袁總管聞此，鷹眸內泛起點點慈愛，“堂主，老身永不忘老爺當日收留之恩，袁家人在那，老身便在那。”
堂主放開鼻梁處的手，漆黑眼眸現出欣慰，忽的他彎唇一笑，似是拂去那絲絲疲累，朗聲笑道：“近來的菜肴都要翻出新樣，卻不知其他家是怎樣的製度，想來倒不如我們精巧。”
袁總管也笑，“可惜他們來遲了一步。前些日子，竇相士在街頭賣身葬母，那食軒閣管事經過時視而不見，我們應致謝於他贈與我們這麼個好苗子，竇相士用的都是古食譜，那些的器皿，都是訪古問求的，他倒不失是一個奇人。”
堂主道：“說起來這竇相士還是食軒閣管事的老鄉，食軒閣管事卻不知道家鄉有這位高才子，不曾會他一麵，也是一件缺陷事。”
袁總管搖頭，“魚目混珠，不知人之明，妄自尊大，食軒閣已現落敗之象。”
堂主嗤笑，“食軒閣衰敗是遲早之事，他內裏早已被蟻蟲啃咬腐朽，閣主又狂妄自大，隻懂攀炎附勢，不懂經營食軒閣，終有一日，千裏之堤毀於蟻穴。”
袁總管頜首應是，堂主見他目下青圈濃鬱，麵容難掩困頓疲憊，便道：“袁伯，您今日早些休息，明日一早隨我見那通達權貴，切記，莫要遲到。”
袁總管一驚，立即搖頭擺手，步伐連連後退，“堂主，這可萬萬使不得。老身身份低微，受不住與貴人相站啊。”
堂主臉色頓沉，怒聲清喝：“有何不妥，您同我父親稱兄弟，在外人眼中，您早已是食錦堂副堂主，有誰敢背後亂嚼舌根？”語落，他繼而緩下口氣，聲音輕且鄭重：“袁伯，我一心當您為伯父相待，而我這特殊身份，注定是要見不得光，堂內多重事宜皆需你出麵，明日宴會非同小可，有您在，我方才安心。”
袁總管老淚眾橫，心知拒絕無由，於是抹掉淚珠，拱手做輯，鄭重應諾，“老身必當全力以赴，鞠躬盡瘁。”
堂主這才笑應：“回去罷，好好休息，明日可才打好精神應戰。”
“是！堂主！”
翌日一早，街道上小販便叫喝遊客，林林種種，熱鬧非凡，貨攤上有賣茶水、刀、剪、雜貨，夾中擺個小攤掛牌看相算命的，道上向東西兩邊延伸，以高大的城樓為中心，兩邊的屋宇鱗次櫛比，有茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨等。
女眷或三兩成群，打扇觀望河中往來的雕花觀賞船隻，或在張著大傘的小商販跟前挑選花傘，或是各個攤前挑選胭脂水粉。風流才子手持字扇，或鳴詩作詞，或兩兩結伴進入酒樓，有挑擔趕路的，有駕牛車、毛驢拉貨的，熙熙囔囔人群中夾雜幾名異域商人遊曆於此，個個人高馬大，膚白藍眸，著裝怪異，但街道遊人見怪不怪，想是早已習慣。
坐落於繁市中心的食錦堂門庭若市，來回車馬轔轔紛紛停於此，人流如織，有棉衣錦服者亦或達官貴人，相互抱拳致禮，隨跟著眾多轎車，攜家眷屬，下落轎者個個嬌容月貌吳儂軟語，好一幅和樂融融圖。
食錦堂門前站著袁總管招呼客上，由見他朗笑連連，抱拳拱輯，對待進往客人皆笑曰：“有請！有請！”
進門之後，堂內雕樓畫棟，富麗堂皇，紅布垂絲，一眼望去柱台中央有歌姬彈奏著淡雅宜人的古琴，檀香輕揚，琴聲嫋嫋在廳中回蕩著，左側掛立一起梅竹屏風，屏風後假山流水潺潺，右側則有樓梯旋轉通向二樓，梯內安置一扇小門，由此可進入後院。一眾客人三兩成群一桌，或手中端著華麗的酒盞相敬，或閉目聆聽著清心的琴聲····
此時此刻，後院書房內的堂主，懶懶斜臥於榻上，身上披著一起雲絲刺繡薄被，正閉眼假寐，白帽下的麵容沉靜靜斂，他一手持書籍，一手置於肚腹，室內點燃安神鎮定香料，隱隱從外傳進歌姬雅致動人曲目，更顯此處靜謐通幽。
“堂主，黃大人來訪。”忽地，外頭響起一家丁低低喚聲，引得榻上的堂主猛地睜開眼，立即坐起，邊將書至於一側，邊揚聲回道：“快快有請。”
家丁站在一旁，垂首推開門，但見進來一個老者，約七十餘歲光景，白須垂頷，兩目奕奕有神，背脊微傴，見著堂主，即嗬嗬作笑聲。
堂主趕著搶上一步，叫聲呈亭老伯，作下揖去，見禮畢，堂主請於就坐，揚聲喚人送上茶來。
(本章完)