天一亮早行升堂。門子來報唐主簿告假，又說範仲至今未來衙裏簽到，想來是人還未回蓬萊。狄公答道「知道了」，問堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。
話未落音，一個五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細竹杖走上堂來，費力地雙膝跪下。狄公見那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉宦士紳之流。
「小民顧孟平叩見青天大老爺。」
狄公知道顧孟平是蓬萊的大船主，與葉守本兩個合稱是船舶營造業之鼎鼐，執蓬萊百工產業之牛耳。——這兩日狄分已細細將蓬萊的戶冊，尤其是上流的鄉宦士紳、工商業主的花名檔案看得爛熟。
「顧先生親來衙門有何稟報？」狄公和藹地問。
「賤荊曹氏歸寧後久不見回家宅，小民恐生意外，故冒昧來衙門申報，仰乞衙上協助小民尋找。」
狄公憬悟，想起了馬榮昨夜稟報之事。
「顧孟平，夫人可是坐轎去來的？」狄公忙問。
「不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，並未坐轎。」顧孟平不明白狄公問話之意。
狄公點了點頭，乃道．「你且將前後始末細說一遍。」
顧孟平稟道：「賤荊娘家不遠，正在西門外的石碑村，嶽丈便是縣學的博士曹鶴仙先生。賤荊歸寧後，理應是本月十四日離家回城，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不由心焦，便派我的經紀人金昌去西門外曹家打聽。小民那嶽丈卻道賤荊正是十四日離家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。」
顧孟平拭了拭額上汗，繼續道：「金昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，與曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為懷，圖貌布告，全力尋找，以解小民倒懸之急。」說著恭敬呈上手摺，上麵書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。
狄公接過手摺仔細看了，問道：「夫人回城裏時身上可攜帶有金銀珠寶或什麼值錢的東西。」
「聽老嶽丈說，賤荊離家時並沒攜有錢銀，隻手上挽一個竹籃，籃內裝著應時糕餅。」顧孟平哭喪著臉。
狄公沉吟半晌，乃道：「你且下堂去，將那個金昌喚來衙門問話。本縣得到夫人信息即會派人通報，顧先生盡可放心。」
顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍驚堂木，吩咐退堂。
狄公剛轉進二衙裏廳，門子來報：船業主葉守本求見老爺。狄公轉臉對洪參軍道，「金昌來時，將他的回話全數記錄備案。我去見了葉守本即來聽信。」
葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌鱧偉，澧魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：「不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話」。說著引葉守本進了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。
葉守本慌急道：「小民隻因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行勤。近見番客的貨船深夜淩晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。」
狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮臺軍鎮的事，他不便越俎。但事關國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮臺鎮將方明廉，通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實據，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：「葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。」」葉守本漠然道：「小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。」
狄公忙問：「這話怎講？聽顧孟平說，他們結縭尚未滿半月。」
「老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先生卻是白雲寺最大的施主，平日裏敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧孟平髮妻仙逝，曹先生卻答應將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟嘆，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪裏會心甘情願哩。」