耿照幾乎無法動一動身體——非因禁製，而是因為難以形容的冷——然而刀尖曳過磚石地的聲響，已不知由身後何處逼近。他勉力邁步，在層架間辛苦竄逃著，偶爾碰上架子都疼得像是撞掉手臂指掌一般，淚水在溢出眼眶的瞬間便化成冰渣。連口鼻裏的氣息像和了水的砂礫，耿照感覺胸口越來越重，漸漸吸不進什麼。
不知為何有種強烈直覺，層架上的物事，是保住性命的依憑。
一個過彎膝腿不聽使喚，肩頭「碰！」撞上層架。少年死死咬住痛呼，挪動僵硬的指掌取了塊長條磚，入手冰冷光滑，彷彿能刺進血肉。青銅鑄成的書簡上，鐫刻著端正好看的蠅頭小楷，卷首題著「起於青蘋之末」。
耿照無法思考，隻能感覺。於是在默讀書簡的下一霎，場景再度發生變化，一人舞著直刀從天而降，勢若狂風捲掃，直比破廟外七叔的那一劍更加烜赫駭人，他避無可避，咬牙揮刀，悍然迎向挑戰——柳陰下水風習習，閉目倚樹的武登庸雙手交疊，看似極放鬆的擱在下腹腿間，額間卻滲出點點汗珠。越浦城裏沒有什麼地方是人跡罕至的，是老人在這一小片僻地的四周布下了陣法，雖無大害，生靈自然而然走避，當然也包括人。
在長街見耿照對上柳見殘時，武登庸便懷疑少年身負入虛靜之能。
柳見殘一看就知道是那種大半輩子隻練刀的武人，資賦亦高，裏外條件有了，待眼界、經驗累積到了某種境界，某日靈光一開，刀意便即入門。此說乍聽玄乎，其實跟「氣機」是一個意思：高手能夠感應殺氣，以眸光或體勢震懾對手，用內息外功都不能完全解釋，於是有了氣機這樣的說法。
兩名刀意入門的人對上，合理的結果是氣機對撞，狹路相逢強者勝，要不就相持到其中一方露出破綻為止。
但當日的情形，分明是兩人同陷虛境；若柳見殘隻是凝意破門、無端闖入的一方，是誰提供的虛靜之境，答案呼之欲出。
「入虛靜」是道門的說法，指劍奇宮的《奪舍大法》亦取此謂；佛門則稱『無相之相』，又叫「無我」，也有說「命」或「空」的。在武登庸看，能返入虛境，是叩問三才五峰境地的入門磚，一切異能皆由此始，恃此生，故接下三日之約的挑戰，為耿照多添一縷生機。
讓耿照想像一柄虛幻之刀，測試的是化虛為實之能；以目光追迫，是想看看他有思見身中的能耐否……耿照漂亮通過考驗，甚較老人預想的更出色。
武登庸並沒有騙他。公孫氏的家史上，沒有兼通一百八十八式《皇圖聖斷刀》之人，生出這種念頭的都是狂妄自大的傻瓜。以老人根骨之高，才具僅次於橫空出世的武皇衝陵，也才練過其中六十一式而已，沒敢說是精通。
但他看過全本《皇圖聖斷刀》秘卷，還有整座青銅武庫。
現實中或無法悉數記起，但銅簡上的圖文，可是一點不漏地存於老人的識海。
耿照隻消翻過一遍，從此虛境之中，便有一部完整的《皇圖聖斷刀》，想忘也忘不掉。
帶著一座武庫是終身受用，但似乎緩不濟急。
不是想要大禮包麼？說好的活動筋骨包君滿意，終於姍姍來遲啦！虛境中不受時空所限，親身體驗下被六十七式《皇圖聖斷刀》狂轟濫炸擼到死的滋味……
這都能扛住，還怕甚來！
老人嘴角微勾，似乎好夢正酣，襯與柳飛水潺涼風送爽，真箇是一幅悠閑自得的午後垂釣圖。[ 防偽]◇◇◇刑部尚書陳弘範買在甘露坊的物業，本是為了安置阿攣之用，考慮到避嫌，與他在金雨巷梧桐照井的府邸隔了大半個城區，去皇城公署都不順路，正可安皇上之心。以阿攣姑娘的美貌，得到聖眷是毫無懸念的事，要是住得近了，兩下走動太方便，難保皇上不會生疑，以為收了他陳弘範的舊鞋，不管再怎麼好穿，心裏總不舒坦。
