笑：「刀長兩尺五寸三分，重三斤七兩半，豈非已在你手？留神，這便來了！」猛然抬眸，目光直射他心口！
耿照心念一動，掌中幻刀已生，堪堪揮刃格開，意未動而身刀先動，單膝跪在槅扇碎片之間，行雲流水般抵擋著電射而至的逼命視線，雜識次第沉落，心境越發空明，周遭的蟲鳴鳥叫帶他回到意識裏的某一處：同樣單膝跪地，同樣刀氣逼命，長街裏風帶血氣，那是來自開膛對剖的一地馬屍，以及無懼死亡、前仆後繼而來的南方勇士——他明白熟悉感是從何而來了。
視線化成一道道鋒銳的刀氣，遠處發動攻勢的也非刀皇前輩，而是那一身黑衣如蝠的覺尊見三秋，每道攻擊都跟深深刻印在識海裏的一模一樣，耿照或不記得，但虛境自行辨出了熟悉的軌跡，在少年意識的最深處與之共鳴……
一如前度，耿照擋下每一道肉眼難辨的刀氣，為保護倒臥身畔的摯友，但事態的發展始終沒能過渡到後段；一記不漏地格開數百、乃至數千道刀氣之後，攻擊再次從頭展開，以更快的速度，更淩厲的勢頭，更刁鑽的角度。這不是覺尊，耿照能清晰察覺。這人……要比覺尊強得多了。
而他不覺得自己應付不來。
——進取為標，存容為本。方圓周天，皆在刀後。
（守禦，方為刀法之極意！）
那種神遊物外、得心應手的感覺越來越強烈，不知輪迴幾度之後，身子赫然一昂，就這麼忽悠悠地脫體而出，站到「耿照」身畔，見黝黑精壯的短褐少年掄轉單刀，一絲不漏地格擋刀炁；轉頭四顧，長街兩側的黑瓦白牆，垂覆出牆的濃蔭，拂過林葉鳴蟬的午後之風……
耿照知道這一切都是真的。是透過在不經意間，每一瞥、每一聆所遺留在識海深處的知覺片段，重新於虛境中堆砌、還原出來的真實場景；因人識所不能及，無有變造扭曲之虞，隻能是真。
但他從未如此際一般，彷彿在虛境之中又入得一層虛境，才能看見虛境中的自己……這麼說來，虛境到底有多少層次？再往下一層，所見又是何種景況？
耿照並未繼續「深思」——在虛境中，思考是少數極端受限的事。
一旦具體「想」著什麼，可能下一霎便會清醒過來，如遭虛境所逐；若勉強為之，不但當下異常痛苦，返回現實後不免頭痛欲裂、噁心反胃，還有許多說不清道不明的不適。故每回潛入虛境調閱記憶，靠的是入虛靜前的一絲清明。
還好此際最吸引他的，是虛境中那「耿照」格擋覺尊刀炁的手法。
他像端詳鏡中人般看著自己所用的招式，不知不覺入了迷。
那些原本該是零零落落、互不相屬的刀招，錄於冊中各自為政，彷彿九幀相異的圖畫，在持刀少年手裏卻徹底變了模樣，隨幾千幾百道無形刀炁飆至，九招化出各種應對之法，彼此之間有相似亦有乖離，卻隱有一條相通的理路貫串，隻是他從未發覺——他早該發現的。它們來自同樣的源頭，怎麼可能無法貫串，毫無關連？
耿照一瞬間又回到了「身子」裏，繼續舞刀成圓，抵禦颼颼射至的無形刀。
不同的是，此刻每一次出刀，對少年來說忽然有了意義，他開始明白為什麼這一掃遊刃有餘，而那一撩險象環生；他的刀開始對他說話，而身體持續回應著這份絮語，逐漸交織成澎湃洶湧的共鳴……
「……耿照，是我……」熟悉的語聲鑽入耳蝸，黏膩和悶鈍忽從百骸末梢倒灌湧入，身體開始變得沉重，不再輕盈如絲。他知道自己回到了現實。「……快點住手！」
少年猛然睜眼，手刀被格在一雙肉掌之間，凝練的刀氣瞬間迸散開來，餘勁將地麵上狼藉的各種碎片——欄杆、簷瓦、磚頭，不知名的鐵件，四分五裂的兵器架子，和幾近粉碎的石鎖——卷得離地數尺才又轟然散落，現場如遭龍掛肆虐，慘不忍睹。
耿照不知道為什麼會變成這樣。正欲開口，忽覺體內一絲氣力也提不上，幾乎軟倒，恰被日九雙掌撐住。煙塵外餘光所及，不知有多少窮山鐵衛團團包圍，如臨大敵，連一抹輕細的呼吸也聽不見。
日九見他清醒，略略放心了些。他聽見動靜趕來時，呼延宗衛已讓徵王禦駕的最精銳將此地圍起，國主雖曾吩咐，今日誰都不許到這兒來，以免擾了駙馬爺和典衛大人，但院裏飛砂走石牆塌柱倒，簡直跟被礟石轟過沒兩樣，已經到了無法忽視的地步。
長孫旭先撤出侍女僕婦，花銀子打發了聞報趕來的各方公人，本以為師父正教到心神震盪不可自拔，搞了半天隻有耿照獨個兒拆房，拆到入夜還不消停，偏又不見師父蹤影；擔心好友消耗過甚遺下內創，才冒險躍入戰團製止。
「住得不開心直說嘛，我換一間給你，別搞拆遷啊。」日九見他脈象平穩，終於有了說笑的閑心，以眼神示意呼延等退下，維持雙手支撐的姿勢，扶著他就近坐上一片未毀的階台。
耿照嘴角動了動，累得沒法揚起，勉強嚅囁半天，逼得日九湊近耳朵，疊聲連問：「什麼？你說……說什麼？」
「一招……」不知過了多久，耿照才笑出聲，雙眼緊閉，老牛似的喘著粗息。
「真他媽是同一招啊！」