前613年，邾國內亂，公子捷菑逃奔母舅晉國，請求出兵助他奪國，趙盾因楚穆王新喪，也想乘機重申晉國霸主地位，於是率軍在宋地新城（今河南商丘市南）大會諸侯，除齊昭公病重不能參加外，宋昭公、魯文公、陳靈公、衛成公、鄭穆公、許昭公、曹文公等齊來盟會，鄭、陳、許等國都向晉國謝罪，訴說他們往日附楚實是出於無奈，迫不得已，願意從今往後一心事晉，不再反叛，趙盾一一撫慰，表示既往不咎。唯蔡國堅持附楚，不來參加盟會，趙盾怒道：“蔡國欺我國君年少，輕慢我國，不可不討。”遂命卻缺率本部上軍往討蔡國，攻入蔡境，連下數城，迫近國都，蔡莊公見楚救不至，隻得與卻缺簽訂城下之盟，願意叛楚附晉，卻缺得勝，引兵複歸大營。趙盾見蔡國已然順服，遂領諸侯之兵八百乘，兵臨邾國，要納捷菑為邾君，邾大夫出見趙盾道：“我國君定公貜且（貜音決）為齊國正妃所生，而且年長，已立半載，不知盟主有何理由非要廢嫡長而立庶幼，難道就因為捷菑是晉姬所生嗎？”趙盾不能對，於是說道：“人家說得有道理，我不能不聽啊。”就準備退兵回國，恰在此時，齊昭公薨，齊懿公殺死侄兒太子舍，自立為君，太子舍之母乃是魯國之女，設法向魯國求救，魯國遂派上卿季孫行父來到趙盾軍前訴冤，要求盟主討伐齊懿公弑君之罪。趙盾大怒道：“商人（齊懿公名）小子，竟敢弑君自立，吾豈能縱其肆虐？”於是率諸侯之兵轉攻齊國。齊懿公見諸侯大軍來伐，趕忙派上卿國歸父攜了重禮，來見趙盾，說道：“上國繕甲治兵，為討不附耳。今寡君願舉全齊為上國之東援，奈何不能相容？”趙盾頓悟，馬上與齊講和，不再追究齊懿公之罪，遣諸侯之兵各歸本國。魯國很是失望，隻好派大夫公子遂攜帶禮物到齊國請和，齊懿公見魯國不再與己為敵，也就同意了講和。
趙盾班師歸晉不久，宋公子鮑弑兄昭公自立為文公，趙盾請示晉靈公討伐宋國，靈公不太同意，說道：“宋國人殺掉他們的國君，和我們晉國關係不大，沒有必要興師動眾地前去討伐。”趙盾說：“不然，天地為大，次為君臣，尊卑各有其序，不可亂也，今宋人弑其君，這是逆天地而違反君臣之法的大事，晉為盟主，如果不行天討，恐怕別的國家會效法，也有失我們盟主的職責和權威。”靈公聽趙盾說得如此嚴重，也就同意了。
趙盾國內瑣事纏身，不便出兵，於是在太廟發令，命荀林父為主將，趙穿為副，號令三軍鍾鼓齊備，以伐宋國。其弟趙同不解，問道：“軍事行動應當攻其不備，盡量保密，兄長為何要大張旗鼓，讓宋人有備呢？”趙盾回答：“如果是偷襲敵人，肯定應該偃旗息鼓，可我們現在是討伐不臣，是為了申明君臣之道，張我盟主之威呀，大張旗鼓還怕各國不知道呢。”於是遍告諸侯，並征衛國孔達、陳國公孫寧、鄭國石楚一同伐宋。大軍鳴鍾擊鼓，來至宋地，責問弑君之罪，宋文公忙派右師華元來見荀林父，將昭公之死盡推在已經死去的司馬華耦身上，並稱文公即位，宋民擁戴，同時獻上金帛數車，作為犒軍之資，請求講和。荀林父就準備接受，鄭與宋乃是世仇，石楚不願看到這個結果，不滿地說道：“我等起兵追隨上國，是為了討伐不臣，現在與宋講和，不是縱容了篡逆之人嗎？”荀林父說道：“宋國的情況和齊國是一樣的，我們已經放過了齊國，為什麼不能放過宋國呢？何況宋文公頗受國人擁戴，我們不可違宋人之意，別生事端。”就與華元簽盟，承認了宋文公的合法地位，撤軍而還。石楚歸國稟於鄭穆公道：“晉君年幼，其卿大夫意在國內爭權，無意於諸侯，齊宋兩國，都是弑逆之大罪，送了點禮就沒事了，可見晉國難以再稱霸諸侯了。現在楚莊王雄心勃勃，想要問鼎中原，我們不如棄晉附楚，可保國家無事。”鄭穆公采納了他的意見，就派石楚出使楚國，表示依附之意，晉國人知道後也無可奈何。
荀林父還軍，趙盾乘臾駢病故之機，提拔趙穿為上軍副將，以補其缺，趙穿自此有權參與軍國大事，獻計於趙盾說：“楚國為我勁敵，要想與楚抗衡，須結好秦國，不如伐秦的屬國崇國，秦國必然來救，那時我們給秦國人一個麵子，秦國就會與我講和，兩國不難重修舊好。”趙盾依從其計，就命他率兵車三百乘以伐崇國（地在渭水入黃河口），誰知秦國沒有直接救崇，卻出大軍徑來攻打晉國的焦地（在今河南陝縣南）。趙盾見秦軍勢大，遂親率大軍前來救焦，又命趙穿解崇之圍前來會合。到達焦地，秦軍已退，趙盾本想還軍，趙穿進言道：“大軍出而無功，恐為人笑。鄭人無端背我附楚，並且受楚之命侵我盟國宋國，敗宋於大棘（今河南睢縣南），此仇至今未報，不如伐鄭，討其不敬。”趙盾於是命軍出陰地（今河南盧氏縣境），又命大夫解揚知會宋、陳二國，一同起兵來伐鄭國，鄭國忙向楚國求救，楚國君臣都認為晉軍強盛，不想與晉對敵，隻有令尹鬥椒力主出兵救鄭，說道：“我們既想稱霸諸侯，就不能害怕困難，害怕晉國。”楚莊王就命鬥椒率兵救鄭，駐紮於鄭國邊境北林（河南鄭州市東南），準備迎擊晉軍。