聖上常微服來梧桐照井，與他說些不便於皇城言說之事，知道甘露坊有多遠，他公餘走一趟甚是不便，索性一肩擔起照拂阿攣姑娘的責任，三天兩頭往城北跑，見他識相地不再前來，直將陳君疇誇上了天，以為心腹忠臣。
擁有這樣的直覺和手腕，更重要的是不受眼前的甘美利益所惑——阿攣的美貌可不是誰都能輕易抵抗的——正是陳尚書得以平步青雲，在平望長袖善舞的最大本錢。
蕭諫紙並沒有告訴他，為什麼派人把阿攣送來，想讓他為自己或阿攣做什麼。
從女郎叩響尚書府邸的門環伊始，這一切全是陳弘範自己的判斷和決定。
殿試欽點的一甲前三，雖說有「天子門生」之譽，亦和其他同年一樣，喊主持大比的主考官一聲「老師」。陳弘範與蕭諫紙的關係，也僅是這樣而已，既未私下往來，連書信都沒怎麼通過。
宴請新進士的瓊林宴上，他們隻簡單寒暄了幾句。那已是當晚陳弘範交談過最長的一段。
誰都知道他是祖墳冒煙才混上的便宜狀元，天子點的可是遲鳳鈞，不是文章四平八穩的陳弘範。皇帝陛下在離席之際，特意喚遲鳳鈞來前，將自己的金杯斟滿，賜了給他；誰才是聖上心中的金榜第一，無庸置疑。即將踏入官場的新科進士們尚不諳為官之道，紛紛搶著同遲鳳鈞敬酒，意興遄飛地討論那篇慷慨激昂的策論，想像日後治國平天下的光景——陳弘範擱下筆，望著窗外的夜色微微發怔。
是啊，怎就沒想過寫封信，問一問台丞的用意？
或許是心裏清楚，蕭老台丞一個字都不會回他，約莫自嘲老眼昏花，偏把人交給了個蠢蛋。尚書大人自顧自笑起來，將紙上的墨跡吸幹，沒多久工夫，院裏的老家人來叩書齋之門，陳弘範趕緊起身，至月門外相迎。
來人五綹長須，相貌清臒，一襲淡青琉璃色的直裾深衣，領袖繡幅作工精細，顏色則是更深一點的紺青，隻交領的環頸處綴了圈月牙色綢，外罩白綢長褙，所用材質無不華貴而低調，更顯高雅。
「君疇有失遠迎，恩相恕罪。」
「不然。」中年雅士收攏摺扇，怡然笑道：「前院裏的梔子花開得絕好，你不來迎，我才能細細玩賞，飽嗅了香息而來。
能伯比你知趣得多，喊都沒喊我。」那老家人名喚苟能，叫老苟或苟伯都不好聽，索性以名呼之。雅士經常來此，老家人見怪不怪，微一頷首權作招呼，便來通知主人，中年雅士也不以為意。
梔子花的花瓣粗大，甚至肥厚，白得不透半點光，其上紋理細緻，宛若上好的厚織。陳弘範想起恩相日常所著，色愛冷白，質偏厚軟，果與梔子花極似，那是真歡喜了，一邊殷勤延入書齋，一邊笑道：「這會兒趕上時節了，花開得好，香氣也好，都說：「『盡日不歸處，一庭梔子香。』我家鄉管叫玉堂春。」
「玉堂春麼？糟糕，想喝酒了。」
雅士劍眉微挑，不知怎的，似笑非笑的神情襯與那稍張即斂的烏眸，竟有種難以言喻的促狹之感，彷彿下一瞬便要說個什麼笑話逗你似的，尚未聽聞已自難禁，哪怕真開了過份的玩笑，也令人生不起氣來。
央土有酒名玉露，別名就叫「玉堂春」，與花卻沒什麼相幹。陳弘範聽他如是說，笑道：「恩相欲飲，我讓能伯沽幾斤來。」
雅士大笑。「我這輩子所飲之酒倒成一碗，都不知用不用得上這個『斤』字，打幾斤來怎麼得了？」陳弘範忍笑道：「我聽人說金吾郎飲酒，等閑不用兩斤以下的酒埕。」雅士隨意落座，作勢掩臉：「說到酒量，恐怕我才是家醜了。」兩人相視而笑。
「好看」不是中年雅士最令人印象深刻處。男子生得好看，很多時候未必值得誇耀，但他確實得人歡喜，毋須特意討好逢迎，也能贏取旁人的好感和善意。