他們開始稱呼四皇子為太子，開始準備新年，準備給狄人的歲幣，又換得一年勉強的太平。
朝笙在芳汀館的高處，可以看到朱雀大街上漸漸掛起的燈籠，通明渠水係交錯，燈火逐水而逝。
她與池暮闊別幾近一年。
他的信轉山轉水而來。
霖州風土，草原無垠。
他和她說連綿縱橫的祁連山，說他如何教授那些比他年長的士兵，也說他在日暮下巡守，驅走前來滋事的狄人。
他脫離了馬奴的身份，在邊境如魚得水。
不過也有凶險的時候，狄人向來以嗜殺好戰而聞名。
這揮斥長槍的年輕郎君也受過傷，回到營地裏，他洗幹淨手上的血跡，展開信紙時，筆尖流淌出的字依然雋秀清正，末尾，仍是端正寫下的“問郡主安”。
祁連山下，玄衣的郎君信馬由韁，在州牧的默許下，他所教授的騎兵，或者說他所能指揮的人數量已到了千人。
狄人的頭顱將他推到了千戶的位置。
對於偌大的霖州來說，一個小小的千戶微不足道，但對於一個既無出身也無背景的年輕人而言，他在這個位置上，已能向上希圖更多東西。
不過，曆史的洪流向來轟轟烈烈淌過，大多數人都是洪流裏的沙礫。
……
建昭二十年春，宣朝十四州辭舊迎新，慶賀新歲。
祁連山下，蟄伏了一年的狄人驟然起兵。
彼時，正是洛都最熱鬧的時候。
上元燈節，輝煌的燈火映得滿城如玉宮。朱雀大街上，遊玩的人們摩肩接踵，紛紛的腳步下，早已看不到冬日前的血跡。
昭陽殿中，四皇子坐在太子之位上，率領群臣，姿態謙恭的向皇帝皇後行禮。
腰如春柳的舞姬在靡靡的樂聲中起舞，水袖翻轉，蕩漾出一個繁華的景象。
皇帝坐在最高的位置，俯視著他眼前的妃子、兒子、臣子。
他將他的第四個兒子定為了未來的繼承人——但隻是暫時的，他抿下一口酒，掩蓋住思索的神色。
他仍要讓他的兒子們鬥，唯有他們各自結黨，互相攻訐，他的皇權才會更加穩固……
忽有紊亂而倉促的腳步聲傳來，一個青衣的太監跑了過來，他散亂的呼吸都讓樂聲變得淩亂起來。
“霖州……狄人打到霖州裏頭了！”
他高呼，伏跪在地。
皇帝猛然站起，再想不起那些弄權的心術。
…
曹垠早知道有這樣一日。
清冷的白日從祁連山上升起，一年過去了，被供養得越發強大的狄人終於再次亮出了爪牙，邊境上的摩擦隻是小打小鬧。
遊蕩的狄人隻是一群蠻橫愚蠢的野獸，但當他們集結成軍隊時，就擁有讓宣朝的士人膽寒的力量。
他們從草原上如蝗蟲般席卷而來，打入了霖州。
霖州的士兵不足以守住這座州城，沒有驍勇善戰的宿將，也無人領導這些士兵去抵抗狄人。
但士兵仍日夜不休，阻止著爬上城牆的源源不斷的狄人，抵擋住了第一波進攻，第二波，麵對令人膽寒的狄人，他們終於撐不住了。
當狄人如潮水般湧入城內時，等待著霖州人的，又是十幾年前相同酷烈的噩夢。
……
“洛都，可有援軍？”
曹垠站在軍帳之前，凝神看著來往不絕的傷兵。這些都是霖州人，生於斯長於斯，也終要死於斯。
但為何隻有霖州人要這樣死？
他身後的軍官沉默，最後道：“已傳了消息去。”
正月的時候，北地還冷得很，霖州城裏點燃無數的烽火，向天穹衝去。
十幾年前，霖州督軍宿文舟棄城而去，死去的人變作枯骨，宿家的王侯仍是王侯；十幾年後，霖州的烈火洶湧，又一次席卷了離不開這兒的人。
“不出一月，霖州可破。”曹垠垂下眼來。
他是個平庸的長官，比起治軍，他其實更善農耕，霖州昔年也算北地沃土，他從一個縣令當起，治下的郡縣年年豐收，算是他最亮眼的政績。
他也有做出一些努力，比如努力募集足夠的士兵，比如，試圖找到新的將領——